Глава 19
Сэр Ричард и сэр Эндрю выглядели собранными, но полными благоговейного трепета.
Между тем, профессор Марлоу, казалось, едва сдерживал себя. Его рука подрагивала, как будто он стремился записать заметки обо всём, что происходило вокруг.
Наташа, однако, сосредоточилась исключительно на доспехах фигуры, сидящей на троне — так называемом Льве-Короле.
Каждое движение источало мощь, в то время как полное сокрытие их личности под безупречными серебряными доспехами придавало необъяснимую атмосферу тайны.
Упоминание Агравейном имени Артурия Пендрагона заинтриговало её. Она ожидала встретить Артура, легендарного короля Камелота, а не эту доспешную загадку.
Это отличие не ускользнуло от неё, и она задумалась, заметили ли это её спутники.
Сэр Эндрю Фэрроу шагнул вперёд, вернув свою привычную дипломатическую манеру.
— Ваше Величество, — начал он, его голос был ровным и спокойным. — Я сэр Эндрю Фэрроу, представитель Объединённого Королевства. Для меня большая честь стоять перед вами.
Король остался неподвижным, его доспехи отражали взгляд сэра Эндрю. Однако он молчал.
Наташа почувствовала — будь то благодаря подготовке или интуиции — пристальный взгляд, даже сквозь забрало.
Эта тишина была намеренной, созданной для того, чтобы оценить делегацию без единого слова.
Сэр Ричард выступил вперёд, едва сдерживая восторг.
— Ваше Величество, я сэр Ричард Коул, скромный историк. Быть здесь, в этом легендарном зале, — неописуемая честь. Увидеть наследие Камелота своими глазами — это как сон, ставший явью.
Наташа едва сдержала закат глаз от его благоговейного тона.
Хотя увлечённость Ричарда была искренней, она понимала, что подобный пыл может обернуться двойственным эффектом в дипломатии.
Реакция короля оставалась непроницаемой, его молчание было столь же властным, как и его присутствие.
Наконец, профессор Марлоу, лингвист, замешкался, прежде чем выступить вперёд.
Его голос дрожал, но он нашёл в себе силы говорить.
— Ваше Величество, я профессор Алан Марлоу. Я специализируюсь на языках и культурной истории. Надеюсь облегчить наше общение.
Снова — ни малейшего ответа от короля.
Однако Наташа заметила, как золотые брови сэра Гавейна едва заметно нахмурились при словах Марлоу.
Она задумалась, не выдала ли нерешительность лингвиста отсутствие твёрдости.
Тем временем сэр Агравейн стоял неподвижно, его цепкий взгляд метался между членами делегации, будто он фиксировал каждое слово и жест.
Решив, что настал её момент, Наташа сделала шаг вперёд.
Её тон был одновременно уважительным и уверенным.
— Ваше Величество, я Эмили Росс, прибыла как сотрудник службы безопасности для обеспечения защиты этой делегации. Для меня честь стоять перед вами.
Её слова были лаконичными, продуманными и тщательно подобранными.
Она понимала важность краткости, особенно в присутствии рыцарей, способных считывать каждую интонацию.
Голос Мордреда прорезал напряжённую тишину, резкий и возмущённый.
— Значит, вы сомневаетесь в чести короля! Думаете, он причинит вред гостям? Потому вы здесь, «сотрудник безопасности» — чтобы защитить их от нас?
Обвинение повисло в воздухе, как натянутое лезвие.
Инстинкты Наташи обострились; она поняла, насколько критичен этот момент.
Прежде чем она успела вмешаться, вперёд выступил сэр Эндрю Фэрроу, его голос был спокоен, но твёрд.
— Сэр Мордред, мы не сомневаемся в чести короля, — сказал Эндрю, слегка поклонившись в знак уважения.
— Однако недопонимание может породить конфликт, даже если он не был задуман. Мы чужаки в ваших землях и пришли, чтобы преодолеть этот разрыв — чтобы показать, что мы пришли с миром, и не допустить ошибок, которые могли бы оскорбить вашего короля или его рыцарей.
Выражение Мордреда стало жёстче, его усмешка дрогнула, и он наклонил голову, задумавшись.
— Ошибки, говорите? Значит, вы боитесь нас оскорбить? — Его голос стал острее, но уже не таким враждебным.
— Не боимся, — ответил Эндрю, и лёгкая улыбка тронула его губы. — Мы осознаём риски. Уважение требует осторожности, сэр Мордред, и я уверяю вас: мы намерены проявить наивысшее уважение.
Бедивер вмешался, его спокойствие действовало умиротворяюще.
— Сэр Мордред, эти посланники проделали долгий путь, чтобы предстать перед королём. Давайте почтим их намерения, как того пожелает Его Величество.
Наташа заметила лёгкое изменение в осанке Мордреда. Он по-прежнему оставался настороженным, но выглядел немного умиротворённым.
Рыцари Камелота ценили уважение и искренность, и слова Эндрю явно нашли отклик.
От трона раздался голос Агравейна, разрезавший тишину.
— Намерения нужно подтверждать поступками, а не просто заявлять словами. Вы излагаете мысли красиво, сэр Эндрю, но доверие в этом зале нужно заслужить.
Он сделал паузу, в его голосе зазвучала ярость.
— Особенно когда кто-то осмеливается лгать перед троном Его Величества!
Атмосфера резко изменилась.
Воздух наполнился напряжением, и инстинкты Наташи подсказали ей быть готовой к столкновению.
Каждый рыцарь в зале принял угрожающую позу, их руки дрожали у рукоятей оружия, а взгляды стали острыми и непреклонными.
Сэр Эндрю Фэрроу напрягся, но сохранил самообладание, хотя его дипломатичное поведение слегка поколебалось под давлением.
Тем временем прежний восторг сэра Ричарда исчез, уступив место бледному чувству нервозности.
Даже профессор Марлоу, обычно незаметный в своём молчании, казалось, сжимался под тяжестью враждебности рыцарей.
Глаза Наташи метнулись к сэру Агравейну.
Его лицо теперь выражало бурю холодной ярости.
Что бы ни вызвало эту реакцию, было очевидно — он считал это тяжким оскорблением.
— Сэр Агравейн, — начал Эндрю, его тон был расчётливым, — если что-то из сказанного мной оскорбило вас, уверяю, это было непреднамеренно. Пожалуйста, разъясните недоразумение, чтобы мы могли исправить ошибку.
На мгновение казалось, что он видит сквозь её маскировку.
— Ты, — произнёс он, рыча. — Ты осмеливаешься лгать перед королём; твой обман ощутим. Даже твоё имя — ложь.
— Сэр Агравейн, — перебил Эндрю, слегка наклонившись, — я возражаю. Эта делегация была сформирована с большой заботой, и если возникло недоразумение, то наша обязанность, как союзников, разрешить его.
Агравейн замолчал, сделав быстрый жест.
— Не говори за неё. Пусть она защищает себя, если у неё хватит смелости.
Понимая, что отступать некуда, Наташа глубоко вздохнула.
Она сделала шаг вперёд и слегка наклонила голову в сторону трона.
— Ваше Величество, сэр Агравейн, — заявила она твёрдым и сдержанным голосом. — Вы правы — я не была полностью открыта. Однако мои намерения не являются обманом. Я здесь, чтобы обеспечить безопасность делегации и представить уважение и добрую волю тех, кто нас послал.