Глава 267. Космическая засада
— Кстати, — предложила Мар-Велл после объяснений о том, что уничтоженные центавриане не имели отношения к тем, что обитают рядом с Солнечной системой, — после триумфального возвращения бедуинов на планете точно устроят масштабную распродажу. Будут торговать рабами из порабощённых цивилизаций и прочими трофеями... Может, взглянете?
Джоси обвёл взглядом сидящих за столом дам:
— Что скажете?
— Нет уж, мне это неинтересно! — Маргарет слегка нахмурилась и, переглянувшись с Картер, покачала головой.
Картер тоже выразила своё отсутствие интереса.
— Ну что ж, тогда не будем, — спокойно отреагировала Мар-Велл. — Завтра отправимся на Халу.
На следующее утро, вдоволь насладившись пребыванием на Бедуине, они снова поднялись на корабль. Однако уже на следующий день после того, как корабль Мар-Велл покинул космопорт и совершил гиперпрыжок, на улицах планеты Бедуин появились несколько загадочных фигур в чёрных плащах. Они передвигались на обычном для этой планеты левитирующем транспорте, неспешно направляясь к невольничьему рынку.
Бедуин, будучи самой процветающей планетой в этом секторе, всегда отличался пёстрым населением. Система безопасности здесь была своеобразной: строгой снаружи, но достаточно свободной внутри. Обычно никто не осмеливался устраивать беспорядки в центральных мирах Империи Крии, особенно на территории воинственных бедуинов. В противном случае, учитывая их мощное телосложение и вооружение, нарушителей в лучшем случае застрелили бы на месте, а в худшем — схватили бы и разорвали на части прямо там же.
Поэтому появление этих нескольких человек не вызвало особого беспокойства у охранников рынка. Тем более что эти люди, хоть и были полностью закутаны в чёрные плащи, но по фигурам было видно их хрупкое телосложение. Они выглядели не как преступники, а скорее как барышни из знатных семей, скрывающие свою личность, чтобы поглазеть на рынок. А когда эти люди прошли электронную идентификацию личности и были признаны охраной «законными посетителями», к ним и вовсе потеряли интерес.
Войдя на рынок, эти люди, похоже, заранее провели разведку, так как целенаправленно направились к одной из лавок. Эта лавка занимала внушительную площадь, по периметру которой были расставлены разнообразные прозрачные витрины. Только вот товары, выставленные в этих витринах, были не обычными предметами, а живыми разумными существами, похожими на людей.
Обойдя все витрины, люди в чёрных плащах, казалось, не нашли того, что искали. Работник лавки, заметив издалека этих потенциальных клиентов, тут же поспешил к ним навстречу.
— Уважаемым гостям, похоже, не приглянулись наши рабы? — с готовностью начал он. — Ничего страшного! Наша торговая компания Далтон обладает самой развитой сетью поставок на всём Бедуине. Мы можем предоставить индивидуальный сервис — если у вас хватит денег, мы сможем достать представителей любой расы, какая только есть на рынке.
— Разве вчера к вам не поступила партия рабов-центавриан? Почему их здесь нет? — без церемоний спросил главный из людей в чёрных плащах.
— А, так уважаемые гости пришли за рабами-центаврианами, — работник с сожалением вздохнул. — Очень жаль, но эта партия товара должна была быть выставлена на продажу сегодня. Однако из-за обострения войны с Новой генерал Ронан, как главнокомандующий в войне против Новы, забрал всю партию для пополнения своих боевых рабов!
Хотя Ронан ещё не был членом Высшего командования, но уже являлся высокопоставленным генералом Империи Крии, намного выше по положению, чем Мар-Велл. Товар, который он хотел получить, бедуины как подчинённая раса не смели задерживать.
— ...Ронан? — услышав это имя, человек в чёрном плаще заметно удивился.
— Верно, господин Ронан. Полагаю, эта партия боевых рабов будет доставлена на планету Таг после полудня, — подтвердил работник.
Планета Таг находилась на краю галактики Андромеды и служила форпостом Империи Крии в войне против Империи Нова.
— После полудня? То есть эта партия товара всё ещё здесь? — мгновенно отреагировал человек в чёрном плаще.
— Э-э, действительно всё ещё здесь, но не тут, а в космопорту, — пожал плечами работник. — Эта партия прибыла позавчера и была выгружена во временный склад космопорта, но не успели выставить на продажу, как господин Ронан уже забрал её.
— Спасибо! — получив информацию, человек в чёрном плаще бросил работнику звёздный кредит в качестве платы за сведения, после чего поспешно удалился вместе со спутниками.
— Хе-хе, благодарю, господа! — работник, думавший, что сделка сорвалась, неожиданно получил тысячу наличными за простую информацию, отчего сразу расплылся в довольной улыбке.
— Первый, что нам теперь делать? Идём в космопорт на захват? — по дороге один из людей в чёрных плащах спросил у лидера.
— Устраивать захват на чужой территории, ты с ума сошёл? — недовольно ответил тот, кого называли Первым. — Выдержишь портовые оборонительные орудия?
Они действительно были необычными существами — могли выдержать обычное лёгкое оружие и даже не боялись одиночных малых боевых кораблей. Но столкнуться с хорошо защищённым космопортом и оборонительными орудиями, способными противостоять крупным боевым кораблям — это совсем другое дело. Если начнётся заварушка, нельзя сказать, что они обязательно проиграют, но потери точно будут немалые. Ради группы незнакомых центавриан это того не стоило.
— Тогда что делать? — подчинённый тяжело вздохнул.
— Чего спешить? Сначала вернёмся и доложим хозяину о ситуации здесь, будем действовать согласно его указаниям! — холодно отрезал Первый.
Через несколько часов из космопорта медленно вылетели два крупных вооружённых грузовых корабля длиной более тысячи метров в сопровождении шести малых крийских сторожевых кораблей длиной около двухсот метров. Эти два грузовых корабля как раз перевозили боевых рабов для военных Крии. На борту находились не только сто тысяч рабов-центавриан, недавно захваченных бедуинами, но и десять тысяч рабов других космических рас, общей численностью около двухсот тысяч человек.
(Во время Второй мировой войны круизный лайнер длиной двести метров, переоборудованный в военный транспорт, мог перевозить семьдесят восемь тысяч человек. Километровый звездолёт по длине, высоте и ширине несравним с земными кораблями. В Звёздных войнах имперский звёздный разрушитель такой же длины — тысяча с лишним метров — имел экипаж около пятидесяти тысяч человек, а также множество малых кораблей и наземной техники. Для грузового корабля перевозка ста тысяч человек — не так уж много)
Поскольку это были достаточно боеспособные вооружённые грузовые корабли с эскортом из шести элитных сторожевиков, а весь маршрут проходил по относительно безопасным имперским транспортным линиям, эта наспех организованная флотилия не проявляла особой бдительности. Это и предопределило её печальную судьбу.
От планеты Бедуин до планеты Таг было пятнадцать точек прыжка, что для флота Крии означало примерно десять дней пути. Однако, когда вся флотилия считала это простой транспортной миссией, после одиннадцати прыжков, при входе в галактику Андромеда, они подверглись внезапному нападению.
— Проклятье, это Опустошители, как они посмели? — командующий транспортной флотилией Крии, разбуженный сигналом тревоги, обнаружив, что нападавшими оказались печально известные космические пираты Опустошители, был не только в ярости, но и крайне удивлён. По его представлениям, эти Опустошители обычно грабили только слабые цивилизации, едва вышедшие в космос, да обычные грузовые корабли без военного эскорта. Но военный транспортный флот Империи Крии? Неужели эти Опустошители совсем с ума сошли?
Но факты были налицо, и ему пришлось в это поверить. Удивлённый и разъярённый, он, отдавая приказ организовать оборону, одновременно пытался связаться с противником и приказал подчинённым отправить сигнал бедствия в надежде мирно разрешить этот конфликт.
Дело было не в том, что командующий струсил или что Опустошители были такими грозными. В конце концов, обычные корабли Опустошителей были размером всего лишь с истребитель Империи Крии. Однако текущая ситуация немного отличалась. Количество участвующих в нападении Опустошителей было довольно велико — судя по показаниям корабельных датчиков, их было около тысячи. Более того, среди них затесалось несколько малых боевых кораблей длиной более ста метров.
«Чёрт возьми, такое количество — это же чуть ли не все Опустошители половины галактики Андромеда собрались тут? Неужели мы наткнулись на их логово?» — лихорадочно размышлял командующий.
К тому же из-за внезапности нападения, как только флот Крии совершил прыжок в этот сектор космоса, два из шести сторожевых кораблей получили серьёзные повреждения и потеряли боеспособность, а один грузовой корабль лишился хода, что вынудило их только тянуть время и держать оборону в ожидании помощи.
Опустошители вскоре прислали ответ, выдвинув требование: оставить весь груз, всем крии сесть на оставшиеся боевые корабли и убираться! И дали всего час на размышление!
— Груз? Наш груз — это просто толпа рабов, зачем Опустошителям эти рабы? — получив требования Опустошителей, командующий флотом Крии никак не мог понять их мотивы.
— Командир, может быть, среди этих боевых рабов есть важные фигуры Опустошителей? — предположил стоящий рядом адъютант.
— ...Очень вероятно, — потирая голову, с досадой ответил командующий, — но эти Опустошители очень умны, ни словом об этом не обмолвились!
Он, конечно, понимал, что вероятность, о которой говорил адъютант, очень высока. Более того, он надеялся, что Опустошители укажут, кого именно они хотят спасти. Тогда он мог бы использовать это для переговоров с Опустошителями и тянуть время. Но проблема в том, что лидер напавших на них Опустошителей явно был очень умён — он просто требовал груз, не давая командующему никакой возможности определить конкретную цель Опустошителей. Не может же он перебить всех рабов? Тогда даже если эти Опустошители не тронут его, Ронан с него живьём шкуру спустит.
— Удалось связаться с подкреплением, есть ли поблизости наши флотилии? — беспомощный командующий мог только надеяться, что в текущем секторе космоса окажется патрульный флот Империи Крии... иначе с учётом временного ограничения, установленного Опустошителями, не то что за час, даже за день сюда не успеть добраться.
— Командир, похоже, наша связь заблокирована, сигнал бедствия не проходит! — в ответ на вопрос командующего связист флота внезапно выдал неожиданный ответ.
— Что? Связь заблокирована? — командующий был потрясён. С каких это пор у Опустошителей, этой банды бродяг, появились такие продвинутые технологии? Надо знать, что устройства для масштабной блокировки связи в космосе были прерогативой крупных космических цивилизаций, в любой цивилизации это считалось самой передовой технологией. Теоретически Опустошители, как космические пираты, просто не могли получить такую технологию.
«Неужели эта группа Опустошителей действует по указке другой цивилизации?» — промелькнула мысль. И ведь действительно, такая вероятность была высока, и это также объясняло, почему эта группа Опустошителей осмелилась так нагло напасть на флот Империи Крии — хотя это была всего лишь небольшая транспортная флотилия не особой силы.
Однако то, чего не знал этот командующий флота, так это то, что в то же время лидер противостоящего им флота Опустошителей Райан Огден также пребывал в полном недоумении. Они, как и флот Крии, тоже обнаружили, что связь в этом секторе космоса заблокирована. Однако Райан Огден был уверен, что это не могло быть делом рук противостоящего им флота Крии. Шутка ли, кто станет отрезать себе пути к отступлению, находясь в окружении?
А раз это сделали не свои и не могли сделать те, кто перед ними, значит, оставался только один вывод: в этом секторе космоса присутствовала третья сторона.
— Всем повысить бдительность, здесь есть третья сторона! — поняв это, Райан Огден немедленно отдал приказ.
Под его командованием часть флота Опустошителей тут же организовала оборонительное построение. Вскоре флот Крии также заметил странности в действиях флота Опустошителей и тоже осознал, что блокировка связи в этом секторе космоса, вероятно, была делом рук не этих Опустошителей.
Но это не особо улучшило настроение командующего флотом Крии, наоборот, стало ещё хуже. В любой момент, по сравнению с сильным противником перед глазами, неизвестный враг всегда вызывает больший страх.
«Только вот эта затаившаяся в темноте третья сторона, чьи же это силы?» — размышлял он. — «Корпус Нова? Невозможно, это не их зона действий. Шиар? Ещё менее вероятно. Императорские? Безумный титан Танос? Или тот недавно появившийся Кровавый Лорд?»
Один за другим потенциальные враги всплывали в голове командующего Крии. И как раз когда он всё больше погружался в эти мысли, яркая вспышка света прорезала безмолвный космос. После вспышки один крийский сторожевой корабль мгновенно превратился в пыль, вместе с ним пострадали и десять кораблей Опустошителей, находившихся на той же орбите.
Столь сокрушительная демонстрация силы заставила замереть в оцепенении экипажи всех оставшихся боевых кораблей – как Крии, так и Опустошителей. В этот момент в глубинах космоса начали проявляться очертания внушительного флота. Несмотря на то, что он насчитывал всего около тридцати кораблей – значительно меньше, чем у Опустошителей – даже самый малый из них превышал пятьсот метров в длину. А продемонстрированная разрушительная мощь, доступная только кораблям первого класса, повергла Крии и Опустошителей в полное отчаяние.
Эта система напоминала классификацию военных кораблей, существовавшую на Земле во времена великих морских открытий. Подобно ей, в галактике Марвел каждая цивилизация имела собственную иерархию космических кораблей, где суда первого класса неизменно являлись основной ударной силой флотов всех крупных цивилизаций. Такой уровень боевой мощи был попросту недостижим для рядовых Опустошителей или транспортного флота Крии, оказавшегося в эпицентре событий.