Глава 275. В логове Коллекционера
— Хозяин владеет самой обширной коллекцией редких видов во всей вселенной... — в просторном выставочном зале фиолетовокожая инопланетная служанка с наигранным энтузиазмом рассказывала Джоси и его спутникам о каждом экспонате в витринах, подробно описывая как существ, так и предметы. Уже по одной только манере повествования было ясно, что эта служанка гораздо профессиональнее той молодой краснокожей, что появлялась в фильме.
Объединяло их лишь то, что Джоси и его спутники даже с закрытыми глазами могли ощутить исходящие от этой служанки волны сильнейшей ненависти и нежелания, смешанные с печалью и безысходностью. Причина была проста — Коллекционер никогда не славился сочувствием к своим подчиненным. Стоило им допустить малейшую оплошность, как он мог превратить их в неподвижный экспонат — причем живой. А после такого превращения он еще и обеспечивал их совершенной системой жизнеобеспечения, обрекая на существование в состоянии, когда ни жить невозможно, ни умереть нельзя. К ним относились даже хуже, чем к экспонатам его коллекции.
Ведь большинство экспонатов Коллекционера из-за их редкости пользовались весьма достойным обращением во всех аспектах, кроме свободы. Взять хотя бы эту утку в вычурном красном костюме, что сейчас невозмутимо потягивала шампанское прямо перед Джоси и его спутниками. Пока они рассматривали ее, она столь же спокойно попивала свой напиток и разглядывала их, создавая странное впечатление, будто именно она здесь наблюдатель. Это был Говард Утка, неоднократно появлявшийся в фильмах в качестве пасхалки. Джоси лишь не ожидал, что этот персонаж объявится так рано и уже успеет стать экспонатом в коллекции Коллекционера.
— Привет, Говард! — Джоси остановился перед витриной и поприветствовал утку.
— Что? Говард тоже здесь?? — услышав слова Джоси, Пегги Картер, все это время сосредоточенно изучавшая витрины с различными инопланетными видами, невольно вздрогнула.
— ...Расслабься, Пегги, я говорю не о том Говарде, которого мы знаем, а вот об этом! — Джоси указал на утку в витрине.
— Эта утка тоже зовется Говардом? Откуда ты знаешь? — Картер с явным недоумением посмотрела на Говарда Утку, подозревая, что Джоси просто издевается над их общим знакомым.
Но то, что произошло в следующую секунду, совершенно выбило у нее почву из-под ног — утка заговорила.
— Необразованная безволосая самка обезьяны... с чего это утке нельзя называться Говардом? Что за логика? Кстати, человек! Ты меня знаешь? — Говард Утка, до этого спокойно потягивавший шампанское, отставил бокал и, сначала съязвив в адрес Картер, обратился к Джоси.
Картер буквально впала в ступор от фразы про «безволосую самку обезьяны», в то время как остальные едва сдерживали смех.
— Конечно, благодаря некоторым особым каналам я, можно сказать, наслышан о тебе. Но как ты здесь оказался? — с трудом сдерживая улыбку, поинтересовался Джоси.
— Да ничего особенного, просто деньги кончились, вот и продал себя... — безразлично пожал плечами Говард.
Тут даже у Джоси слов не нашлось — продать себя из-за отсутствия денег... поистине впечатляющая причина.
— Уважаемые гости, прошу следовать за мной, хозяин уже давно ждет! — видя, что Джоси разговорился с Говардом Уткой, инопланетная служанка занервничала. Она не могла предугадать реакцию Коллекционера на опоздание — что он сделает с гостями, неизвестно, но она-то точно окажется в витрине.
— Мы пойдем к Коллекционеру, поговорим позже! — заметив крайнее беспокойство служанки, Джоси не стал ее мучить, попрощался с Говардом Уткой и двинулся дальше.
— До встречи! Хотя было бы еще лучше, если бы ты купил меня, а потом угостил выпивкой! — Говард Утка помахал на прощание и непринужденно развалился на диване в витрине, абсолютно не проявляя подобающей «экспонату» сознательности.
— Джоси, неужели эти люди и животные так и будут всю жизнь заперты в этих тесных клетках? Ведь они все разумные существа, это же так жестоко! — тихо произнесла Маргарет, приблизившись к Джоси.
— Законы вселенной именно настолько жестоки, — мрачно ответил Джоси. — Как и встреченные нами центавриане, многие из этих так называемых экспонатов — это либо уцелевшие представители уничтоженных цивилизаций, либо те, кто из-за слабости своей цивилизации были захвачены и проданы сюда как рабы. Инопланетяне не станут рассуждать с тобой о свободе и демократии, поэтому чтобы не оказаться в их положении, Земля должна стать сильной.
Услышав слова Джоси, Маргарет и Талониикус молча кивнули, а Пегги Картер погрузилась в глубокие размышления. После того как она возглавила группу IMF, она официально вошла в высшие круги США, и ее кругозор значительно расширился. Особенно она насмотрелась на истинное лицо высших кругов разных стран, включая США, которое они демонстрировали за закрытыми дверями. События, через которые она прошла, давно открыли ей глаза на то, насколько грязными могут быть закулисные сделки политиков.
Учитывая сложные взаимоотношения между странами Земли, Картер серьезно сомневалась, что такая разрозненная планета сможет стать достаточно сильной, чтобы утвердиться во вселенной. Возможно, всей Земле нужна по-настоящему единая власть и мудрый лидер, чтобы действительно закрепиться среди звезд. Иначе почему Империя Крии, Империя Шиар, Империя Нова и другие могущественнейшие цивилизации вселенной, о которых она слышала, все как одна используют систему централизованной власти? Размышляя об этом, она невольно бросила взгляд на идущего впереди Джоси...
Джоси не подозревал о мыслях Картер, да и времени обращать на это внимание не было — главное действующее лицо уже появилось впереди.
— Позвольте представить вам величайшего коллекционера во вселенной, Танелиира Тивана! — инопланетная служанка неестественно высоким голосом представила высокую фигуру, облаченную в неизвестный меховой наряд. Когда фигура повернулась, взглядам присутствующих предстал эксцентрично одетый странный мужчина в защитных очках.
— А-а-а, почтенный господин Джоси Карн с Земли, добро пожаловать! — после представления служанки Коллекционер с преувеличенным энтузиазмом развел руками. — Честно говоря, мне трудно поверить, что на той отсталой планете мог появиться, хм-м, второй столь выдающийся человек!
Под отсталой планетой он, конечно же, подразумевал Землю. Что касается того, почему Джоси — второй выдающийся человек с Земли, даже объяснять не нужно, очевидно, что первой была Древняя. А Дракула? С тех пор как он стал вампиром, он уже не относится к категории людей.
— Я тоже очень рад встрече со знаменитым во вселенной господином Коллекционером! — Джоси слегка выступил вперед с приветливой улыбкой.
— Прошу прощения, подождите, — Коллекционер внезапно прервался, — если я не ошибаюсь, этот господин — световой эльф? Нет, не то, ваша аура отличается от световых эльфов. Ох-хо, совершенно новый вид эльфов, как же это редко встречается! Уважаемый эльф, позвольте мне заплатить за ваши останки... конечно же, после вашей смерти!
Когда Коллекционер собирался продолжить разговор с Джоси, его взгляд упал на стоящего позади Талониикуса, и у него тут же загорелись глаза — проявился профессиональный недуг. Столкнувшись с такими оскорбительными словами, Талониикус не мог скрыть своего гнева. Хотя после прибытия в этот мир он рано признал власть Джоси, это не означало, что он отказался от гордости высшего эльфа. К обычным людям и видам он по-прежнему относился с презрением, поэтому определенно был недоволен оскорблением со стороны Коллекционера. Только из-за предварительного предупреждения Джоси о том, что это древнее и могущественное существо, он сдержался.
Однако в момент гнева он также обратил внимание на одно слово, упомянутое Коллекционером — «световой эльф». Значит, в этом мире тоже есть эльфы? Конечно, он прекрасно понимал, что эти световые эльфы и высшие эльфы — совершенно разные существа, но это не мешало ему проявлять любопытство к так называемым световым эльфам.
— Кхм-кхм, Коллекционер, — Джоси прочистил горло, — я действительно пришел заключить с вами сделку, но этот господин — мой ценный подчиненный, и он определенно не может быть предметом торга, как и его останки. Если вы не хотите, чтобы наша сделка сорвалась, лучше оставьте эти свои мыслишки!
Хотя он не хотел портить отношения с этим вселенским старейшиной, это вовсе не означало, что он боится. «Разозлишь старика — кто знает, не разрублю ли я твое логово одним ударом меча?» — подумал Джоси.
К счастью, Коллекционер оказался понятливым — прожив один миллиард лет, он давно уже стал мудр как лиса. Убедившись, что Джоси не продаст Талониикуса, он больше не настаивал.
— Как жаль, — протянул Коллекционер, — тогда, господин Карн, не продадите ли Камень Бесконечности, что у вас? Хотя вы неплохо его скрываете, я все же чувствую остаточную ауру Камня на вас!
Хотя от покупки Талониикуса он отказался, теперь его внимание переключилось на Камень Силы Джоси. В отличие от обычных коллекционных предметов Джоси, подобно тому, как молот Тора связан с Тором, меч Разделение в некотором смысле стал единым целым с Джоси. Как молот Тора и секира Громобой, этот священный артефакт обладал собственным сознанием, которым другие просто не могли овладеть — его нельзя было просто так украсть, как когда-то меч в камне.
Поэтому без крайней необходимости Джоси не помещал его в пространство системы, а носил на поясе, специально изготовив для него ножны из сплава вибраниума и материала тел Вечных. В сочетании со способностью самого меча Разделение сдерживать свою ауру, внешне он мало чем отличался от обычного аксессуара, разве что выглядел роскошнее. Однако после встраивания Камня Силы его ауру стало не так просто скрыть. Под покровом силы Целестиалов обычные люди не могли ее почувствовать, но перед таким древним существом, как Коллекционер, ее уже невозможно было полностью замаскировать.
— Камень Бесконечности? — усмехнулся Джоси. — Хе-хе, даже если я соглашусь продать... хватит ли у вас денег?
Меч Разделение едва показался из ножен, и яростная энергия мгновенно устремилась к Коллекционеру.
— Стоп-стоп-стоп, я передумал покупать! — увидев это, Коллекционер поспешно закричал. Он лишь почувствовал слабый след ауры Камня Бесконечности и решил, что Камень находится у Джоси. Однако он не верил, что Джоси может контролировать Камень Бесконечности, и даже сомневался, знает ли Джоси его истинную ценность, поэтому и решил намеренно прощупать почву. Но судя по реакции Джоси, тот явно полностью контролировал Камень Бесконечности. Это уже совершенно другое дело.
Как и в случае с Дракулой ранее, Коллекционер немедленно пометил Джоси как того, кого лучше не провоцировать. Конечно, Коллекционер обладал бессмертием, но он все равно чувствовал боль! Он совсем не хотел пробовать, каково это — быть разрезанным на куски или распылённым энергией Камня Бесконечности, он же не Дэдпул, этот извращенец, которого травмы только больше возбуждают.
«Хм? Кто такой Дэдпул?» — промелькнуло в его голове.
Видя, что Коллекционер сдался, Джоси тоже воспользовался моментом, чтобы вернуть наполовину обнаженный меч Разделение в ножны, и яростная энергия мгновенно рассеялась.
— Кхм-кхм, уважаемый господин Карн, — Коллекционер попытался сменить тему, — перед вашим приходом вы сообщили, что у вас есть немало товаров, которые могут меня заинтересовать. Это они? — он указал на ящики, которые несли роботы позади группы Джоси.
После проверки и убедившись, что с Джоси лучше не связываться, Коллекционер наконец успокоился и был готов официально обсудить их сделку.
— Верно, поднимайте! — услышав это, Джоси кивнул и взмахом руки велел роботам поднести товар.
Вскоре первый металлический ящик был поднесен, и когда его открыли, внутри оказалась криогенная капсула жизнеобеспечения, в которой лежал не кто иной, как тролль.
— Это тролль, существо из другого мира, обладающее чрезвычайно мощной жизненной силой. Он живой... Что скажете, господин Коллекционер? — Джоси указал на тролля в ящике.
А позади Джоси Талониикус, увидев тролля в капсуле жизнеобеспечения, ничуть не удивился, на его лице даже промелькнуло злорадство. О существовании троллей, полученных тогда от маленького Аббендиса, кроме нескольких, которые вместе с колдуном Малакасом тайно присягнули Джоси и были спрятаны, все эльфы знали об остальных. Объяснение Джоси заключалось в том, что эти тролли вместе с ними внезапно появились в этом мире. Просто эльфы получили хорошее обращение, а эти тролли стали пленниками и подопытными образцами. На это пять эльфов во главе с Верисой испытывали только удовольствие от унижения врага, без каких-либо дополнительных подозрений.
Увидев тролля в грузовом отсеке и услышав представление Джоси, у Коллекционера загорелись глаза.
— Превосходно, просто превосходно!
— Хе-хе, не торопитесь, Коллекционер, у меня есть еще много хороших вещей! — видя его реакцию, Джоси с улыбкой махнул рукой.
Вскоре был доставлен второй ящик, и когда его открыли, внутри оказалась мумия. Рост этой мумии был чрезвычайно высоким, около трех метров, а внешне она немного напоминала человека.
— Это врайкул, тоже существо из другого мира, но этот вид практически вымер, поэтому есть только одна мумия! — Джоси пожал плечами.
Несомненно, врайкул тоже был добыт маленьким Аббендисом. За прошедшие несколько лет маленький Аббендис становился все более неугомонным, и под руководством Джоси, используя свой аристократический статус и предоставленные Джоси технологии кораблестроения, он даже начал формировать флот дальнего плавания для исследования Нордскола. По сравнению с другими регионами, в это время в Нордсколе не было слишком сильных держав. А эта мумия врайкула была найдена именно в Нордсколе.
Конечно, то, что врайкулы вымерли, было выдумкой Джоси — большинство врайкулов просто спали из-за проклятия плоти. Однако для этих спящих врайкулов у Джоси были другие планы.