С175
Marvel: My Sign-in System
«При всем уважении, я не думаю, что правительство нам достаточно доверяет», — спокойно сказал профессор Ксавье, четко обозначив основную проблему.
Он мог позволить своим ученикам присоединиться к команде Ника Фьюри, но была давняя опасность, которая тяготила его разум: глубоко укоренившееся предубеждение человечества против мутантов. Хотя общественность могла молчать, ее мнения часто следовали за потоками манипулируемых повествований и общественных настроений. На самом деле Ксавьера беспокоили не люди, а федеральное правительство.
Предубеждение правительственных чиновников по отношению к мутантам не было секретом. Десятилетиями высокопоставленные инициативы санкционировали эксперименты с мутантами, зверства, пропитанные кровью и трагедией. Могло ли федеральное правительство заявить о незнании таких событий? Никто не мог ответить с уверенностью. Пока Ксавье не мог доверять мотивам игры, он не рискнул бы отправлять своих учеников в потенциально враждебную ситуацию.
Ник Фьюри, уловив нерешительность в поведении Ксавьера, наклонился вперед, твердо положив руки на стол. Его единственный глаз устремился на профессора, его голос был решительным.
«Команда, которую я создаю, существует исключительно для защиты этого мира. Никто не имеет над ней юрисдикции». Тон Фьюри был твердым и непреклонным. «Она не следует приказам какого-либо правительства и ни перед кем не отчитывается. Пока я директор Щ.И.Т., эта независимость будет защищена».
Он выпрямился, его лицо омрачилось беспокойством. «Чарльз, мир меняется — быстрее, чем любой из нас мог предсказать. Я чувствую это. Кризисы назревают, распространяются как лесной пожар. Пока федеральное правительство и военные заняты интригами ради власти, мне нужна команда, достаточно сильная, чтобы встретить грядущее».
В комнате стало тихо, когда слова Фьюри улеглись. Стоявшие рядом обменялись неуверенными взглядами, на их лицах отражалась смесь интриги и сомнения.
После долгого молчания Ксавье наконец нарушил его, задав вопрос с тщательной обдуманностью. «Итак, кто именно у вас в команде?»
Фьюри без колебаний встретил его взгляд.
«Эта женщина, обремененная сломанной личностью? Тот молодой человек, который борется с самоупреком из-за того, что ты сказал? Тони Старк?» Тон Ксавье был легким, но подтекст был ясен.
Фьюри стиснул челюсти. «Они не идеальны и не являются ответом на все вопросы», — признал он. «Но они — лучшее, что у нас есть. И я верю, что они окажутся на высоте».
«Я надеюсь, что твое доверие к ним останется непоколебимым», — ответил Ксавье, и в его голосе послышалось легкое предостережение.
Наконец, после минутной паузы, Ксавье медленно кивнул. «Очень хорошо. Я разрешаю это».
Его согласие было не только ради Фьюри — это была возможность изменить общественное восприятие и развеять предрассудки, с которыми мутанты сталкивались так долго.
Что касается того, обманет ли его Фьюри, Ксавьер был уверен в своих силах. Если Фьюри когда-нибудь предаст это доверие, Ксавьер знал, что на Земле не будет силы, которая могла бы противостоять ему, когда это необходимо.
Джонни Блейз в последнее время был не в лучшем настроении.
Справедливости ради, его настроение было кислым с тех пор, как он согласился присоединиться к Братству. Проблема возникла не из-за его решения, а из-за огненной сущности, обитающей в нем. Как Призрачный гонщик, Пламенный рыцарь-скелет, Джонни обнаружил, что вынужден трансформироваться по ночам, выискивая и мстя нечестивцам.
Сначала это не было проблемой. Выслеживание и наказание отвратительных преступников казалось естественным продолжением его существования. Продвижение добра и искоренение зла — это было почти поэтично. Но проблемы возникли, когда его инстинкты обратились к его новообретенным «союзникам».
От лидера Братства, Магнето, до таких членов, как Саблезубый, Мистик и младшие рекруты, никто не избежал суда Призрачного гонщика. В его пылающих глазах все они были грешниками, погрязшими в крови и вине, достойными лишь его покаянного взгляда и одностороннего путешествия в ад.
Неизбежно, каждую ночь, когда он трансформировался, Джонни отправлялся на охоту за своими товарищами из Братства. Как и ожидалось, это никогда не заканчивалось хорошо. Несмотря на свои сверхъестественные способности, он не мог сравниться с уникальными и разнообразными способностями Братства. Магнето, в частности, был слишком силен. Скелет-рыцарь начинал свою атаку только для того, чтобы оказаться подавленным и, чаще всего, подвешенным в воздухе неподатливыми металлическими цепями Магнето.
Это стало мрачным циклом. Джонни исцелялся днем, снова трансформировался ночью и тут же ввязывался в драку. Раздраженный Магнето снова его побеждал. Братство начало относиться к этим ночным избиениям как к рутине, в то время как сам Джонни впадал в отчаяние.
Конечно, у него была железная воля. Но просыпаться каждое утро в синяках, скованным и подвергаться презрительным взглядам своих «коллег» по Братству было достаточно, чтобы ввергнуть кого угодно в депрессию.
По иронии судьбы, единственным светлым пятном в этом бесконечном цикле унижений было то, что Джонни в конце концов научился контролировать свою форму Призрачного гонщика. Он начал осваивать свои трансформации, обретая меру здравомыслия, пока был в своем скелетном состоянии. Этот новообретенный контроль должен был стать поводом для празднования.
Но счастье Джонни было недолгим.
Как Призрачный гонщик, его Карающий Взгляд позволял ему видеть то, что не могли видеть большинство людей: состояние души человека и тяжесть его грехов. Это зрелище стало проклятием. На Братство, пронизанное коррупцией и злобой, было невыносимо смотреть. Каждую ночь его инстинкты подталкивали его судить и наказывать их, в то время как его разум заставлял его сдерживаться.
Эта постоянная борьба между инстинктом и разумом сказалась на Джонни.
Наконец, не в силах больше терпеть мучения, Джонни обратился к Магнето с прямой просьбой: покинуть Братство. Он объяснил свои доводы с несвойственной ему честностью.
К его удивлению, Магнето, известный своей властной натурой, согласился без колебаний. Возможно, он просто устал от необходимости убирать ночной хаос Джонни, а может быть, он понял, что Призрачный гонщик не принадлежит к Братству. В любом случае, готовность Магнето отпустить его была облегчением.
И вот Джонни Блейз ушел, неся тяжесть своего огненного проклятия, но испытывая облегчение от того, что оставил позади Братство и постоянную борьбу, которая с ним сопутствовала.
Оказавшись наконец на свободе, Джонни Блейз проехал на своем любимом мотоцикле весь путь до Техаса, надеясь вновь обрести себя настоящего — и, возможно, воссоединиться с женщиной, которую он когда-то любил.
Жизнь в Техасе ему подходила. Жизнь с девушкой принесла редкое чувство покоя, отсрочку от хаоса его проклятия. Какое-то время все казалось спокойным и простым.
Но мир хрупок.
В одну роковую ночь все изменилось, когда кто-то — или, скорее, что-то — постучал в дверь Джонни.
В скромной квартире, спрятанной в тихом районе Техас-Сити, Джонни развалился на потрепанном диване. Комната была загромождена, что было отражением его внутреннего смятения. Полупустая бутылка пива лежала в его руке, пока он смотрел телевизор, его приглушенная программа не отвлекала его. Сегодня вечером он был один — его девушка, репортер, работала за городом в течение следующих нескольких дней.
Ночь, казалось, прошла без происшествий, если не считать постоянной борьбы внутри него, чтобы подавить огненную трансформацию, терзающую его душу. Но затем странное и жутко знакомое ощущение закралось в его сердце.
Это не был ни страх, ни гнев — хотя в нем были следы и того, и другого.
Джонни отставил пиво в сторону и выпрямился, его чувства обострились. Что-то приближалось. Что-то, что он не мог игнорировать.