Глава 350. Наследие вечности: песочные часы и тёмный кинжал
— Какой удивительный мир! — прошептала одинокая фигура, стоявшая посреди пустоши Бесплодных земель. Тонкий силуэт замер в глубокой ночи, наслаждаясь лёгким ветерком и впитывая пульсацию магической энергии, разлитой в воздухе.
Этой фигурой была Древняя, только что прибывшая из вселенной Марвел в Азерот. Несмотря на то, что она давно знала от Джоси о различиях между двумя мирами, личное погружение в новую реальность показало: разница оказалась намного значительнее, чем она могла себе представить.
Вместо ночного отдыха она выбрала эксперименты с различными заклинаниями в пустоши — ведь давным-давно Джоси предоставил ей доступ ко всем магическим фолиантам Кирин-Тора, тщательно записанным магами-эльфами Земли. Благодаря этому Древняя прекрасно освоила магию этого мира, но сейчас она обнаружила, что в Азероте магической энергии было неизмеримо больше, чем на Земле.
Даже без возможности черпать силы демонических божеств измерений вселенной Марвел, она легко творила масштабные заклинания, которые на Земле требовали длительной подготовки. Впрочем, контроль Древней над магией достиг такого совершенства, что ей не было нужды действительно высвобождать её мощь. Но даже этого ей казалось недостаточно — по её мнению, скорость извлечения тайной энергии из пустоты всё ещё оставляла желать лучшего. Для существа её уровня даже пикосекунда имела неоценимое значение, особенно сейчас, в этом мире, где у неё не было власти над временем.
Размышляя об этом, она обратила взор на юг.
— К'Тун Многоглазый... Как жаль, что времени так мало!
Хотя она могла открывать порталы в любой момент и в любом месте, целевая точка должна была быть ей знакома или хотя бы достаточно чётко представляема. Храм Ан'Кираж в Силитусе находился слишком далеко, а завтра ей предстояло отправиться с флотом к Расколотым островам — времени катастрофически не хватало. Видимо, встреча с Многоглазым должна была подождать до возвращения.
Но едва Древняя собралась открыть портал обратно в Неприступный город, как в ночном небе неподалёку внезапно возник тёмный портал. В ночной мгле он был почти незаметен для обычного глаза, но Древняя легко различала его очертания. Однако она не спешила действовать, молча наблюдая за происходящим.
По мере того как портал разрастался и наконец стабилизировался, из него показалась огромная зловещая чёрная голова. «Вечный дракон?» — пронеслось в голове Древней, когда она узрела выглянувшую громадину. Она сразу вспомнила рассказы Джоси об этих особых существах. Но почему Вечный дракон появился здесь? Неужели он искал именно её? Ведь это была глухая пустошь в самом сердце Бесплодных земель — на десятки километров вокруг не было ни городов, ни поселений, только бродячие гиены, львиные прайды, велоцирапторы и прочие дикие звери.
Выйдя из портала, дракон осмотрелся и мгновенно заметил Древнюю, несмотря на то, что она была полностью укутана в плащ и выглядела совершенно непримечательно. Он тут же взмахнул крыльями, приблизился на расстояние десяти метров, осторожно приземлился и, превратившись в черноволосого высшего эльфа, опустился на одно колено:
— Приветствую вас, Верховная!
— ...Ты знаешь меня? — Древняя приподняла бровь, наблюдая за поведением этого необычного существа. Интересно, едва прибыв в эту вселенную, она уже встретила Вечного дракона, способного в определённой степени управлять временем — как занимательно!
Языкового барьера не возникло — перед прибытием Джоси провёл со всеми участниками экспресс-курс общего языка Азерота, который оказался очень близок к английскому. Более того, благодаря длительному общению с Кирин-Тором, Древняя прекрасно владела и эльфийским языком.
— Разумеется, госпожа Верховная. Это дар для вас от моего повелителя! — произнёс Вечный дракон, и в его руках материализовались песочные часы и тщательно запечатанная шкатулка, которые он почтительно протянул Древней.
— Кто твой повелитель? — спросила она.
— Мой повелитель сказал, что вы поймёте, как только воспользуетесь этими предметами, — уклончиво ответил Вечный дракон.
Древняя не стала настаивать на ответе и, слегка прощупав предметы магическим чутьём, приняла их. В тот же миг, как её пальцы коснулись песочных часов, её фигура стала призрачной, словно готовая раствориться в пространстве. Наблюдавший за этим Вечный дракон не выказал ни малейшего удивления, молча оставаясь рядом.
— Попался, проклятый монстр! — внезапно прогремел густой голос, и там, где ранее появился Вечный дракон, возник золотой портал.
Увидев золотой портал и услышав голос изнутри, Вечный дракон мгновенно изменился в лице, тут же принял драконью форму и встал перед Древней, настороженно вглядываясь в пространственный разрыв. Но через мгновение его чёрная драконья морда стала ещё чернее от тревоги — единственный золотой портал начал стремительно умножаться, и практически мгновенно их стало десять, окруживших Вечного дракона и Древнюю плотным кольцом. Густой голос также размножился, теперь звуча одновременно из всех порталов.
Вечный дракон выпустил струю тёмного драконьего дыхания в один из золотых порталов, но оттуда тут же вырвалось золотое драконье пламя, мгновенно нейтрализовав его атаку. Затем в каждом золотом портале проявились практически идентичные силуэты светло-золотых драконов — это были бронзовые драконы, извечные противники Вечных драконов.
Хотя сейчас перед ними предстали десять порталов и десять драконьих силуэтов, на самом деле пришёл только один взрослый бронзовый дракон. В этом и заключалась пугающая особенность бронзовых драконов — они могли призывать себя из разных моментов времени для одновременной атаки на врага. Я — один, но я же и десять, и сотня, а если достаточно силен, то даже двадцать миллионов десять тысяч.
Глядя на появление этого бронзового дракона, Вечный дракон заметно напрягся. Хотя Вечные драконы, будучи падшей формой бронзовых драконов, в сущности обладали теми же способностями, проблема заключалась в том, что он был всего лишь молодым драконом и мог призвать максимум десять версий себя, тогда как противник, будучи взрослым драконом, мог призвать в несколько раз больше своих копий.
Однако в данной ситуации у него не оставалось выбора, и он тоже начал призывать себя из разных моментов времени, готовясь к решающей схватке.
— Хмф, наконец-то перестал убегать, монстр! — прогремел голос, и наконец полностью проявился бронзовый дракон, чьё десятиметровое тело было как минимум вдвое больше Вечного дракона. — Похоже, ты даже защищаешь этого человека... Что ты с ней сделал? Хм? Постой... Почему я не вижу её в потоке времени?
Появившись, он сразу обратил внимание на призрачную фигуру Древней, чьё состояние было характерно для пребывания в потоке времени. Но когда бронзовый дракон попытался исследовать временной поток, он с изумлением обнаружил, что там нет абсолютно никакой информации о ней.
— Умри! — Вечный дракон даже не подумал отвечать, вместо этого начав накапливать пламя драконов для смертельного удара.
— Хмф, бесполезное сопротивление! — разница в силе между ними была слишком велика, и бронзовому дракону хватило лёгкого взмаха когтистой лапы, чтобы развеять драконье дыхание противника. Следующим ударом он прижал Вечного дракона к земле. В других временных линиях ситуация развивалась аналогично.
Легко подчинив себе Вечного дракона, бронзовый дракон перевёл взгляд на Древнюю:
— Давай посмотрим, какие секреты ты скрываешь! — не обращая внимания на яростный рёв и попытки вырваться прижатого лапой противника, он потянулся когтями к Древней.
Хотя она находилась в потоке времени, для бронзового дракона, который управлял временем и пространством так же легко, как смертные управляются с пищей, это явно не представляло проблемы. Однако в тот момент, когда его когти почти коснулись цели, Древняя, до этого державшая глаза закрытыми, внезапно их открыла, а её фигура начала обретать материальность.
Её зрачки по неизвестной причине стали чёрными как космические чёрные дыры, отчего сердце бронзового дракона невольно екнуло. Впрочем, он быстро взял себя в руки — как может могучий бронзовый дракон испугаться какой-то смертной? В его сердце поднялась волна гнева, он усилил нажим когтистой лапы и с яростью обрушил её на Древнюю.
Но в следующую секунду его зрачки сузились от ужаса — в момент удара в руке Древней появился причудливой формы кинжал, излучающий зловещее чёрное сияние и украшенный загадочными рунами. У её ног лежала та самая шкатулка, которую ранее передал ей Вечный дракон, — именно в ней и находился этот кинжал.
Древней хватило лёгкого взмаха, и этот с виду небольшой клинок словно разрезал саму ткань времени и пространства, устремившись к неведомым уголкам реки времени. Бронзовый дракон почувствовал мучительную боль в сердце и попытался сбежать, но не смог даже пошевелиться.
Когда кинжал завершил свой удар, бронзовый дракон ощутил пронизывающую душу дрожь и такую боль, что жизнь показалась хуже смерти. Он хотел взреветь, но не мог издать ни звука. Хотел убежать, но не мог сдвинуться ни на миллиметр. Тёмная сила из его души начала расползаться по всему телу, его огромная драконья туша, как и тела во всех временных линиях, начала разъедаться, разлагаться и в конце концов обратилась в горстку чёрной пыли, полностью рассеявшись в реке времени. Этим единственным ударом кинжала Древняя полностью уничтожила все версии бронзового дракона во всех временных линиях.
После уничтожения врага освободившийся Вечный дракон, не успев даже порадоваться своему спасению, тут же пал на колени перед держащей кинжал Древней:
— Поздравляю вас, Верховная!
— Встань... — тихо произнесла Древняя, задумчиво поглаживая кинжал. — Теперь я понимаю, в чём дело... Хотя этот выбор был несколько неожиданным, но действительно неплох... Ксал’атат, значит? Твой шёпот не так уж впечатляет, но оружие и правда превосходное!
Этот кинжал был не чем иным, как знаменитым священным артефактом теневых жрецов Азерота — Ксал’атат, клинком Тёмной Империи. Оставалось загадкой, почему он оказался передан Древней через этого Вечного дракона.
— Кстати, я всё ещё не знаю твоего имени, — убрав кинжал, обратилась Древняя к Вечному дракону.
— Слокнар готов служить вам! — почтительно ответил тот, склонив драконью голову до земли.
— Хорошо, мне как раз нужен быстроногий помощник. Не возражаешь? — сказала Древняя, похлопав Слокнара по голове, словно маленькую собачку.
— Для меня это величайшая честь! — вздрогнув от неожиданной фамильярности, тут же откликнулся Слокнар.
— Отлично, — кивнула Древняя. — Тогда сейчас отправимся со мной в Ан'Кираж. Заодно познакомишься с положительной версией себя в этом мире!
Услышав это, Слокнар промолчал, но его склонённая поза уже говорила о согласии. Видя это, Древняя тоже не стала медлить и, легко ступая по воздуху, поднялась на его спину. Почувствовав, что она устойчиво стоит, Слокнар медленно поднялся, снова открыл перед собой портал и без колебаний нырнул в него.
Когда они вновь материализовались, то оказались посреди бескрайних песков. Вдалеке виднелась величественная и внушительная высокая стена, за которой смутно просматривался величественный, но слегка обветшалый архитектурный комплекс. Это место было одним из самых опасных регионов Азерота — тюрьмой древнего бога К'Туна Многоглазого, сердцем империи силитидов Кираджи: храм Ан'Кираж и Стена Скарабея, служившая печатью.
В обычных условиях на Стене Скарабея стояла печать, оставленная драконами-стражами и ночными эльфами, и простым людям было крайне сложно её открыть. (Хоть автор и играл в World of Warcraft десять лет, но так и не прошёл полностью эту цепочку заданий, оставаясь казуальным игроком, который периодически забрасывает игру!)
Но для Древней эта печать ничего не значила. Она спокойно подошла к Вратам Скарабея, вновь призвала Ксал’атат, и лёгкого укола было достаточно, чтобы бесконечная тёмная сила хлынула из кинжала, распространяясь вокруг огромных врат.
Когда К'Тун ощутил силу Ксал’атат, столь же древнюю, как и его собственная, он не смог не откликнуться на её зов. Древний бог, томившийся в заточении бесчисленные века, принял этот отклик за призыв своих верующих, спешащих даровать ему свободу.
В момент, когда две первородные силы соприкоснулись, некогда нерушимая печать разлетелась вдребезги. Даже величественные Врата Скарабея, не выдержав натиска тёмной силы, покрылись паутиной трещин и рухнули, рассыпавшись в прах.
Перед взором Древней предстал во всём своём великолепии древний город Ан'Кираж, словно пробудившийся от многовекового сна. Но в тот самый миг, когда печать была разрушена и Врата жука пали, за сотню километров от этого места произошло нечто не менее важное.
В крепости Кенарион командир гарнизона ночных эльфов Марлис, погруженный в глубокий сон, внезапно распахнул глаза, разбуженный мощной волной тёмной силы, прокатившейся по землям. Не прошло и нескольких минут, как тишину разорвал протяжный, полный тревоги звук рога, эхом разнёсшийся по всей крепости Кенарион.
В то же мгновение несколько магических сов взмыли в ночное небо и, развив сверхскорость, устремились к землям Фераласа, неся с собой весть о пробуждении древнего зла.