Глава 181. Тень Дракулы
Лайнер «Маргарет» покинул Нью-Йорк в последних числах декабря, и к моменту прибытия в Европу календарь уже отсчитывал первые дни 1948 года. За время этого долгого путешествия произошло немало событий, и особенно запоминающейся стала история противостояния Пегги Картер и Мар-Велл.
За почти двадцать дней пути эти две энергичные женщины сходились в поединках не менее десяти раз. К счастью, по-настоящему ожесточённой оказалась только первая схватка, а в последующих столкновениях они проявляли куда больше сдержанности, стараясь минимизировать разрушения. Удивительно, но их поведение никого не раздражало – наоборот, эти поединки добавили изюминку в монотонное морское путешествие, которое со временем начинало навевать скуку на пассажиров.
На этом фоне довольно странно выглядело поведение одного из главных действующих лиц этого путешествия – Джоси. После того как он мельком появился в день первой схватки двух воительниц, его словно и след простыл. Единственным исключением стала его встреча с испанским диктатором Франко во время прохода лайнера через Гибралтар.
Впрочем, причина такого затворничества была вовсе не в том, что Джоси выбился из сил после ночи, проведённой с Маргарет – наутро после её «издевательств» он восполнил силы, выпив изрядное количество родниковой воды. Истинная причина его исчезновения крылась в другом: он уединился в каюте для практики искусства Пяти Элементов.
Будучи в прошлой жизни уроженцем Летней страны, заручившись поддержкой официального перевода от Системы и подкрепив свои силы водой бессмертия, содержащей крупицы духовной силы, Джоси сумел до прибытия в Австрию достичь первых успехов – освоить управление водой и металлом. Выбор этих стихий был неслучаен: находясь посреди океана на корабле, проще всего было практиковаться именно с ними.
Конечно, «освоение» в данном случае означало лишь способность с трудом манипулировать небольшим количеством воды или согнуть железный гвоздь, причём действовать руками напрямую было бы даже эффективнее. До уровня Драконьего императора, способного повелевать стихиями лёгким движением руки, ему предстоял ещё очень долгий путь. Но всё же это было неплохое начало.
Ту-у-у-у!
Протяжный гудок возвестил о том, что «Маргарет» медленно входит в порт Триеста. Этот порт, некогда бывший крупнейшей гаванью Австро-Венгерской империи, после Первой мировой войны отошёл к Италии и в оригинальной временной линии так и остался итальянским. В годы Второй мировой войны его сначала заняли союзники, а затем разделили между Италией и Южной Федерацией.
Однако в этом мире история пошла иным путём. После возвышения Австрии и успешного проведения операции «Возвращение в Орлиное гнездо» порт был захвачен объединёнными австрийскими и американскими силами. Италия, хоть и выражала недовольство, но, имея статус «проигравшей страны», не могла вести переговоры с американскими войсками. Когда же Австрия поддержала создание Югославской империи и установила контроль над регионом Словении, она естественным образом от имени новой империи установила совместный с американцами контроль над этой стратегически важной гаванью.
После демонстрации впечатляющей мощи Австрии в войне с Южной Федерацией Италия и вовсе прикусила язык. Так, под ликование австрийского народа, Триест, спустя почти тридцать лет разлуки, вновь вернулся под крыло Австрии.
— Фух, наконец-то твёрдая земля под ногами, — выдохнула Пегги Картер, спускаясь по трапу в элегантном тёмно-синем платье. — Путешествие было приятным, условия прекрасными, но когда так долго находишься вдали от суши, всё же чего-то не хватает!
Её появление не осталось незамеченным – настолько высокая и статная женщина была редкостью для Европы.
— Это ещё что! Вот когда я возьму тебя в космос на пару кругов, ты поймёшь, что ваша хвалёная Атлантика по сравнению с бескрайним космическим океаном – не более чем лужица, — заявила Мар-Велл в своём андрогинном костюме, положив руку на плечо Картер. Для неё, державшей рекорд одиночного космического полёта в полгода, двадцатидневное морское путешествие действительно казалось мелочью.
— Ладно-ладно, я поняла, что ты крута, — закатила глаза Картер, хотя упоминание о межзвёздных путешествиях явно зацепило её воображение. — Но давай учитывать обстановку.
— Пегги, а может, тебе просто отправиться со мной на Халу? — заметив интерес собеседницы, Мар-Велл наклонилась к её уху и понизила голос. — Пусть ты и землянка, но Крии – не такое уж закрытое общество. С твоими способностями Высший Разум определённо будет готов принять тебя!
Стоит отметить, что ни Крии, ни Шиар, ни Нова, ни большинство других космических цивилизаций не были моноэтническими – они формировались вокруг одной-двух основных рас, объединяя множество примкнувших народов. Даже такая могущественная цивилизация как Асгард делилась на асов и ванов – та же царица Фригга принадлежала к ванам. На этом фоне Империя Скруллов, состоящая из представителей единого народа, была редчайшим исключением.
Поэтому, хотя Картер и была «отсталой землянкой», но как суперсолдат, обладающий физической силой не уступающей элитным воинам Крии, она, по мнению Мар-Велл, имела все шансы получить признание Высшего Разума и стать полноправной гражданкой Империи Крии.
— Прости, но Земля – мой дом, и у меня нет желания её покидать, — без колебаний ответила Картер. — К тому же здесь ещё много угроз, и мой долг – защищать свою родину, а не сражаться за чужую цивилизацию, о которой я ничего не знаю.
Будучи англичанкой на службе США после войны, Картер уже считалась многими некой аномалией. Но всё же Англия и США были давними союзниками, а бывший Стратегический Научный Резерв и нынешнее ЦРУ не придавали особого значения вопросу гражданства. Однако бросить взрастившую её Землю ради службы инопланетной цивилизации? До такой широты взглядов Картер ещё явно не доросла.
Увидев столь решительный отказ, Мар-Велл лишь печально вздохнула.
— Эй, вы чего там застыли? По машинам! — донёсся голос Джоси, уже готового сесть в автомобиль. Он даже не подозревал о попытке переманить его спутницу, хотя, узнай он об этом, вряд ли бы встревожился. Во-первых, с характером Картер её было непросто склонить к подобному решению, а во-вторых, суперсолдаты для него уже давно перестали быть чем-то особенным – одним больше, одним меньше, какая разница.
— Хорошо, идём, — кивнула Картер Джоси, затем повернулась к Мар-Велл. — На улице всё же лучше не обсуждать такие темы. Мало ли кто может услышать.
Не дожидаясь ответа, она направилась к машине из эскорта Джоси. Поскольку группа была довольно многочисленной, австрийская сторона заранее подготовила целый автокортеж. План был прост: сначала добраться до ближайшего аэропорта, а оттуда сразу лететь в Шванго, где располагался замок Нойшванштайн. Расстояние чуть более пятисот километров при наличии специального самолёта можно было преодолеть быстро.
Джоси с семьёй заняли один автомобиль, и Картер, естественно, не собиралась напрашиваться к ним и создавать тесноту. Мар-Велл, получившая от неё отповедь, лишь пожала плечами и последовала за ней в другую машину.
Никто не заметил, как после начала движения кортежа в тени высокой башни, с которой открывался вид на большую часть портового района, промелькнула тёмная фигура.
— Джоси, что-то случилось? — спросила Маргарет, заметив, как он нахмурился.
— Странно, но у меня только что было чёткое ощущение, будто за мной наблюдают.
— Может, стоит спросить Вито и остальных?
— Я уже спрашивал. Вито с охраной всё проверили, но ничего подозрительного не обнаружили. Судя по всему, ни Картер, ни Мар-Велл тоже ничего не почувствовали. Возможно, это просто паранойя, — покачал головой Джоси.
Он хорошо осознавал свой уровень. Хотя они с Маргарет уже отведали воды бессмертия, но эта субстанция, помимо продления жизни, давала лишь минимальные улучшения физических данных и обострение чувств – ни в какое сравнение с сывороткой суперсолдата это не шло. Поэтому, если даже он смог почувствовать слежку, то Вито и Картер просто не могли её не заметить.
Однако Джоси не учёл одного: практикуемое им искусство Пяти Элементов, пусть и являясь лишь техникой совершенствования, а не истинным путём к бессмертию, всё же усиливало его восприятие окружающего мира. И хотя в боевой мощи он всё ещё не дотягивал даже до одной руки Вито, Картер или других суперсолдат, в чистой интуиции он их уже превосходил.
Потому его предчувствие не обмануло – за ним действительно наблюдали. Просто наблюдатель находился настолько далеко, за пределами возможностей обычного человеческого зрения, что Джоси мог лишь смутно ощущать чьё-то присутствие, но никак не мог определить его источник.
На протяжении всего последующего пути до самой посадки в самолёт это чувство больше не возвращалось, и Джоси полностью списал его на игру воображения. Путь от Триеста до Шванго в чуть более пятисот километров для их самолёта был делом получаса.
Теперь Джоси летал не на каком-нибудь DC-3 или C-69 – это были самолёты других авиакомпаний, а он, будучи руководителем компании Боинг, не мог позволить себе использовать чужую технику. Это стало бы поводом для насмешек! К тому же после того, как Джоси досрочно представил и распространил истребители второго поколения – Мираж III и МиГ-21, авиационные технологии во всём мире совершили качественный скачок.
Многие авиакомпании, продолжая разрабатывать более совершенные реактивные двигатели, начали внедрять технологии реактивных самолётов в гражданскую авиацию. А компания Боинг, имевшая такого продвинутого босса как Джоси, несомненно, шла в авангарде этого направления. Всего несколько месяцев назад прототип их первого реактивного пассажирского самолёта – Боинг 707 – успешно совершил испытательный полёт.
Самолёт, на котором сейчас летели Джоси и его спутники, был специально модифицированной версией Боинг 707, официально обозначенной как Боинг VC137. Эта модель была хорошо известна как в оригинальной временной линии Джоси, так и в мире Red Alert. Причина её известности в обоих случаях была связана с тем президентом США, с которым у Джоси были некоторые личные счёты – именно он сделал внешний вид этого самолёта синонимом президентского «Борта номер один». С тех пор президентский самолёт сменил множество моделей, но их внешний вид и окраска неизменно копировали VC137.
Впрочем, в этом мире данный самолёт был создан Джоси раньше срока. И не только у него самого был такой борт – он подарил один и Трумэну. Конечно, не напрямую, это было бы взяткой, а от имени компании Боинг Белому дому – что уже совсем другое дело.
— Мы прибыли! Смотрите, вот замок Нойшванштайн! — воскликнул Джоси, указывая на возвышающийся на горе сказочный замок, когда самолёт заходил на посадку.
— Какая красота! Намного прекраснее, чем на фотографиях! — восхищённо выдохнула Маргарет, глядя в указанном направлении. Что уж говорить о ней – даже Картер и Мар-Велл в этот момент почувствовали укол зависти. Всё-таки они тоже были женщинами.
— С этого расстояния вид ещё не самый лучший, — улыбнулся Джоси, обнимая Маргарет за плечи. — В замке есть вертолёт, потом полетаем поближе – сверху откроется по-настоящему потрясающая картина!
Поскольку замок Нойшванштайн был скрыт среди горных лесов, единственным способом полностью оценить его внешнюю красоту оставался осмотр с воздуха. Реактивному пассажирскому самолёту из-за скорости нельзя было подлетать слишком близко к замку, но для вертолёта это не представляло проблемы. Для удобства передвижения и лучшего обзора окрестностей Джоси специально построил в замке вертолётную площадку.
В это же время на улицах городка Шванго появилась богато одетая фигура, издалека наблюдавшая за посадкой «Борта номер один».
— Эй! Стоять! Предъявите документы! — патрульный полицейский быстро заметил незнакомца и решительно направился к нему.
Хотя Джоси уже два года не появлялся в Австрии, но по мере развития Уробороса его контроль над страной становился всё глубже. Для удобства и сохранения конфиденциальности вся территория в радиусе нескольких десятков километров вокруг городка Шванго была объявлена частной собственностью Джоси. Однако в эту эпоху население городка и так было небольшим, к тому же Джоси требовались люди для обслуживания, да и обитателям замка нужно было где-то проводить свободное время, поэтому местных жителей не выселили. Только вот охрана правопорядка в городке давно перешла под контроль людей Джоси.
Патрульный хорошо знал всех местных жителей, и хотя свадьба Джоси приближалась, до неё оставался ещё месяц с лишним – гости не должны были приезжать так рано. Поэтому появление нового лица в городке сразу бросалось в глаза, особенно учитывая богатую одежду незнакомца и его исключительную внешность. Полицейский был бы слеп, не заметив, что перед ним чужак.
— Господин полицейский, я всего лишь турист. Неужели обязательно проверять документы? — столкнувшись с преградой, незнакомец лишь слегка улыбнулся.
— Турист? — усмехнулся патрульный. — Хе-хе, да весь Шванго сейчас на карантине, вход только по специальным приглашениям. И ты хочешь убедить меня, что ты просто турист? Нет уж, пройдёмте-ка в участок! — Он не мог скрыть радости от такой удачи — преступник сам шёл в руки!
Не теряя времени, патрульный достал наручники, намереваясь задержать подозрительного гостя.
— Господин полицейский, взгляните, — всё так же невозмутимо произнёс незнакомец, доставая какой-то документ, — у меня есть приглашение.
Едва взглянув на протянутую бумагу, патрульный словно погрузился в туман:
— Ваша светлость Влад Дракула, прошу простить мою бестактность! Добро пожаловать в Шванго, желаю приятного пребывания!
Этим таинственным гостем оказался не кто иной, как легендарный вампирский граф Дракула — тот самый, что недавно наблюдал за Джоси в Триесте. Невероятно, но расстояние в сто километров этот могущественный вампир преодолел быстрее реактивного самолёта, что казалось совершенно невозможным.
Но самым удивительным было то, что в небе ярко сияло полуденное солнце! А если бы кто-то сейчас взглянул на эту сцену со стороны, то увидел бы, что Дракула протянул патрульному вовсе не приглашение, а всего лишь пожухлый осенний лист. Впрочем, для прародителя вампиров одурачить простого смертного было делом пустяковым.