Глава 171. Хранительница измерений
Совет быстро определился с последствиями недавних беспорядков. Первую финансовую группу Ситибанк постигла та же участь, что и во время смерти отца Малика — помимо прямых активов, контроль над большей частью предприятий перешёл под «временное управление» членов Совета. Члены семьи Томаса превратились в простых наблюдателей, которым оставалось лишь довольствоваться дивидендами. И это ещё можно было считать везением.
Калвин Чедвик, первым нарушивший негласные правила, поплатился куда серьёзнее — большая часть его личных активов была конфискована судебными органами и местными властями штатов, а затем по заниженной цене перешла в руки других членов Совета, которые моментально разделили добычу между собой. К счастью для Чедвика, он был ещё молод и не успел обзавестись прямыми наследниками — иначе и им бы несдобровать.
Контроль над Зимним Солдатом передали сенатору от Нью-Йорка Вернону — теперь тот должен был помогать разбираться с некоторыми «мелочами» для Совета. Что касается освободившегося места в Совете, его временно оставили вакантным из-за отсутствия подходящих кандидатур — так бывший Совет Девяти превратился в Совет Семи. Никто не высказал возражений — ведь делить на семерых определённо выгоднее, чем на девятерых.
Вскоре после окончания заседания Совета вернулась Картер. В лаборатории базы Зоны 51 Джоси, мельком взглянув на два замороженных тела суперсолдат, положил руку ей на плечо:
— Ладно, это не твоя вина, а даже если и твоя — то это я виноват, что не разглядел людей. Хватит тут стоять столбом. Я даю тебе длительный отпуск, проведи время с братом!
Хоть это и звучало жестоко, но из-за особого статуса суперсолдат тела Эндрю и Люка нельзя было просто похоронить. После окончания войны в Ваканде их перевезли в США в состоянии криозаморозки при содействии военных и ЦРУ, а затем поместили в лабораторию для дальнейшего изучения. Что касается их семей... учитывая, что эти двое были отобраны ГИДРОЙ, вопрос о наличии родственников оставался открытым. Впрочем, даже если семьи существовали, решение было простым: найти подходящие тела, кремировать, отправить родственникам прах и выплатить компенсацию. Конечно, Капитану Картер лучше было не знать о таком способе решения вопроса — она бы точно взбесилась.
Картер, очевидно не подозревая о подобных манипуляциях, молча вышла из холодильной камеры под утешающие слова Джоси, намереваясь последовать его совету и провести время с братом. Хотя Майкла Картера удалось спасти, и Джоси, согласно договорённости с Картер, удалил его имя из первоначального списка агентов, оставив только двух других агентов «Двенадцати созвездий», ситуация оставалась непростой. Учитывая его прошлое в качестве агента «Двенадцати созвездий» и перенесённые модификации, Майклу всё ещё требовалось пройти различные проверки ЦРУ, прежде чем он сможет получить полную свободу. Поэтому пока он не мог покинуть США.
Картер не имела особых возражений по этому поводу, только сам Майкл был немного расстроен — после восстановления памяти он безумно скучал по своей жене и детям. Перед уходом Картер внезапно остановилась:
— Кстати, Джоси, ещё кое-что!
— Что такое? — непонимающе спросил Джоси.
— Насчёт Ваканды, — тихо проговорила Картер, приблизившись к Джоси и осмотревшись по сторонам, — я подозреваю, что она не была полностью уничтожена.
— Вот как? С чего ты так решила?
— Когда мы проникли в Ваканду, то обнаружили, что некоторые ваканданцы эвакуировались... — и Картер рассказала о том, как она видела уходящих брата и сестру Тапани. Поскольку эту сцену наблюдала только группа из трёх суперсолдат, а двое уже мертвы, только она знала об этом.
После некоторых колебаний Картер всё же решила поделиться информацией с Джоси. Хорошо зная методы работы американских спецслужб, она понимала, что после раскрытия этой информации те ваканданцы, которые успели эвакуироваться, неизбежно станут объектами поиска и преследования. Но умолчать означало бы нарушить правила ЦРУ и предать доверие Джоси, который всегда ей помогал. К тому же, кто виноват, что Ваканда оказалась не права? А что может произойти, если в будущем ваканданцы вернутся? Поэтому, тщательно всё взвесив, Картер всё-таки решила передать эту информацию.
— Вот оно что... Я понял, не беспокойся, я разберусь с этим! — выслушав Картер, Джоси внешне не проявил особых эмоций, но после её ухода погрузился в размышления. На его взгляд, падение Ваканды произошло слишком легко. Во время уничтожения Ваканды войсками ООН так и не появился один важный персонаж — демоническая богиня из другого измерения, которой поклонялись ваканданцы и особенно королевская семья — богиня-пантера Баст.
Обычные люди могли считать её просто предметом веры, символом, но Джоси знал, что она существует вполне реально и действительно покровительствует Ваканде. Но если это так, почему она не появилась, когда Ваканда гибла? Это вызывало у Джоси смутное беспокойство. Однако теперь, услышав от Картер, что часть ваканданцев успела эвакуироваться, его внезапно осенило — может быть, поскольку народ Ваканды не был полностью уничтожен, богиня-пантера просто не посчитала нужным вмешиваться? Но если так, стоит ли начинать охоту на этих людей? Джоси снова погрузился в раздумья.
Однако он не знал, что дело было не в том, что Баст не хотела вмешиваться — её остановили. В одном особом пространстве огромная пантера с блестящей чёрной шерстью противостояла фигуре в простом жёлтом одеянии. Этой фигурой была не кто иная, как хранительница измерений Земли, Верховный маг Камар-Таджа — Древняя. А огромная пантера, конечно же, была богиней-пантерой Баст.
— Возвращайся, Баст, тебе здесь не место! — высокомерно произнесла Древняя, глядя на огромную пантеру напротив.
— Древняя! Ты должна знать, что ни в одной вселенной никто не осмеливался так обращаться с моими детьми! — из пасти огромной пантеры донёсся довольно звонкий женский голос.
— Вот как? Но я так не думаю, — спокойно улыбнулась Древняя. — Когда я встречаюсь с другими версиями себя, я не раз слышала истории о гибели Ваканды, и ничего страшного не случилось. Почему же, когда в моей вселенной с Вакандой что-то произошло, ты вдруг появилась? Могу ли я расценить это как... то, что ты считаешь меня лёгкой добычей?
Баст замолчала. Гибель Ваканды в некоторых других вселенных происходила из-за особых причин более высокого порядка, а не из-за обычных человеческих государств, поэтому она ничего не могла поделать. Но в этой вселенной Ваканду уничтожила группа обычных человеческих стран, что очень разозлило её, и она хотела преподать людям этого мира урок. Однако её остановила Древняя этого мира.
Глядя на самоуверенный вид Древней, ей очень хотелось сказать, что да, она считает её лёгкой добычей. Но на самом деле у неё не хватало на это смелости. Сражаться с Древней в таком особом месте, как Земля, было совсем не мудрым решением — достаточно посмотреть на Дормамму, который не только постоянно получал взбучку, но и использовался Древней как источник энергии, что совершенно позорило звание демонического божества измерений.
Однако просто так отступить ей тоже было крайне неприятно. Всё-таки существование или отсутствие Ваканды в каждой вселенной определённым образом влияло на её силу, и она не была настолько великодушна, чтобы спокойно смотреть на истребление своего народа. Древняя заметила нежелание Баст отступать, и раз та не хотела уходить добровольно, решила помочь ей передумать. Под настороженным взглядом Баст Древняя обнажила магический клинок.
Вскоре в пространстве раздались яростные вопли Баст!
— Древняя, я этого так не оставлю! — примерно через полчаса Баст, оставив угрожающие слова, поспешно исчезла в бесконечном пространстве.
— Заходи ещё! — произнесла Древняя с улыбкой, поигрывая чёрным хлыстом в руке. О... это был не чёрный хлыст, а хвост Баст... Хм, довольно качественный.
Впрочем, это спокойное состояние Древней продлилось недолго — убедившись, что Баст ушла, она наконец расслабилась, на её лице появились признаки усталости, а на лбу проступила метка тьмы. Очевидно, битва с Баст далась ей не так легко, как казалось со стороны.
Немного отдохнув, Древняя взмахнула руками, и окружающее пространство мгновенно изменилось — перед ней возникла картина того, как Джоси сидел в своём офисе. Впрочем, судя по тому, что Джоси ничего не замечал, это было лишь отражение.
— Не разочаруй меня, дитя, быстрее взрослей... Я не смогу продержаться слишком долго! — глядя на образ Джоси в отражении, во взгляде Древней промелькнули ожидание и тревога, которые в конце концов сменились вздохом.
Учитывая её возраст, называть Джоси ребёнком было вполне естественно и вовсе не означало, что между ними существовала какая-то связь. Она говорила так и тайно защищала Джоси лишь потому, что увидела в потоке времени одну возможность — возможность, о которой мечтали её версии во всех вселенных.