Глава 126
Хотя я позволил бывшей королеве сохранить титул герцогини для неё и её старшего сына, другие знатные семьи, разумеется, тоже хотели стать частью новой знати.
Это привело к постоянному потоку подарков в мои хранилища, а в случае лошадей — в конюшни.
Раньше я особо не обращал на это внимание, но после разговора с Эктором мне пришлось серьёзно подумать, что же я могу сделать. И вот что я нашёл.
Здесь, вдали от политики, вдали от тяжести короны, я мог дышать. Ритмичные движения щётки, мягкие ржания лошадей и редкий шелест сена под их копытами создавали спокойную симфонию, которая давала мне ощущение заземлённости, пусть и всего на короткое время.
Воздух слегка сдвинулся, когда деревянная дверь конюшни с тихим скрипом приоткрылась, а звук шагов по покрытому сеном полу прозвучал приглушённо. Я повернул голову и не удивился, увидев Мордред, которая непринуждённо опиралась на дверной косяк с той самой привычной усмешкой в уголках губ.
Она была одета просто — укороченная красная куртка, простая майка, шорты и сапоги — наряд, который одновременно выглядел расслабленным и готовым к неприятностям. Это было едва ли то, что носила бы настоящая леди, но Мордред он действительно шёл.
— Прячешься здесь, отец? — поддразнила Мордред, её взгляд обвёл конюшни и остановился на мне. — Не думала, что найду Короля Альбиона, расчесывающего лошадей.
Я рассмеялся, сделав последний взмах щёткой по Лламреи и положив её на место. — Даже королям нужно время, чтобы отдохнуть разумом, — ответил я. — И кроме того, лошади прощают больше, чем большинство людей. Они не требуют ничего, кроме заботы.
Мордред вошла внутрь, звук её сапог приглушился сеном. — Я понимаю, — сказала она, голос стал мягче, меньше издевательский. — Не возражаешь, если я присоединюсь?
Я улыбнулся и указал на соседнее стойло. — Буду рад. Выбирай и начинай.
Она закатала рукава куртки и подошла к стойлу, где стоял чёрный жеребец с блестящей шерстью и огненными глазами. — Тенькар, да? — пробормотала она, читая выгравированную табличку. Лошадь фыркнула и мотнула головой, будто отвечая на её присутствие. — Ладно, парень, посмотрим, так ли ты дик, как выглядишь.
Она взяла щётку и вошла в стойло, двигаясь с уверенностью и лёгкостью, которые показывали, что она не новичок в этом деле. Её движения были менее выверенными и изящными, чем у меня, но наполнены искренней заботой. Жеребец расслабился под её прикосновениями, тихо фыркнув, пока она чесала его.
— Не могла не заметить, что Дан Сталлион в хороших руках, — задумчиво сказал я, работая над Лламреи. — К своему стыду, у меня не было времени заняться этим самому... Интересно, кто же отвечает за это.
Коснувшись уголком глаза, я увидел, как Мордред немного напряглась и отвернулась, делая вид, что сосредоточена на работе.
Я мягко улыбнулся, притворяясь, что не замечаю лёгкое изменение в её позе, и продолжил чесать Лламреи. Мара дернула ушами, довольная ритмом. — Кто бы это ни был, — продолжил я, лёгким тоном, — явно умеет обращаться с лошадьми. Дан Сталлион просто светится здоровьем.
Мордред прочистила горло, всё ещё не глядя на меня. — Ну, возможно, кто-то подумал, что у тебя и так хватает забот и не хотел, чтобы ты волновался о лошадях тоже.
Я рассмеялся, наклонился, чтобы поправить удила у мары. — Заботливый тайный помощник, значит. Странно, что они никогда не берут на себя заслуги.
Она громко выдохнула, закатив глаза. — Ладно, ладно, хорошо. Это была я, хорошо? Я подумала, что тебе нужен кто-то, кто позаботится о них, а у тебя и так миллион дел, так что я просто… сделала это.
Я замолчал, полностью повернувшись к ней. Мордред опустила глаза, её щётка чуть сильнее, чем нужно, скользила по гриве Тенькара.
— Спасибо, — мягко сказал я. — Это много значит.
Она наконец посмотрела вверх, на мгновение встретившись со мной взглядом, прежде чем быстро отвернуться к жеребцу. — Не делай из этого что-то странное, отец. Я не пыталась быть сентиментальной или ещё как-то. Просто не хотела, чтобы лошади страдали, потому что у тебя слишком много дел.
Я улыбнулся, но не стал её подталкивать дальше. — Всё равно я ценю это. Ты проделала хорошую работу.
Мы некоторое время работали в тишине, единственными звуками были движения лошадей в стойлах и тихие прикосновения щёток к их шерсти. В конце концов Мордред нарушила молчание, голос её стал тише.
— Ты когда-нибудь об этом жалеешь? — вдруг спросила она, замедлив щётку.
Я моргнул, удивлённый. — Жалеть? Это сложный вопрос. Есть много вещей, о которых я жалею. Что касается взятия в руки меча, да, я жалею, должен был позволить кому-то более достойному взять его, кому-то, кто смог бы сделать лучше меня.
Она тяжело опустила щётку и повернулась ко мне. — Не надо так говорить, — твёрдо сказала она.
Я моргнул, наклонив голову. — Что именно?
— Что кто-то другой сделал бы лучше тебя, — её голос был наполнен убеждённостью, её красные глаза были остры и непоколебимы. — Никто не мог сделать лучше. Никто. Ты Король Рыцарей, отец. Ты король. Единственный, кто важен.
Я замолчал, наблюдая за ней — она стояла с сжатыми кулаками по бокам, словно вызывая меня на спор. В её словах было что-то искреннее, глубоко личное.
— Мордред… — начал я, но она не дала мне договорить.
— Мне всё равно, насколько тяжело становится, или сколько дураков пытаются сказать иначе. Другого нет. Ты тот, кто построил Камелот. Ты тот, кто повёл нас. Ты единственный король, за которым стоит идти. — Её голос немного смягчился, но интенсивность взгляда не ослабела. — И я не позволю никому — никому — говорить обратное. Даже тебе.
На мгновение я просто смотрел на неё. Затем медленно положил щётку, полностью повернувшись к ней. — Ты действительно в это веришь?
Она фыркнула, скрестив руки. — Конечно, верю. А кто думает иначе — дурак.
Небольшой смешок вырвался у меня, не от веселья, а от искренней привязанности. — Ты всегда была упрямой.
Она улыбнулась. — У тебя этому научилась.
Я сделал шаг ближе и положил руку ей на плечо. — Тогда я постараюсь перестать сомневаться в себе. По крайней мере, потому что знаю, что ты не дашь мне.
Она выпрямилась под моим прикосновением и кивнула один раз. — Хорошо. Потому что я не дам.
Мгновение повисло между нами, невысказанное, но понятное. Мордред никогда не сказала бы это прямо — слова вроде «любовь», «восхищение», «преданность» ей давались тяжело. Но и не нужно было. Всё, что она только что сказала, всё в её позе, в её огне, в том, как она отказывалась принять, что я могу быть меньше, чем я есть — говорило больше, чем могли бы слова.