Глава 319. На пороге соглашения
Как и предполагал Джоси, посланники, отправленные в Империю Ход, вскоре вернулись с обнадёживающими новостями — лидер империи, Ходак, выразил готовность к личной встрече. Услышав его имя, Джоси почувствовал смутное узнавание, но решил не придавать этому особого значения, рассудив, что даже в разных языках могут существовать похожие имена.
Тем не менее, к предстоящей встрече Джоси отнёсся со всей серьёзностью. Он понимал, что должен отправиться лично — никто из его подчинённых не обладал достаточной силой, чтобы противостоять лидеру противника. Судя по тёмной силе, с которой они столкнулись при первом контакте, мощь врага, хоть и уступала его собственной, но определённо превосходила силы и Тора, и Звёздного Ястреба, с которыми ему доводилось сражаться ранее.
Однако личное присутствие Джоси создавало другую проблему — защиту их владений. Он не мог быть уверен, что на этой планете, помимо встреченного ранее могущественного тёмного существа, нет второго столь же сильного противника. Если во время его встречи с Ходаком какой-нибудь могущественный враг решит напасть на их базу, последствия могли оказаться катастрофическими.
Чтобы избежать подобного развития событий, Джоси предпринял масштабные меры безопасности. Два эльфийских архимага были размещены по обе стороны портала, соединяющего Планету-Исток и Этанию, с Верисой и Талониикусом в качестве поддержки. Даже свою жену Маргарет, обычно занятую изучением ювелирного дела, он призвал лично охранять Камень Пространства. Кроме того, новоназначенный морской король Нарасас, Сюй Вэньу, Вито и другие сильные воины, включая внушительный отряд рыцарей-джедаев, были переброшены в Этанию для усиления обороны.
Джоси даже обратился к Древней с просьбой присмотреть за ситуацией на Сулавеси, что на Земле. На самом деле он предпочёл бы видеть её в Этании, но понимал, что как хранитель измерения она не могла просто так покинуть Землю. Лишь после завершения всех этих приготовлений Джоси, взяв с собой Брейсту и его личную охрану, отправился на встречу в назначенное время.
...
На пустынной выжженной земле сошлись две группы. С одной стороны — легион Уробороса под предводительством Джоси, с другой — высшее руководство Империи Ход. Во главе имперской делегации стоял сам Ходак — инопланетянин с черепоподобной головой и полностью механическим телом. Рядом с ним замерла фигура, укутанная в красный плащ, источающая мощную тёмную силу. Джоси несколько раз пристально взглянул на неё — похоже, это был тот самый противник, с которым он сражался недавно.
Помимо них присутствовали три ранее встреченные женщины-военачальницы и трое незнакомых инопланетян: один — с четырьмя ногами, большими глазами и ушами, выглядевший довольно комично; другой — покрытый густой шерстью воин, напоминающий врайкула; и третий — красноиострый ящероподобный. Подчинённые обеих сторон остановились на почтительном расстоянии, когда Джоси и Ходак вышли вперёд для личной встречи.
— Я Ходак, император Империи Ход на Этании, а также князь Великой Империи Ход. Назови свою цель, человек из иных миров! — произнёс Ходак, остановившись напротив Джоси.
— Здравствуйте, Ваша светлость Ходак. Я лидер организации Уроборос, Джоси Карн, — с улыбкой ответил Джоси. — Очень рад нашей встрече. Как вы можете видеть, мы пришли из иного мира, и хотя между нами произошли некоторые... недоразумения, я верю, что это лишь временные трудности. На самом деле, мы считаем, что вполне можем наладить взаимовыгодное сотрудничество!
— Сотрудничество? — Ходак разразился громким смехом. — Ха-ха-ха-ха! Вы захватили мою территорию, убили моих людей, а теперь говорите о сотрудничестве? Вы действительно считаете, что Империя Ход сделана из глины? — его лицо резко изменилось, голос стал ледяным.
— Ваша светлость преувеличивает, — спокойно возразил Джоси, сохраняя улыбку. — Позволю себе напомнить, что именно вы первыми начали наступление, и что касается потерь — наша сторона пострадала не меньше вашей. Если вы действительно считаете, что это непреодолимое противоречие между нами, что ж, давайте попрощаемся и встретимся на поле боя!
— Хмф, ты мне угрожаешь? — мрачно процедил Ходак. — Не думай, что я испугался тебя только потому, что ты показал свою силу в бою. Войска на Этании — это лишь малая часть могущественной Великой Империи Ход. Стоит мне только доложить моему старшему брату, и ваше уничтожение станет делом одного мгновения!
— Нет-нет-нет, какие же это угрозы? — Джоси позволил себе лёгкую усмешку. — Я просто говорю как есть. Напротив, это вы пытаетесь давить на меня силой, стоящей за вами, не так ли? Впрочем, не мне судить, но если ваша так называемая Великая Империя Ход действительно оказывает вам такую мощную поддержку, то почему же вы до сих пор не смогли захватить даже такую небольшую планету, как Этания?
Слова Джоси явно задели за живое — лицо Ходака стало ещё мрачнее. Это был точный удар по больному месту. Формально Ходак прибыл на Этанию как князь, командующий войсками для захвата территории, но в действительности это было своего рода изгнание. Ведь настоящая Великая Империя Ход, которой правил его брат-император, владела территорией в десять звёздных систем. Если бы положение Ходака в империи действительно было столь высоким, разве мог бы он застрять на этой небольшой планете, не в силах справиться даже с несколькими очагами сопротивления?
— ...Как ты предлагаешь сотрудничать? — наконец произнёс Ходак, решив не поддаваться на провокацию.
В это же время в приёмной одной из баз механической армии Уробороса четверо людей вели напряжённую беседу.
— Адора, как думаешь, правитель этих таинственных сил действительно согласится сражаться вместе с нами против людей Хода? — женщина с ледяно-голубыми волосами обратилась к своей златовласой собеседнице.
— Я не знаю, Флороста, — вздохнула Адора, принцесса королевства Хилия и один из лидеров союзников в борьбе против людей Хода. — Но они — наша единственная надежда. Своими силами мы не сможем противостоять Ходаку!
Синеволосая Флороста, придворный маг и командующий армией Города Лунного Света, союзного королевства Хилии, внимательно выслушала ответ.
— Не волнуйся, Адора, у нас всё получится, — вмешался в разговор мужчина с короткими рыжими волосами. Бывший фельдмаршал уже уничтоженного королевства Эсселия, а ныне заместитель Адоры и старший советник союзников, он говорил с уверенностью. — Они только что сражались с людьми Хода, а враг моего врага — мой друг. Они обязательно примут наше предложение!
— Всё так, но если они и дальше будут держать нас здесь, это тоже не дело! — подал голос молодой человек с красными волосами, командир флота союзников.
— Подождём ещё немного, всего один день! — задумчиво произнесла Адора.
Внезапно вспыхнул магический свет, и в комнате появилось крошечное существо размером с ладонь, похожее на человека с крыльями бабочки.
— Беда! Беда! Адора! Случилось что-то ужасное! — воскликнуло оно, обращаясь ко всем присутствующим.
— Что случилось, Лабринна? — встревоженно спросила Адора.
— Лидер этих сил ведёт переговоры с Ходаком! — выпалило существо по имени Лабринна.