Глава 317. Забытая сила древних
Руины с земным порталом располагались не так уж далеко от поселения племени Лайки – всего в двухстах километрах. Для летательных аппаратов, патрулирующих воздушное пространство, подобное расстояние было сущим пустяком, поэтому вскоре после появления армии Джоси один из близлежащих патрулей Федерации Крейм обнаружил эти внушительные военные силы. Увиденное настолько встревожило их, что они немедленно отправили в штаб сигнал высшей тревоги.
И хотя на них никто не нападал, но, черт возьми, это же была целая армия, а не школьный автобус с детсадовцами! Даже последнему идиоту было понятно, что такие огромные военные силы не могут просто прогуливаться по окрестностям!
Армия Джоси, конечно, сразу заметила этот патруль и доложила об этом командиру, но он даже не обратил на это внимания. Все три государства этой планеты его совершенно не беспокоили.
— Здесь всё оставляю на вас, мне нужен только результат, не процесс! — произнёс Джоси на флагмане, отдавая распоряжения вызванным к нему Офелии, назначенной главнокомандующей армией, и Нарасас из народа нагов, ставшей её заместителем.
Несмотря на то, что они находились в пустыне, на этой планете имелись и океаны, поэтому присутствие Нарасас было крайне важным. Как и на Земле, согласно разведданным Джоси, технологии этой планеты были весьма развитыми, но освоение океанов находилось на удивительно низком уровне. Поэтому оставалась вероятность того, что в океане кримских кристаллов окажется больше, чем вибраниума на Земле. Именно для этого требовались исследования морскими расами под руководством Нарасас. После того как армия закрепится на планете, морские войска под её командованием будут направлены в местные океаны.
— Да, хозяин! — почтительно ответили обе женщины в унисон.
Отдав распоряжения, Джоси снова открыл портал и вернулся в племя Лайки.
— Отец, это что... — увидев его, Майк не удержался от вопроса.
— Верно, эти руины... нет, вся эта планета имеет огромную ценность. Я уже отправил твою тётю Офелию с войсками в этот мир. Скоро сюда прибудет флот, а это означает, что наше путешествие придётся закончить раньше времени, — без утайки ответил Джоси.
Услышав эту новость, Майк почувствовал укол разочарования – он ещё толком не успел насладиться приключением, а оно уже подходило к концу.
— Отец, могу я остаться и принять участие в боевых действиях? — поколебавшись, попросил Бен.
Джоси слегка нахмурился, глядя на младшего сына, но после недолгого размышления согласился:
— ...Можно, но ты должен беспрекословно подчиняться приказам Офелии!
— Отец, я тоже... — воодушевившись, начал Майк.
— А ты отправляйся на Сулавеси учиться управлению! — закатил глаза Джоси.
— Отец, это нечестно! — возмутился Майк.
— Нечестно? Хорошо, победишь Бена – разрешу тебе остаться! — с хитрой улыбкой предложил Джоси.
— Хе-хе, я пошутил! — Майк мгновенно застыл, бросил взгляд на рвущегося в бой младшего брата и с натянутой улыбкой поспешил откланяться.
О чём тут было говорить – драться с этим малым было себе дороже. Ещё ладно если выиграешь, а если проиграешь? Куда тогда старшему брату девать своё лицо? Несмотря на разницу в несколько лет, они не были обычными детьми, и эта разница в возрасте почти ничего не значила. После почти маниакальных боевых тренировок, уже полгода назад, когда Майк тренировался с этим малышом, он чувствовал, что ему тяжело, а сейчас и вовсе было неясно, сможет ли он его одолеть.
Что ещё важнее, если этот малый потом привяжется и будет каждый день гоняться за тобой, выпрашивая поединок – вот это будет действительно невыносимо. Уж лучше вернуться на Сулавеси учиться управлению, там хотя бы в свободное время можно обнимать девушек и греться на солнышке!
— Лидер, я тоже хочу остаться и участвовать в сражениях! — ещё одним, кто сделал свой выбор, был Йонду.
На это Джоси возражать не стал. Вскоре Майк был отправлен обратно на Землю вместе с тремя братьями и сёстрами Лайки, а сам Джоси остался в этом мире, ожидая окончания военной кампании.
Хотя эта планета была даже больше Земли, но в силу различных причин численность населения и совокупная мощь трёх государств не впечатляли. Под командованием Офелии армии потребовалось всего полмесяца, чтобы захватить большую часть территорий, причём потери были минимальными. В ходе этой операции механическая армия обнаружила ещё пять порталов.
Однако ситуация оказалась не столь радужной: два портала были полностью разрушены, и с нынешними возможностями Джоси и его людей их пока невозможно было восстановить. Остальные три, как и портал в племени Лайки, лишились кристаллического источника энергии. Ещё более неприятной новостью стало то, что после захвата большей части месторождений кримских кристаллов, выяснилось – добытые кристаллы в основном были только военного класса. Их можно было использовать как источник энергии для оружия и транспортных средств, но они практически не годились для работы порталов.
Если подумать, это было логично – положение этой планеты в космосе до сих пор оставалось неопределённым для Джоси, что указывало на её чрезвычайную удалённость от Млечного Пути. Возможно, она даже находилась за пределами местной группы галактик. Энергия, необходимая для телепортации на такие расстояния, была поистине астрономической. Даже кристалл самого высокого качества при испытании поддерживал портал всего две минуты, прежде чем истощался, что приводило к разрушению перехода.
Однако после изучения материалов – фресок и надписей из руин, где находились эти порталы, – древние легенды этой планеты начали постепенно складываться в единую картину. Божества Крейтли и Шарла создали этот мир и бесчисленные расы, относясь к ним с большой заботой. Межзвёздные порталы были построены с помощью этих двух божеств и являлись важным путём для экспансии рас. Сто тысяч лет назад королева одного из этих королевств достигла Земли и объединилась с варваром Конаном.
Но со временем противоречия и конфликты между различными расами усиливались, пока не разразилась мировая война, охватившая все народы планеты. Эта война не только привела к уничтожению и исчезновению бесчисленных рас, но и вызвала глубокое разочарование двух божеств в своих созданиях. В гневе оба божества покинули эту планету и все созданные ими расы.
Из-за войны ресурсы планеты серьёзно истощились, и различные расы, понеся тяжёлые потери, начали мигрировать через порталы. В итоге остались только те, у кого не было доступа к порталам, или некоторые малые ветви, продолжившие существование в этом мире. После многих перемен сложилась нынешняя ситуация, когда древнее наследие оказалось почти полностью утраченным.
— Похоже, древние цивилизации этой планеты практически исчерпали запасы высококачественных кристаллов, способных служить источником энергии для порталов, — задумчиво произнёс Джоси, разглядывая тусклый кримский кристалл, полученный в руинах, откуда они прибыли. — Именно из-за потери высококачественных источников энергии даже те цивилизации, которые сохранили знания, постепенно утратили связь с теми основными ветвями, что мигрировали отсюда, и в конце концов окончательно пришли в упадок... Впрочем, это совсем не хорошие новости!
— Да, без кристаллов такого качества все эти межзвёздные порталы – просто декорации, даже контроль над планетой будет трудно поддерживать должным образом! — согласился утка Говард. — Но я думаю, если ты говоришь, что Стив Роджерс действительно покинул эту планету через портал, значит, должен существовать второй кристалл такого качества!
— Трудно сказать, — покачал головой Джоси. — Возможно, он использовал портал низкого качества? Хотя такой портал не может работать больше нескольких минут, но для прохода одного человека этого достаточно!
Утка Говард безнадёжно пожал плечами, признавая справедливость этих слов.
— Теперь остаётся только надеяться, что Нарасас принесёт нам хорошие новости! — не найдя кристаллов достаточно высокого качества в наземных месторождениях, Джоси мог только возлагать надежды на океан. Если не удастся найти кристаллы необходимого качества, ему, возможно, придётся временно отказаться от этой планеты, оставив лишь часть армии для продолжения правления здесь, в ожидании своего возвращения в неопределённом будущем.
— Возможно, мы можем поискать какие-нибудь другие, более качественные источники энергии для замены этих кристаллов! — предложил утка Говард.
— Нет, научно-исследовательские войска уже пробовали, — возразил Джоси. — Для приведения в действие этих порталов требуется не только огромная энергия, эта энергия также должна обладать определёнными пространственными свойствами, а такую энергию нелегко найти... Хм? Подожди-ка!
— Что такое? — встрепенулся утка Говард, заметив, как изменилось выражение лица Джоси.
— Я только что вспомнил, что на Земле действительно есть превосходный источник энергии с пространственными свойствами, — Джоси потёр лоб, иронично усмехнувшись. — Просто эта штука хранилась так долго, что я почти забыл о ней!
— Что это? — с любопытством подался вперёд утка Говард.
— Тессеракт, также известный как Камень Пространства, та вещь, которая перенесла Стива Роджерса на эту планету... — Джоси расплылся в радостной улыбке. — И по сравнению с кримскими кристаллами энергия этой штуки поистине бесконечна!
— Ого, звучит как отличный артефакт! — утка Говард, услышав это, приподнял бровь и залпом допил чай из своей чашки. Он, некогда пристрастившийся к алкоголю, после частого общения с Джоси и Сюй Вэньу тоже полюбил этот благородный напиток.
Хотя без влияния Пегги Картер, одной из основательниц Щ.И.Т.а в оригинальной временной линии, штаб-квартира организации после её создания всё равно разместилась на военной базе в Нью-Джерси, где когда-то тренировался Капитан Америка. Охранные сооружения здесь были очень надёжными, но для нынешнего Джоси они не представляли никакой сложности.
Прибыв вечером, он как раз увидел, как Говарда Старка после работы забирает домой его верный дворецкий Джарвис.
— Прости, Говард! — пробормотал Джоси, глядя вслед уезжающей машине, затем невидимкой проскользнул в лифт, ведущий под землю.
Через несколько минут он, используя Камень Силы и следуя взаимному притяжению Камней Бесконечности, обнаружил сейф с Тессерактом в глубине подземной базы. Одним сжатием руки превратил дверь сейфа в груду искорёженного металла.
— Красивая детка, прости, что так надолго забыл о тебе! — проговорил Джоси с улыбкой, любуясь кристальной чистотой Тессеракта.
— Не знаю почему, но сегодня меня не покидает какое-то странное беспокойство, — пожаловался Говард, сидя на заднем сиденье автомобиля и массируя виски.
— Сэр, я думаю, вы просто слишком устали, — отозвался Джарвис, бросив обеспокоенный взгляд в зеркало заднего вида на измождённого хозяина. — Ради создания того реактора вы уже неделю толком не отдыхали!
— Ничего не поделаешь, возможно, это наша единственная надежда догнать Австрию, — вздохнул Говард. В том, как Джоси постоянно повышал технологический уровень мира, особенно технологический уровень Австрии, больше всего давления, несомненно, испытывал именно Говард. Из-за его репутации гения практически всё давление со стороны различных американских структур обрушилось на его плечи. Не говоря уже о том, что ему приходилось заниматься множеством дел, связанных со Щ.И.Т.ом.
Поэтому, чтобы иметь больше времени и сил для исследований, в последние годы он постепенно передавал полномочия Щ.И.Т.а – даже если это выглядело не слишком мудро. Но даже при этом он каждый день выматывался до предела.
— И всё же, по сравнению с отдыхом, думаю, мне больше нужно расслабиться! — внезапно оживился Говард, как раз когда Джарвис собирался продолжить свои увещевания.
«Ну что ж, Говард остаётся Говардом, без женщин он просто не может», — мысленно вздохнул Джарвис.
— Если вам действительно это нужно, по дороге я заметил новый элитный клуб... — осторожно предложил он.
— Отличная идея, поехали туда! — Говард энергично хлопнул в ладоши.
Джарвис лишь покачал головой, разворачивая машину в сторону клуба. По прибытии Говард моментально оказался в окружении прелестниц. Его слава была столь велика, что бесчисленные женщины мечтали провести с ним хотя бы одну ночь. Говард ничуть не возражал против такого внимания и сразу выбрал четырёх самых привлекательных!
Но как раз в разгар веселья зазвонил его портативный телефон – поскольку технологическое развитие Земли уже полностью перемешалось, хотя настоящие мобильные телефоны ещё не начали распространяться, портативные телефоны появились на двадцать с лишним лет раньше. Хотя цена была высокой, для человека уровня Говарда это были сущие мелочи.
Увлечённый происходящим, Говард явно не горел желанием отвечать на звонок, но телефон продолжал настойчиво трезвонить, и ему пришлось жестом попросить одну из девушек принести аппарат.
— Мистер Старк, вы должны немедленно вернуться на базу, Тессеракт украден! — раздался в трубке встревоженный голос офицера охраны, когда девушка поднесла её к уху Говарда.
Тессеракт украден? Погружённый в карточную игру Говард, услышав эту новость, мгновенно протрезвел. Даже не успев привести себя в порядок, он наспех оделся и выбежал за дверь.
После его поспешного ухода взгляды оставшихся в комнате женщин моментально сосредоточились на особых картах, которые он в спешке забыл убрать. Хотя Говард имел огромный опыт в карточных играх и в прошлом каждый раз после развлечений тщательно заметал следы... всё-таки игра игрой, но нельзя шутить с такими серьёзными вещами. Поэтому за столько лет у него не было ни одного ребёнка.
Но на этот раз из-за срочности ситуации он всё-таки допустил оплошность. А четыре женщины в комнате прекрасно понимали значение этих особых карт. Хотя их количество было невелико, но если разделить на четверых, всё же можно было получить свой шанс, а сработает ли эта возможность – это уже зависело от их судьбы!