Глава 335. Рождение новой империи
— Благодарю вас за предложение, мистер Карн, но я уже стар... Править галактикой — это чересчур амбициозно. Впрочем, я приложу все усилия, чтобы выполнить ваши требования! — услышав, как Джоси пытается соблазнить его властью над галактикой, полковник Куоритч лишь снисходительно усмехнулся.
«Возможно, будь он моложе, согласился бы не раздумывая?» — промелькнула мысль.
— Похоже, вы заблуждаетесь насчёт продолжительности жизни межмировых торговцев... Взгляните-ка на это! — услышав ответ, Джоси лишь слегка улыбнулся и материализовал несколько артефактов.
Первым среди них был легендарный Источник молодости из мира «Мумии». За ним последовала сыворотка высшего класса, созданная из жизненной эссенции Целестиалов, добытой в Пустошах. Далее шли зелье демонической крови из измерения Азерота и другие редчайшие алхимические эликсиры. Все эти сокровища обладали одним общим свойством — способностью даровать долголетие.
— С этими артефактами вам не придётся беспокоиться о быстротечности времени... Откровенно говоря, для любого торговца с Системой, будь то из личных или общественных побуждений, править целым миром — оптимальный выбор. Ведь только так мы сможем гарантировать, что наши планы и установленный порядок просуществуют достаточно долго, разве не так? — продолжал Джоси искушать собеседника, словно искусный демон-искуситель.
Его слова глубоко затронули душу Куоритча. И действительно — если он обретёт бессмертие и получит доступ к невообразимым супертехнологиям от Джоси, зачем ему оглядываться на прогнивших федеральных чиновников? Почему бы не найти для человечества новые миры в этой бескрайней вселенной и не повести их к небывалому величию? В конце концов, он уже прошёл через ад ради Земли, так почему бы теперь не пожить в своё удовольствие?
— Вы правы, мистер Карн! Возможно, мне действительно стоит изменить привычный курс... Хотя я не силён в политике... — несмотря на воодушевление, Куоритч всё ещё колебался. Ведь его самым большим достижением было командование отрядом в тысячу человек, а об управлении государством он не имел ни малейшего представления.
— Об этом можете не беспокоиться. В моём распоряжении есть первоклассная команда специалистов и передовая система искусственного интеллекта, способные разработать для вас оптимальную стратегию. Конкретное исполнение также можно полностью доверить роботам... Хотя передача управления государством искусственному интеллекту и роботам звучит не слишком гуманно... но нельзя отрицать, что в большинстве случаев именно они способны принимать наиболее беспристрастные решения, не так ли?! — уверенно заявил Джоси.
— ...Вы правы... Я принимаю ваше предложение... Какую поддержку вы можете мне предоставить? — после недолгих раздумий Куоритч решительно кивнул.
Видя такую сообразительность Куоритча, Джоси остался очень доволен и немедленно продемонстрировал ему внушительный список: материальное обеспечение целого флота и соответствующую армию роботов. Среди различных ресурсов также значилась внушительная партия сыворотки суперсолдата — той самой, на которую Куоритч изначально делал ставку.
Конечно, этот флот не шёл ни в какое сравнение с тем, что использовал сам Уроборос. Всё-таки космические технологии Земли во вселенной Аватара были довольно примитивными, и давать Куоритчу флот уровня Уробороса было бы всё равно что палить из пушки по воробьям, особенно учитывая, что противостоять ему предстояло лишь племенам На'ви.
Увидев предложенный Джоси список, дыхание полковника Куоритча участилось от волнения. С таким мощным флотом не то что какая-то планета Пандора — даже захват всей Земли не потребует серьёзных усилий.
— Благодарю вас за щедрость, мистер Карн. Я в кратчайшие сроки завершу оккупацию планеты Пандора и организую добычу сверхпроводящей руды! — Куоритч не сдержался и отдал Джоси воинское приветствие.
— Превосходно, все материалы переданы. Буду ждать от вас хороших новостей! — передав все ресурсы, Джоси с довольной улыбкой завершил связь.
Можно было не сомневаться, что во вселенной Аватара вскоре появится новая могущественная человеческая цивилизация. После отключения связи с Джоси Куоритч, разглядывая в хранилище Системы целый космический флот и горы ресурсов, едва сдерживал бушующие эмоции.
— Джейк Салли, я вернулся из преисподней, и второй раунд вот-вот начнётся! Готов ли ты? — выйдя из пещеры и глядя на яркую звезду в небе — сигнал запуска транспортного корабля корпорации RDA — лицо Куоритча исказила зловещая усмешка.
...
В космическом пространстве транспортный корабль корпорации RDA «Венчур Стар» продолжал набирать скорость. Хотя Земля во вселенной Аватара и освоила космическую колонизацию, но по сравнению с такими продвинутыми мирами как «Звёздные войны», их максимальная скорость в три четверти световой выглядела просто смехотворной. К тому же, чтобы достичь максимальной скорости, преодолеть гравитационное притяжение звёздной системы и превысить третью космическую скорость, требовалось около двух недель непрерывного ускорения, а они только начали разгон.
Паркер Селфридж, главный администратор RDA на Пандоре, стоял на мостике и с тяжёлым сердцем наблюдал, как планета Пандора постепенно удаляется на голографическом дисплее. Быть так позорно изгнанным группой первобытных людей обратно на Землю — он прекрасно понимал, какие обвинения ждут его по возвращении. Потеря должности — это ещё цветочки, вполне возможно, его ждёт тюремное заключение. Но сейчас он уже ничего не мог изменить.
Размышляя об этом, он невольно начал винить полковника Куоритча. Где теперь тот хвалёный военный эксперт по безопасности, первоклассный командир? Когда прибыл на Пандору, был весь такой важный, а теперь что? Просто труп в дикой местности. «Хотя, — подумал он, — хоть сами жизнь сохранили».
В этот момент набирающий скорость корабль внезапно сотрясла мощная вибрация!
— Что происходит? — рухнувший на пол Паркер поспешно поднялся и окликнул находившегося неподалёку капитана.
— Все двигатели отказали, ускорение прекратилось! — капитан и остальные операторы корабля лихорадочно проверяли системы судна.
— Капитан, кажется, что-то есть над нами... — внезапно доложил один из операторов.
Услышав это, капитан поспешил к его консоли. На экране действительно виднелась красная точка, накладывающаяся на белую, обозначавшую их корабль.
— Что за чертовщина? Мы же в открытом космосе! — Паркер был ошеломлён. Они давно исследовали эту звёздную систему, и кроме примитивных На'ви здесь не было никаких цивилизаций, да и помимо их корабля в этом секторе не должно быть никаких других крупных человеческих судов.
— ...Капитан, поступил запрос на связь... от... полковника Куоритча? — в этот момент связист с изумлением уставился на свою консоль. Как главный командующий службы безопасности RDA на Пандоре, имя Куоритча было хорошо известно каждому человеку на базе. Но разве при подсчёте персонала перед отправлением полковник не был признан погибшим? Откуда же он мог выйти на связь?
— Как такое возможно? — услышав это, Паркер тоже вытаращил глаза от удивления.
— Открыть канал связи! — в отличие от остальных, капитан корабля сохранял относительное спокойствие и немедленно отдал приказ.
В следующую секунду на экране появился полковник Куоритч в безупречно сидящей парадной форме адмирала морской пехоты — этот роскошный мундир был изготовлен по его требованию умелыми промышленными роботами за считанные минуты, для них подобная работа была пустяковым делом.
— ...Куоритч? Ты в порядке? — увидев старого знакомого, капитан не смог сдержать удивления.
— Конечно, старина! Я сейчас чувствую себя как никогда превосходно! — рассмеялся Куоритч.
— Где ты сейчас находишься? Мы уже начали возвращение на Землю, если остановиться и послать за тобой людей, потребуется два дня... И что это за форма на тебе? — капитан с недоумением разглядывал незнакомую обстановку за спиной Куоритча, совершенно не похожую ни на одну из человеческих баз на Пандоре, да и появление адмиральского мундира вызывало вопросы.
— Всего лишь новый костюм, ничего особенного, — Куоритч небрежно смахнул невидимую пылинку с рукава. — А что касается вашего возвращения... разве вы уже не остановились?
— То, что сейчас произошло — это твоих рук дело? Что ты сделал? — капитан нахмурился.
— Разумеется, это я прервал ваше бегство. Мы ещё не проиграли! — гордо заявил Куоритч. — Неужели вы действительно собирались с позором вернуться на Землю?
— Куоритч, мы уже потерпели поражение! — капитан, всё ещё хмурясь, продолжил: — И что ты всё-таки сделал с моим кораблём?
— Что я сделал с твоим кораблём? Почему бы тебе не открыть броневые пластины и не взглянуть самому? — Куоритч с лёгкой усмешкой парировал вопрос.
— Открыть внешние броневые пластины! — капитан, не колеблясь, отдал приказ.
На «Венчур Стар» имелись прозрачные иллюминаторы, но как и в других мирах, во время длительных высокоскоростных полётов их закрывали броневыми пластинами во избежание происшествий. Именно поэтому Паркер и остальные не могли видеть происходящее снаружи корабля невооружённым глазом. Но раз теперь корабль прекратил ускорение, а Куоритч настаивал, им ничего не оставалось, кроме как открыть защитные панели.
Когда внешние броневые пластины разошлись в стороны, они наконец поняли, что имел в виду Куоритч. Прямо над ними завис громадный космический корабль веретенообразной формы, заметно превосходящий размерами «Венчур Стар». Он удерживал их судно в захвате светового луча. Очевидно, это был тот самый корабль, который они обнаружили как красную точку на радарах.
Но это было ещё не самое впечатляющее — вокруг них кольцом выстроились ещё десять таких же исполинских кораблей, полностью блокируя любой путь к отступлению. И что самое тревожное — присутствие этой армады совершенно не фиксировалось поисковым оборудованием «Венчур Стар». Даже невооружённым глазом они могли различить многочисленные орудийные порты на бортах этих кораблей. Сомнений не оставалось — это были не торговые суда, а полноценные боевые корабли! Вот только ни Паркер, ни остальные члены экипажа никогда не видели боевых кораблей такого типа, да и опознавательных знаков Земной Федерации на них не наблюдалось...
— Что всё это значит? Вся наша деятельность на Пандоре носила исключительно коммерческий характер, военные не имеют права вмешиваться! — увидев это, Паркер в негодовании потребовал объяснений.
Хотя он никогда не встречал боевых кораблей подобного типа и не заметил на них федеральных знаков различия, Паркер инстинктивно принял их за флот земных военных. Права на разработку Пандоры всегда принадлежали RDA, и хотя сейчас они потерпели временную неудачу, с ресурсами корпорации они вполне могли вернуться и восстановить контроль. Однако если в дело вмешаются военные, сможет ли RDA и дальше удерживать монополию на разработку Пандоры — большой вопрос. Поэтому как представитель корпорации, Паркер инстинктивно пытался защитить её интересы.
— Прошу прощения, Паркер, но сейчас я не представляю какую-то там Земную Федерацию. Я представляю Галактическую Федерацию... Позвольте представиться заново: адмирал морской пехоты Галактической Федерации Майлз Куоритч! — на возмущение Паркера Куоритч лишь усмехнулся и дал ответ, который поверг всех на борту «Венчур Стар» в шок.
— Галактическая Федерация? Куоритч, о чём ты бредишь? — капитан вновь нахмурился.
— Я абсолютно в своём уме, — он широко улыбнулся. — Видите этот флот? Все эти корабли принадлежат невероятно развитой космической цивилизации, а я теперь их новый лидер... И я поведу их к созданию величественной Галактической Федерации... А сейчас я с радостью сообщаю вам, что вы станете первыми гражданами этого нового государства... Конечно, вы можете отказаться... но я уверен, что не станете этого делать!
— Он спятил... определённо спятил... совершенно безумен! — теперь все на борту «Венчур Стар», включая Паркера, наконец осознали истинные намерения Куоритча. Каким-то непостижимым образом он заполучил в своё распоряжение флот инопланетной цивилизации и теперь вынашивал планы отколоться от Земной Федерации, провозгласив себя правителем новой империи.
Какая нелепость! Они же все граждане Земной Федерации, как они могут предать свою родину? Но вскоре они с ужасом поняли, что действительно не могут отказаться от его «предложения».
Изначально капитан, Паркер и другие руководители RDA категорически отвергали саму мысль о сотрудничестве. Однако после того как Куоритч отправил десантные корабли с внушительным отрядом боевых роботов на принудительную высадку, глядя в чёрные дула их оружия, все предпочли промолчать.
Выбора у них действительно не было — «Венчур Стар» был всего лишь торговым судном, большую часть вооружения На'ви конфисковали ещё на Пандоре, а оставшейся малой части явно не хватило бы для сопротивления армии Куоритча. Не говоря уже о десятке грозных боевых кораблей, с которыми явно не стоило связываться.
Но что оказалось ещё важнее — авторитет самого Куоритча среди наёмников на борту был поистине непререкаем. Стоило ему подняться на корабль, как множество его бывших подчинённых немедленно явились к нему с оружием наперевес, готовые выполнить любой приказ...
В такой ситуации о каком сопротивлении могла идти речь? Поэтому Куоритчу даже не пришлось тратить ни единого патрона, чтобы полностью взять под контроль ситуацию на «Венчур Стар».
А контроль над кораблём был ему необходим по двум причинам: во-первых, здесь находилось немало его верных людей, а во-вторых, это позволяло максимально оттянуть момент, когда на Земле узнают о происходящем на Пандоре.