Глава 336 - Дети Латверии
Хруст!
Тяжёлый магнитный сапог с размаху раздавил небольшой булыжник, скрытый в сугробе. Опираясь на эту опору, сплошь закованная в броню фигура продолжила подъем по крутому, заледенелому склону.
Рошах вовсе не приказывал штурмовикам приглушать шаги или скрывать следы. Напротив — он был бы только рад, если бы внешние дозоры повстанцев заметили их заранее. Это позволило бы избежать глупых, ненужных стычек.
Однако, когда отряд миновал отметку в шесть километров и вплотную приблизился к предполагаемым границам укрытия, на дисплее шлема Рошаха так и не появилось ни единого отметчика живых целей. Лишь несколько лесных зверьков, разбуженных вибрацией почвы от поступи многотонных доспехов, невпопад высовывали из нор свои мордочки, недоумённо хлопая глазами.
В этот момент Рошах вскинул руку в бронированной перчатке, отдавая знак «Стоп».
Штурмовики, следовавшие за ним след в след, мгновенно рассредоточились. Пользуясь стволами вековых хвойных деревьев и массивными валунами, они буквально растворились в тени, наводя востроносые дула болтеров на подозрительные участки леса.
Рошах переключил вокс-канал на внутреннюю частоту:
— Железный Человек Давид, ты уверен, что опорный пункт повстанцев именно здесь? Если у них нет даже внешних дозоров, как они умудрялись вести партизанскую войну против правительственных сил Латверии? На одном лишь везении?
— Мой повелитель, если не произошло ничего непредвиденного, база находится именно в этом районе, — раздался в динамиках ровный, с металлическими нотками голос Железного Человека Давида. — Однако, согласно данным из Сети, последняя активность повстанцев фиксировалась полтора месяца назад. Возможно…
Недосказанность в словах искусственного интеллекта заставила Рошаха ненадолго замолчать.
Похоже, то самое «непредвиденное» как раз и случилось. Иначе ветераны, годами сопротивлявшиеся регулярной армии, никогда не позволили бы себе столь беспечно относиться к охране собственного логова.
— Всем штурмовикам: повышенная готовность, круговая оборона! — чеканно отдал приказ Рошах. — Гао Ци! Вождь! Вперед, на разведку. Без крайней необходимости в бой не вступать, болтеры не разряжать — раньше времени шуметь нам ни к чему!
Не успели договориться последние слова, как Гао Ци и Вождь уже закрепили болтеры за спиной. С тихим стальным шуршанием они извлекли из ножен массивные, похожие на мачете катачанские клыки. Сжимая тусклые лезвия обратным хватом, оба разведчика, мягко ступая, устремились к вершине холма.
Крейг, обычно скупой на слова, встал у баулов с припасами рядом с братьями Бейн, готовый в любую секунду отразить нападение на груз.
Прошло не более пяти минут, как тишину радиоэфира разорвал шорох вокса. На связь вышел Гао Ци:
— Командир… Насколько я могу судить, ситуация кардинально отличается от наших расчетов. Вам лучше увидеть это самому.
— Принято. Сохранять бдительность.
Рошах повернул металлический шлем, подал триаде за спиной знак продвигаться следом, а сам устремился вверх по склону, пытаясь сделать свою поступь как можно более бесшумной.
Вскоре у подножия сосны на самом гребне холма он увидел Гао Ци и Вождя. Оба стояли на одном колене, сгорбившись над какой-то маленькой фигуркой, свернувшейся калачиком в снегу.
Заслышав приближение командира, Вождь поднял шлем и коротко доложил:
— Командир, обнаружен несовершеннолетний ребенок. Дыхание слабое. Похоже, он съел ядовитый корень какого-то растения. Тяжелейшее пищевое отравление.
Рошах подошел ближе и скользнул взглядом по худенькому тельцу в рваной, совсем не греющей одежде, ютившемуся среди промерзших корней.
— Крейг, — развернулся он к подошедшим, — достань дозу Панацеи!
Поскольку целая капсула Панацеи обладала чересчур мощным эффектом, Рошах заставил авто-серво-ботов истолочь часть запаса в порошок, расфасовав его на микродозы в пропорции один к тысяче. Даже такой крошечной крупицы было более чем достаточно для исцеления от обычного отравления. В конце концов, эти медикаменты и предназначались для завоевания расположения местного сопротивления.
Крейг среагировал мгновенно. Из отсека на силовом ранце он извлек небольшую ампулу. Гао Ци и Вождь расступились, давая медику дорогу. Опустившись на колено, Крейг аккуратно разжал подбородком толстых стальных пальцев испачканные сине-зеленой рвотой губы мальчика и всыпал туда порошок.
Параллельно оценив состояние ребенка, Крейг, не поворачивая головы, произнес:
— Мальчик. Лет десять на вид, но из-за хронического недоедания выглядит куда моложе. Если таковы местные партизаны, то прошу прощения, командир, но нам проще провести ликвидацию руководства Латверии своими силами. Рассчитывать на них бессмысленно.
— Крейг, сосредоточься на деле. Сначала разберемся в обстановке, — негромко отозвался Рошах.
Он молча наблюдал через линзы шлема, как к бледным щекам ребенка постепенно возвращается здоровый румянец.
— Кха… — веки мальчика затрепетали, и он недоуменно распахнул глаза.
Несколько секунд ребенок просто смотрел в холодное небо зелеными, по-детски наивными глазами, пытался осознать происходящее, а затем наткнулся взглядом на окруживших его черных металлических исполинов.
Однако реакции, которой ждали бойцы — страха или паники, — не последовало. Личико мальчика неожиданно вытянулось, обретая суровую упрямость. Занемевшими пальцами он залез в обшлаг рваной куртки, вытащил потертую до блеска старую гранату и дрожащей рукой направил её в сторону гигантов.
— Собаки дома Харлин! Народ Латверии никогда не сдастся… Я… я отправляюсь на небо к маме! — звонкий, невинный голосок прозвенел в морозном воздухе.
Не успел он договорить, как стальная ладонь Крейга молниеносно метнулась вперед, без малейшего труда царапнув старое железо из детских пальчиков.
Подкинув гранату на ладони, Крейг чуть повернул шлем к нагнувшемуся Рошаху и шепнул:
— Командир, это пустышка. Порох давно высыпан…
Рошах кивнул. Через окуляры он смотрел, как уголки губ мальчугана поползли вниз, а в зеленых глазах начали набухать слезы.
— Во-первых, — отчеканил Рошах, выделяя каждое слово, — мы не собаки Харлинов! Мы сражаемся за Человечество! Во-вторых, ты обладаешь высшим качеством, доступным смертному: мужеством встретить смерть лицом к лицу. В знак уважения к этой храбрости я лично срублю сотню голов твоих врагов, чтобы почтить память твоей матери. И в-третьих… Раз уж ты решил вести себя как настоящий мужчина, умеющий взрывать себя вместе с врагами — сопли на кулак и не сметь реветь!
Мальчик, сжимавший рукавом нос, на мгновение замер… а в следующее мгновение тихие всхлипывания сменились оглушительным, безудержным детским ревом.
Штурмовики переглянулись и молча уставились на высокую спину своего командира.