Глава 169. В лучах гамма-излучения
В аэропорту Лос-Анджелеса медленно приземлился самолет DC-3. Держа в руках зонт от солнца, Джарвис стоял в зоне высадки пассажиров, внимательно наблюдая за каждым, кто спускался по трапу. Вскоре его взгляд остановился на высокой черноволосой даме в темных очках, и его лицо мгновенно исказилось.
— Ох, дорогой мистер Джарвис, похоже, вы не слишком рады меня видеть? — произнесла она с улыбкой, подойдя к нему, пока тот все еще пребывал в нерешительности.
— Нет, что вы, я очень рад. Добро пожаловать в Лос-Анджелес, Ида Палмер... ох, простите, теперь следует называть вас мисс Дотти Андервуд. Признаться, я совершенно не ожидал, что ЦРУ направит именно вас, — поприветствовал ее Джарвис с плохо скрываемым неудобством, причем сарказм в его голосе явно противоречил сказанным словам.
И действительно, прибывшая была не кем иной, как бывшим агентом Левиафана Дотти. Теперь она занимала должность старшего оперативника в оперативном отделе ЦРУ, находясь под прямым командованием Офелии. На этот раз она прибыла в Лос-Анджелес как представитель Джоси для встречи с Говардом.
— О, дорогой мистер Джарвис, неужели вы все еще держите обиду за прошлое? — Дотти ничуть не смутилась от сарказма в голосе Джарвиса и продолжала улыбаться.
У Джарвиса была веская причина недолюбливать ее, и причина эта крылась в том самом первом обращении — Ида Палмер. Больше года назад, когда Дотти еще была агентом Левиафана, она использовала это имя, чтобы втереться в доверие к Говарду. Ей удалось выведать множество информации у него и Джарвиса, а затем, в сговоре со своими соратниками из Левиафана, она организовала ограбление личного хранилища Говарда Старка. Это привело к целой серии инцидентов, связанных с Левиафаном в прошлом году, и даже заставило Говарда Старка какое-то время носить клеймо предателя.
Впрочем, в итоге именно она, после того как была завербована ЦРУ, выступила свидетелем обвинения и помогла очистить имя Говарда. Конечно, тот факт, что в процессе Говард потерял десять изобретений и небольшой флакон крови Капитана Америки, пришлось просто проглотить... В конце концов, все случившееся было результатом того, что Говард не мог держать свои низменные желания под контролем.
То, что Джоси отправил именно Дотти для контакта с Говардом, объяснялось не только тем, что ему самому было неудобно появляться, но и тем, что эти двое прекрасно знали сильные и слабые стороны друг друга.
— Хе-хе, что вы, мисс Андервуд, прошу, следуйте за мной! — Джарвис жестом указал на роскошный кабриолет, стоявший неподалеку.
— Эм... мистер Джарвис, я знаю, что Говард приехал в Лос-Анджелес из-за полученного оборонного заказа и планов построить здесь космический стартовый комплекс, а вы, вероятно, здесь, чтобы управлять его недвижимостью... но... — Дотти с явным недоумением уставилась на автомобиль.
Действительно, присутствие Говарда в Лос-Анджелесе во многом было связано с Джоси. Предприятия под руководством последнего неоднократно получали крупные военные заказы, особенно заказы на боевые самолеты от компании Боинг и проекты космических запусков. И хотя это не вызвало масштабного коммерческого потрясения, но определенно разожгло дух соперничества у Говарда.
Поэтому недавно он объединил усилия с компанией Юнивёрсал Эйр, где владел значительным пакетом акций, компанией Локхид и только что созданными ВВС. Их целью было построить новый космический стартовый комплекс в округе Санта-Барбара к северу от Лос-Анджелеса и выйти на рынок космической отрасли, намереваясь составить конкуренцию компании Боинг Джоси. Стоит отметить, что в 1947 году командование армейской авиации США официально отделилось от армейского департамента США и сформировало отдельные военно-воздушные силы.
И эти только что созданные ВВС явно не желали, чтобы большая часть их заказов по-прежнему оставалась в руках компании Боинг Джоси. К тому же они намеревались принять активное участие в космической отрасли — с точки зрения высшего руководства новоиспеченных ВВС, все, что летает в небе, должно находиться под их контролем. Однако высшее руководство двух старых родов войск — флота и армии — совершенно не принимало их всерьез.
Джоси тоже не мог позволить себе оставить давние хорошие отношения с армейским департаментом ради сотрудничества с ВВС — объем военных заказов США был слишком велик, и даже с масштабами Джоси было невозможно и нецелесообразно работать сразу с обеими сторонами.
Именно поэтому ВВС обратили внимание на Говарда Старка, который прекрасно сотрудничал с ними до возвышения компании Боинг. Обе стороны быстро нашли общий язык. А место, где они планировали построить космический центр, как раз находилось там, где в оригинальной временной линии располагалась одна из двух оставшихся космических баз помимо Космического центра Трумэна, который уже был занят Джоси — авиабаза Ванденберг.
Такой масштабный проект, конечно, невозможно было скрыть от ЦРУ... впрочем, они и не пытались. Поэтому то, что Дотти была в курсе деятельности Говарда, не вызывало удивления. Однако явно не это стало причиной ее замешательства.
— Да, я понимаю, о чем вы хотите спросить, это из-за фламинго, верно? — произнес Джарвис с явным оттенком беспомощности в голосе.
— Да, фламинго... — Дотти растерянно смотрела на огромную прозрачную витрину на заднем сиденье роскошного автомобиля, в которой находился розовый фламинго. Причем живой.
— К сожалению, вы не единственный гость, которого должен принять мистер Говард... Познакомьтесь с новым обитателем зоопарка поместья Старка, его зовут Бернард... — представил Джарвис с видом человека, полностью утратившего интерес к жизни.
— Возможно, это общая причуда всех богачей такого уровня... — Дотти скривила губы.
— Их? — Джарвис приподнял бровь, услышав это замечание.
— Да, мой нынешний босс, мистер Джоси Карн, держит во дворе своего дома белого льва и серебристую горную гориллу... — безнадежно прокомментировала Дотти.
Ну, это еще можно было считать относительно нормальным, Дотти не стала рассказывать Джарвису, что в одном из поместий Джоси еще живут динозавры... На самом деле даже не упоминая динозавров, одного только упоминания льва и серебристой гориллы было достаточно, чтобы лицо Джарвиса изменилось. Что за человек будет держать во дворе своего дома льва и гориллу? По сравнению с этим то, что его хозяин держит фламинго, казалось невероятно безобидным.
— Лев и горилла? О-хо-хо, у мистера Карна оказывается еще более изысканный вкус, чем я предполагал. Джарвис, сделай пометку: когда я в следующий раз возьму отпуск, я тоже съезжу в Африку. Хм, раз уж у Карна есть лев, причем белый, то мне его заводить уже нельзя, но можно взять несколько гепардов или леопардов, еще зебр... носороги и слоны, пожалуй, лишнее, а вот птица-носорог, страус — да, это отличная идея! — через полчаса воодушевленно рассуждал Говард.
А стоящий рядом Джарвис был уже близок к обмороку — и почему ему раньше показалось, что его хозяин такой миролюбивый?
— Кхм-кхм, мистер Старк, может, нам стоит сначала обсудить дела? — Дотти с некоторым сочувствием посмотрела на Джарвиса, прерывая самоупоение Говарда.
— Ах да, нулевая материя... Дотти, я думаю, нам не стоит быть такими формальными, можешь называть меня просто Говард! — в отличие от Джарвиса, Говард, всегда снисходительный к женщинам, явно не держал такой сильной обиды на Дотти и даже был рад ее видеть.
Что касается причины... ну, понимающие поймут.
— Хорошо, Говард! — Дотти тоже понимала эти мелкие хитрости Говарда и не собиралась их разоблачать.
— Превосходно... Что именно ЦРУ хочет знать о нулевой материи? — Говард показал большой палец и спросил.
— Очень просто — как противостоять разрушительному воздействию нулевой материи или как ее нейтрализовать, — сказала Дотти.
Как только Дотти произнесла эти слова, выражение лица Говарда мгновенно стало серьезным:
— Что случилось?
Раньше, когда Джоси обращался к нему от имени ЦРУ, он только упомянул, что им нужно обсудить некоторые исследования, связанные с нулевой материей, поэтому Говард, хотя и не отказался, но и не придал этому большого значения. Однако теперь, когда Дотти сразу заговорила о противодействии разрушительному воздействию нулевой материи, ситуация явно была не такой простой.
— Раз так, не буду скрывать. Социальный спортивный клуб — ты ведь знаешь о нем, Говард? — видя, что Говард что-то подозревает, Дотти решила говорить прямо.
— Конечно, конечно знаю! — Говард пожал плечами, его лицо слегка напряглось.
Социальный спортивный клуб был публичной визитной карточкой Совета Девяти, созданной для привлечения элиты из различных сфер американского общества. Это привлечение не предполагало вовлечения всех этих людей в ГИДРУ, а было направлено лишь на развитие деловых связей. Настоящая ГИДРА ограничивалась только Советом Девяти. Однако клуб принимал в члены только белых мужчин из элиты, условия были очень строгими.
Говард, очевидно, полностью соответствовал всем критериям, поэтому он тоже получал приглашение, а Хью Джонс в то время даже на какое-то время стал его хорошим другом. Но очевидно, что социальный клуб, состоящий в основном из пожилых мужчин, не соответствовал вкусам Говарда, и после некоторого времени членства он вышел из него.
Впрочем, причиной его ухода была не только неприязнь к атмосфере клуба, но и его репутация бабника — это привело к вражде со многими членами клуба, включая Хью Джонса. Большинство членов были пожилыми богачами, и эти богачи часто держали при себе молодых девушек. И по сравнению с этими дряхлыми стариками молодой и красивый Говард, очевидно, легко привлекал сердца этих золотых пташек. В такой ситуации было бы странно не нажить врагов.
— Вчера ЦРУ получило запрос о помощи от мистера Хью Джонса, — начала Дотти. — Причиной стало то, что один из членов клуба, президент компании Изодан Калвин Чедвик, как и ваша корпорация Старка, получил от армейского департамента научно-исследовательский заказ на нулевую материю и недавно добился прорыва. Однако Калвин Чедвик не представил результаты исследований, а вчера утром использовал нулевую материю как оружие, убив нескольких членов клуба. Он пытается силой захватить контроль над клубом и угрожает членам стать его вассалами... Говард, думаю, ты понимаешь, какие последствия будут, если Калвин преуспеет, учитывая статус членов клуба!
Дотти подробно рассказала о событиях вчерашнего утра, хотя и немного подкорректировала детали, например, тот факт, что Джоси тоже был членом клуба, вместо этого представив нуждающуюся в помощи сторону как Хью Джонса. Таким образом, она полностью избежала ситуации, когда Джоси лично задолжал бы Говарду, превратив это дело в простые рабочие отношения между ЦРУ и Говардом по расследованию дела.
Услышав упоминание Хью Джонса, Говард еще больше напрягся — хоть он и любил флиртовать, но все же дорожил своей репутацией. К счастью, сейчас был не тот момент, чтобы вспоминать его грязные делишки.
— Вот оно что, так Калвин научился управлять нулевой материей и даже использовать ее как оружие? Это действительно плохие новости. Впрочем, ты пришла как раз вовремя, у меня действительно есть способ противодействия нулевой материи — это гамма-излучение! — кивнул Говард.
— Гамма-излучение? — услышав этот термин, Дотти слегка удивилась, она никогда не слышала о таком типе излучения.
— Именно, гамма-излучение! — подтвердил Говард. — При генерации гамма-излучения возникают мощные импульсы высокоэнергетических фотонов, и эти фотонные импульсы как раз могут нейтрализовать нулевую материю!
— Понятно, у тебя есть оборудование для генерации гамма-излучения? — спросила Дотти.
— Есть, но его мощность недостаточна, мне нужно создать более мощное устройство, хотя это потребует некоторого времени! — сказал Говард.
— Сколько именно времени? — нахмурившись, спросила Дотти.
— Если поторопиться, можно управиться за двенадцать часов. И у меня есть одно условие! — сказал Говард. Точно так же, как его сын в будущем сможет за один день собрать небольшой ускоритель частиц голыми руками, создание устройства для генерации гамма-излучения в спешном порядке не должно было занять много времени.
— Какое условие? — недоуменно спросила Дотти.
— Этой штукой буду управлять я сам! — заявил Говард.
— Ты имеешь в виду, что после того, как устройство будет готово, ты отправишься с нами на операцию? — Дотти нахмурила брови.
— Естественно, иначе кто знает, что вы сделаете с моим изобретением! — пожал плечами Говард.
— ...Если ты настаиваешь, то проблем нет! — Дотти согласилась без долгих колебаний.
— Окей, нельзя терять время, я сейчас же иду в лабораторию. Джарвис, пойдем со мной, нужно подготовить кое-какие материалы, — сказав это, Говард направился к своей лаборатории. Хотя он был плейбоем, но как и его будущий сын Тони, когда сталкивался с интересной задачей, мгновенно превращался в одержимого наукой.
— Сейчас, сэр. Мисс Андервуд, прошу прощения! — Джарвис тоже извинился перед Дотти и поспешил следом.
— Хорошо... Командир, я прослежу за ним! — увидев, как Говард и Джарвис уходят, на лице Дотти появилась улыбка, и она коснулась своей серьги. Оказывается, весь их разговор с Говардом все это время прослушивала Офелия с другой стороны, а серьга Дотти была маленьким подслушивающим устройством.
После этого Офелия немедленно доложила о ситуации Джоси. А Джоси, узнав, что лучшим средством против нулевой материи является гамма-излучение, сразу же открыл торговый интерфейс и связался с Юрием — хотя Джоси и не сомневался в способностях Говарда к разработке, но класть все яйца в одну корзину было не в его характере.
— Гамма-излучение? Это легко! Максимум четыре часа, и все будет готово! — выслушав требования Джоси, Юрий сразу назвал срок, который был на две трети короче времени, необходимого Говарду.
Конечно, это не означало, что Юрий обязательно умнее Говарда, ведь разница в технологической базе двух миров была очевидной. В мире Marvel исследования гамма-излучения все еще ограничивались очень узким кругом ведущих ученых, таких как Говард — на самом деле это было довольно неплохо, если учесть, что в мире, из которого пришел Джоси, гамма-излучение было открыто только в начале семидесятых годов.
Но в мире Red Alert гамма-излучение не было чем-то необычным. К тому же за эти несколько лет, благодаря помощи Джоси, база Юрия в меловом периоде в основном восстановила производственные мощности до уровня середины войны между красной и синей фракциями, так что для Юрия, работающего лично, срочное создание гамма-излучателя не представляло особой проблемы.