Глава 59
Королева обратилась к Кристоферу Гайту:
— И мы также должны подумать, как установить дипломатический контакт. Если Артур заявляет о легитимности через Экскалибур или божественное право, мы должны противопоставить этому наш собственный нарратив, не забывая о культурной значимости его возвращения.
Гайт склонил голову:
— Возможно, стоит организовать частную аудиенцию с самим Артуром, Ваше Величество. Если он уважает монархию как институт, он может быть открыт к переговорам. Это также покажет народу, что Корона активно занимается этим вопросом.
Брови королевы нахмурились:
— Частная аудиенция может быть разумной, но это сопряжено с рисками. Сначала мы должны лучше понять его характер и цели. Я не вступлю в переговоры с человеком, который может видеть во мне препятствие на пути к своему видению.
Алистер Дарлинг добавил:
— С Вашего позволения, Ваше Величество, любое взаимодействие с Артуром должно также учитывать потенциальные экономические выгоды. Если всё это представить как возрождение национального наследия — как культурное и туристическое благословение — это может стабилизировать общественное мнение.
Дес Браун откинулся на спинку стула, скрестив руки.
— Это при условии, что дело не перерастёт в прямой конфликт. Если Артур и его рыцари отвергнут любые попытки установить мир или сотрудничество, нам понадобятся запасные планы для защиты граждан и поддержания порядка.
Совещание продолжалось часами и, наконец, завершилось лишь тогда, когда пожилая королева больше не могла его выдержать. Однако, несмотря на его длительность, множество различных идей и приоритетов помешали достичь какого-либо согласия.
Кроме одного — необходимо провести новую встречу, чтобы обсудить всё подробнее.
Покидая зал, королева не могла не почувствовать лёгкое понимание взглядов короля Артура: демократия действительно имела свои трудности, но она по-прежнему в неё верила.
Но для того, кто вырос вне её рамок, даже не зная о её существовании, сопротивление казалось логичным — ведь так легко видеть только плохое, не замечая хорошего.
★★★
В Камелоте, когда солнце клонилось к закату, Эми и Коул нехотя готовились к отъезду. Эми колебалась — ей хотелось исследовать ещё больше и задать бесчисленные вопросы. Однако сэр Ланселот настаивал на том, что им пора покинуть замок на ночь.
— Моя леди, вы провели здесь весь день без отдыха; умоляю вас вернуться, — проговорил он с такой добротой, что ей стало трудно возразить.
— Нет, пожалуйста, мы совсем не устали, нам не нужно отдыхать, — начала она, но её прервал урчащий звук желудка. Она взглянула на Коула, но и её живот подал голос протеста.
Ланселот мягко улыбнулся.
— Похоже, вам обоим не помешал бы хороший ужин перед отдыхом, а это ещё одна причина отправиться в путь, — подбодрил он их.
На самом деле, он очень хотел, чтобы они ушли: если бы не поручение сопровождать их, он бы уже покинул замок. Несколько часов назад он ощутил присутствие копья короля и жаждал узнать, зачем его призвали.
Со стороны Эми, она не хотела уходить — её тянуло к новым впечатлениям и вопросам. Она слышала, что в Камелоте не подают пищу и что экскурсии почти не оставляют времени на отдых, так что подготовилась заранее.
Она съела сытный завтрак — полноценный английский, который действительно оправдал своё название и насытил её на весь день. У неё была с собой бутылка воды, которую она успела пополнить, и вода здесь была необыкновенной — прохладной и вкуснее всего, что она пила прежде.
Но несмотря на всё это, усталость взяла своё: ноги болели, она была голодна, и сгущались сумерки. Дух был бодр, но тело отказывало.
— Пожалуй, ты прав, — неохотно согласилась Эми. Она посмотрела на Коула, чья профессиональная выдержка слегка померкла из-за застенчивой гримасы, когда его желудок вновь заурчал.
— День был долгим, — отметил Коул с лёгкой улыбкой. — И он ещё не закончился: нам предстоит бумажная работа.
— Ланселот, ты победил, — сказала она с неохотой, откидывая прядь волос. — Но я ещё не закончила с Камелотом. Даже близко.
Ланселот сохранил вежливую улыбку и рыцарское достоинство.
— Ворота Камелота всегда будут открыты для вас, моя леди. Вы всегда желанная гостья. Но сейчас отдых и питание необходимы.
Эми взглянула на Коула, который уже кивал в знак согласия.
— Мы искренне благодарны вам за помощь сегодня, сэр Ланселот, — сказал он с лёгким поклоном.
Ланселот чуть склонил голову, сохраняя спокойное выражение лица.
— Для меня было честью сопровождать вас. Пусть ваш путь будет безопасным, а отдых — укрепляющим перед грядущими испытаниями.
Когда Эми и Коул повернулись, чтобы уйти, прохладный вечерний воздух обнял их, освежая после дневных волнений.
— Всё ещё кажется, будто я выхожу из сна, — пробормотала Эми, оглядываясь на возвышающиеся шпили, сияющие в тёплых оттенках заката. — Как всё это может быть реальностью?
— Это вполне реально, — ответил Коул, укладывая громоздкую камеру в рюкзак. — Должен признаться, эта штука оказалась тяжелее, чем я ожидал, — пожаловался он вполголоса, вращая плечом.
— Ну, думаю, съёмка того стоила. Этот город — настоящий волшебный! — Она оставалась воодушевлённой, пока они отходили прочь. — Кстати, что это за запах? — внезапно она уловила в воздухе незнакомый аромат.
Коул остановился на полпути, принюхался. Его выражение мгновенно изменилось с беззаботного на настороженное.
— Ты права. Это... странно. — Он посмотрел назад, на Камелот, чьи шпили слабо мерцали в сумерках. — Пахнет... серой? Дымом?
Эми нахмурилась — её прежний восторг угас под давлением странной атмосферы. Запах был тонким, но отчётливым — резкий, едкий оттенок, неуместный в прохладе вечера.
— Как думаешь, что-то горит? — спросила она.
Коул машинально потянулся к наушнику — привычка, выработанная годами службы. Он активировал устройство связи, и в его голосе появилась деловитость:
— Центр, это Коул. Мы почувствовали необычный запах возле Камелота — сернистый, возможно, дым. Есть ли какие-либо сообщения о событиях в этом районе?
Наступила короткая тишина, в ухе тихо потрескивала статика, прежде чем пришёл ответ:
— Это известное явление; по текущим данным, воздух внутри Камелота чист и соответствует своей эпохе. То, что вы ощущаете — современное загрязнение воздуха.
Коул приподнял бровь, немного расслабился, но не полностью.
— Современное загрязнение воздуха? Здесь, в глуши?
Он был озадачен — рядом не было ни крупных городов, ни промышленных объектов. Это место считалось уединённым от городской среды. И всё же, по странной иронии, даже этот воздух был настолько загрязнён, что резко контрастировал с атмосферой Камелота.