Глава 621 - Ворон и тень: Дамоклов залив (III)
Время неумолимо утекало. Транспортные суда Астра Милитарум, до предела забитые уцелевшими израненными солдатами Империума, одно за другим тяжеловесно поднимались сквозь облака над пылающим ульем. Вслед за ними в горние выси устремились штурмовые десантные корабли типа «Громовой Ястреб». Одетые в полночно-чёрную броню Астартес покидали обречённый город.
Когда над дымящимися руинами улья раскинули крылья эскадрильи бомбардировщиков Т'ау типа «Солнечная Акула», обрушившие на остатки человеческих укреплений непрерывный шквал огня, падение улья Агреллан стало окончательным и неоспоримым. Человечество с позором отступало, оставляя мир-улей на растерзание ксеносам.
А высоко на орбите, в ледяной тьме космоса, кипело ещё более жестокое сражение. Объединённый флот Гвардии Ворона, Белых Шрамов и Имперского ВМФ вел отчаянную дуэль с превосходящими силами ксеносов. Лишь когда уцелевшие десантные транспорты и «Громовые Ястребы» один за другим совершили посадку в полетных палубах, человеческий флот рванул двигатели. Вырвавшись из мертвой хватки кораблей Империи Тау, они взяли курс в пронизывающую пустоту, пробивая себе путь сквозь строй врага.
***
Боевая баржа «Мститель». Покои древнего зала, где возвышалась исполинская изваянная из тёмного камня статуя Коракса, Повелителя Воронов.
Рошах, облачённый в тускло-золотой доспех, завершил аудиенцию со всеми офицерами и десантниками Гвардии Ворона. Соглашение, выгодное обеим сторонам, было достигнуто: космодесантники признали в нём законного Примарха. Рошах же, приняв титул Двенадцатого Примарха и брата Коракса, Повелителя Воронов, поклялся вести их в бой до победного конца.
— Ваше Высочество, — начал Северакс, Магистр Ордена Гвардии Ворона, чьё бледное суровое лицо казалось высеченным из мрамора. — Ваша личная гвардия в терминаторских доспехах была полностью эвакуирована на борт флагмана Белых Шрамов. Их капитан Третьей роты, Мастер Охоты Кор'сарро-хан, передаёт, что считает за величайшую честь приветствовать Примарха. Однако... десять наших боевых братьев из Ордена Чёрные Храмовники пали смертью храбрых, прикрывая отход. Нам удалось спасти лишь половину их геносемени. Уцелевшие храмовники сейчас находятся на наших кораблях.
Рошах слушал молча, едва заметно склонив голову. На мгновение в зале воцарилась тяжелая тишина. Затем Примарх в упор посмотрел на Северакса и произнёс низким, рокочущим голосом:
— Северакс, что ты думаешь о нашем поражении в битве за мир-улей?
— Примарх, я не ищу оправданий и не пытаюсь переложить вину на чужие плечи, — ответил Северакс, глубоко вдохнув и встречая взгляд исполина без тени страха. — Но когда Гвардия Ворона прибыла на Агреллан, местное имперское командование уже потеряло всякую волю к борьбе. Добавьте к этому предателей из числа смертных, переметнувшихся к ксеносам и сдавших им все схемы оборонительных узлов. Вряд ли даже другой Орден Астартес смог бы переломить ход этой катастрофы.
Он сделал паузу и продолжал, глядя на величественную статую своего прародителя:
— Потеря этого ключевого мира, открывающего дорогу в систему Доваль — трагедия. Но теперь все оборонительные силы сектора осознают угрозу. Сюда уже направляются подкрепления. А с вашим руководством, мой Примарх, мы вернём всё, что было утеряно!
— Достойные слова. Надеюсь, ты сохранишь эту непреклонность в предстоящих боях, — оскалился Рошах. — А теперь веди меня на мостик. Гвардия Ворона должна связаться со всеми имперскими силами в регионе. Я принимаю верховное командование этой войной!
Северакс молча поклонился, и силовой доспех Магистра Ордена загудел, когда он повернулся, увлекая Примарха за собой из древнего зала.
Падение мира-улья Агреллан повергло Военный совет Империума в неописуемую ярость. Чтобы остановить экспансию ксеносов, в систему прибыл Лорд-генерал из Кадианских полков во главе с многочисленной Кадианской Гвардией. Вместе с ними при поддержке кораблей Культа Механикус в бой вступили рыцарские копья одного из Домов и несколько вольных воинов-Рыцарей.
В это же время Рошах, принявший на себя командование объединённым флотом Гвардии Ворона и Белых Шрамов, перехватил сведения о следующей цели ксеносов. Враг нацелился на Префектию — богатый ископаемыми мир. На этой планету существовала лишь одна планетарная крепость, а её недра таили колоссальные запасы редких минералов, необходимых Империи Тау для поддержания темпов завоевания.
Именно туда устремились основные силы экспансии под предводительством Командующего Тень Солнца и Эфирного по имени Ан'Ду. Волна за волной флот Т'ау наносил жестокие удары по Префектии и сопредельным системам.
Рошах намеревался сплотить все силы Империума в один кулак, но столкнулся с бюрократической костностью. Несмотря на то что Северакс ручался честью своего Ордена первого основания за аутентичность Примарха, лишь Астартес — включая Белых Шрамов — безоговорочно признали Рошаха. Местный Военный совет сектора заявил, что не имеет возможности «верифицировать статус Примарха», и продолжил действовать по собственному хаотичному плану.
Не теряя времени на споры с чиновниками, Рошах возглавил два Ордена Астартес и начал собственную охоту на Эфирного Ан'Ду.
Бум! Бум! Бум!
На околопланетной орбите Префектии горел космос. Оборонительные платформы непрерывно изрыгали толстые лазерные лучи в пронизывающую тьму. Убийственные световые копья и торпеды Гвардии Ворона разрывали бронированные туши крейсеров Т'ау класса «Герой». Непрерывный шквал огня заставлял многопалубные армады ксеносов маневрировать, подставляя борта под новые удары.
И в этот момент ударный крейсер Белых Шрамов, разгнавшись на пределе возможностей своих маршевых двигателей, клином врезался в брешь вражеского строя. Из его аппарелей вырвались десятки абордажных штурмовых катеров и тяжелых торпед.
Прошло немного времени, и один из крейсеров класса «Герой» был полностью иммобилизован изнутри. Потеряв силовые щиты, он превратился в раскаленное облако обломков под концентрированным огнём Астартес.
Однако за секунды до взрыва из дымящихся палуб крейсера выскользнули несколько десантных кораблей типа «Косатка». На предельной скорости они устремились к поверхности шахтерского мира.
В воксе абордажных отрядов раздался рыкающий, исполненный ярости голос Мастера Охоты Кор'сарро-хана:
— Всем отрядам! Эфирный Т'ау находится на борту одной из «Косаток»! Не дайте ему уйти! Примарх! Гвардия Ворона! Завершите эту охоту!
Не успело эхо его голоса утихнуть, как на полетной палубе боевой баржи «Мститель» заревели моторы. Чёрные «Громовые Ястребы», забитые космодесантниками, один за другим взмывали в открытый космос.
Гвардия Ворона, над которой довлела тень недавнего поражения, шла в бой под предводительством самого Рошаха. Они намеревались смыть прошлый позор кровью Эфирного!