Глава 513 - Простые смертные и нурглик!
Южно-Азиатский субконтинент. Штат Уттар-Прадеш.
Тощий, смуглый от природы мужчина судорожно крутил педали разболтанного старого велосипеда, пробираясь по размытой, утопающей в грязи грунтовке.
На проржавевшем багажнике, перетянутый истёртыми веревками, покачивался огромный тюк размером почти в человеческий рост.
Мужчину прозвали Чауханом. Он был из низшей касты, обездоленным крестьянином, потерявшим семейный надел из-за угроз и подачек местного богача. Не имея возможности защитить свои права, он был вынужден покинуть родную деревню и отправиться в город на поиски хоть какой-то работы, чтобы прокормить семью.
Чаухан был честным, простым, но далеко не глупым человеком. Он прекрасно понимал с самого начала, что землю ему не удержать, а потому постарался выжать из богача максимально возможную денежную компенсацию. Смирение перед бесправием давно стало для людей его касты привычной рутиной. Единственным, о чём он непрестанно печётся, оставались его трудолюбивая жена и маленький сын.
Все полученные деньги Чаухан отдал супруге, а сам отправился на заработки.
Сегодня шла первая неделя его отлучки. Выпросив кратковременный отгул, он закупил на оптовом рынке уценённое зерно, сладости для сына и яркий шелковый шарф для жены и теперь спешил домой.
Хлюп!
Пытаясь удержать равновесие, Чаухан оступился и глубоко увяз босой ногой в жиже из грязи и коровьего навоза. Сокрушённо качнув головой, он решил сойти с велосипеда и идти пешком.
Вообще-то к деревне должна была вести ровная цементная дорога. Но стоит сыну старосты купить мощный внедорожник, как выделенные штатом бюджеты на ремонт инфраструктуры бесследно испаряются. Об этой «тайне» знали все жители, но ради выживания предпочитали молчать.
— Э? — приближаясь к окраине, Чаухан удивлённо моргнул.
В это время суток у въезда всегда зазывал клиентов старый Джай, торговец пани-пури. Его обжаренные во фритюре хрустящие шарики из теста с начинкой из горохового пюре и пряным зелёным соусом «масала» обычно расходились на ура — дёшево, вкусно и относительно чисто...
В животе у голодного Чаухана заурчало, он сглотнул слюну и быстрее покатил велосипед вперёд.
Однако подошедши ближе, он обомлел. Самодельная стойка старого Джая из притёртых камней была полуразрушена. Стекло ящика, где хранились пури, разбито, сами тестовые шарики валялись в грязи. Но ни самого Джая, ни его постоянных покупателей нигде не было видно.
— В деревне... что-то случилось? — Чаухан припарковал велосипед и подбежал к разгромленной лавке.
Он присел на корточки, разглядывая растоптанный товар:
— Тесто полностью размокло... Дождь ведь лил семь дней подряд и прекратился только сегодня утром...
Смутное дурное предчувствие закралось в душу. Чаухан поднялся, намереваясь поскорее уйти, но его взгляд зацепился за точащее из-под обломков ножовочное полотно старого Джая.
Джай тоже принадлежал к низшей касте. По негласному правилу людям их положения запрещалось носить и использовать полноценное холодное оружие. Чаухан ненадолго задумался, а затем решительно выдернул острое полотно и заткнул его за пояс.
Торговая лавка была для Джая всем — единственным источником пропитания для большой семьи. Старик ни за что не бросил бы её добровольно. Значит, в деревне стряслась беда.
Драка? Погром? Или...
Скрип-скрип-скрип!
Охваченный тревогой, Чаухан добежал до велосипеда и вскочил в седло. Нажимая на педали из последних сил, он помчался по кривым улочкам. Привычная суета отсутствовала: не было видно ни людей, ни бродячих собак, не слышалось даже мычания скота. Вся деревня словно вымерла.
Желая проверить свою догадку, Чаухан свернул на проулок, где возвышались особняки старосты и других местных богатеев. Но и там стояла зловещая тишина — ворота из толстого железа были наглухо заперты изнутри.
Бум!
Встревоженный, покрытый потом Чаухан наконец подкатил к своему ветхому жилищу. Деревянный дом, подпираемый брёвнами ещё со времён его отца, стоял в абсолютном безмолвии.
— Амир?! Тина?! — запаниковал Чаухан. Бросив велосипед вместе с мешком зерна прямо у порога, он подбежал к двери. — Тина!
Ответа не последовало.
Проведя рукой по лбу, он осторожно толкнул створку. Дверь подалась — она не была заперта.
Скри-и-ип...
Слабый дневной свет проник в полутёмное помещение. Чаухан осторожно заглянул внутрь. Посуда и циновки лежали на своих местах — убранство дома выглядело аккуратным благодаря стараниям его жены. Несмотря на бедность, они никогда не ленились и не роптали на судьбу...
— Тина! — Чаухан мгновенно замер, разглядев тело жены, лежащее на полу у кровати.
Он порывался броситься к ней, но какой-то первобытный, животный ужас парализовал его ноги.
Его жена не выглядела мёртвой в обычном смысле этого слова. Её побледневшее лицо с широко раскрытыми глазами застыло в кошмарном гримасе дикой, неестественной радости. Обнажённые руки и ноги покрывали гигантские гнойные язвы и волдыри, из которых сочилась зловонная зелёная слизь. Живот женщины раздулся до невероятных размеров, словно она была на последнем месяце беременности... Хотя Чаухан точно знал, что она не ждала ребёнка!
Неизвестная болезнь? Или страшная чума, о которой предупреждали старики?
Мозг Чаухана отказывался воспринимать увиденное.
— Амир?.. — превозмогая тошноту и горе, он обвёл взглядом комнату и увидел маленькую фигурку, сидящую на корточках в дальнем углу, лицом к стене.
Это был его сын!
— Сынок! Не бойся, папа вернулся! Тина... Что с мамой? Что произошло в деревне?! — любовь и страх за ребёнка пересилили ужас перед гниющим трупом жены.
Чаухан метнулся вглубь комнаты и замер в шаге от сына.
— Папа... ты вернулся... — глухо проговорил мальчик.
Ослеплённый эмоциями, Чаухан даже не обратил внимания на то, насколько странным, низким и нечеловечески плоским был голос сына. В нём не было ни единой живой интонации.
— Мама заболела... Мы не могли с тобой связаться. Деревенские испугались инфекции и бросили нас... Я так боялся. Мне было так грустно... Я вспомнил, как мама говорила, что нужно молиться богам... И великий бог ответил мне!
Слыша эти механические, жуткие слова, Чаухан почувствовал, как волоски на его шее встают дыбом. Он только хотел протянуть руку, как сын резко развернулся к нему лицом.
— А-а-а-а-а! — Чаухан в ужасе отшатнулся и рухнул на задницу, забившись в истерическом приступе дрожи.
В распухших, покрытых язвами ручонках Амира сидело мерзкое, сгущённое существо размером с человеческую голову. Зелёное, бородавчатое тельце нурглика покрывала липкая слизь. Существо тянуло к Чаухану тонкие ручки, а его пасть, усеянная гнилыми зубами, расплывалась в хищной ухмылке. Из горла монстрика вырывался булькающий, парализующий разум смех:
Хи-хи-хи-хи...
— Папа... обними его! — улыбаясь безумной улыбкой, прошептал сын.