Глава 98. Звон тревожного колокола
Поэтому, хотя Чэнь Мо без лишнего шума захватил один из фьефов своего барона, граф Уоррен никак на это не отреагировал, лишь наблюдая со стороны.
Так незаметно прошёл целый год. За это время таинственный лорд, за исключением регулярных закупок руды и других ресурсов в соседних владениях, не предпринимал никаких серьёзных действий.
До тех пор, пока несколько дней назад граф Уоррен не получил письмо от этого загадочного лорда. В письме предлагалось по высокой цене приобрести партию отличных боевых коней, а также содержалась просьба — ввиду ограниченных сил на территории — сопроводить табун до самого фьефа. Вместе с письмом был доставлен крупный, чрезвычайно чистый золотой слиток.
По текущим ценам на коней этого золота более чем хватало для оплаты покупки, и, как указывалось в письме, это была лишь половина суммы: оставшееся золото должно было быть выплачено после доставки коней во владения Чэнь Мо.
Хотя граф Уоррен и являлся великим лордом, владея обширными землями и более чем десятком вассальных дворян, его ежегодные доходы — как с собственных доменов, так и с налогов вассалов — представляли собой внушительную сумму.
Однако содержание роскошного дворянского образа жизни и финансирование мощной армии пожирали большую часть этих средств, и потому деньги, которые предложил Чэнь Мо, можно было назвать настоящим состоянием.
Продать Чэнь Мо сотню боевых коней более чем вдвое дороже их рыночной цены — по мнению графа Уоррена, это было предложение, от которого невозможно отказаться.
Даже если Чэнь Мо получит этих коней, он всё равно не сможет за короткий срок создать сильную кавалерию. Каждый рыцарь формируется более десяти лет — через кропотливое воспитание и бесчисленные испытания на грани жизни и смерти.
Кроме того, у графа Уоррена были и собственные соображения.
Поначалу ошеломлённый пугающей силой Чэнь Мо и грудами трупов оборотней, со временем, видя, что Чэнь Мо не предпринимает никаких действий, граф Уоррен начал думать иначе.
Рыцарь — сильнейшая боевая сила человечества; даже самый могучий рыцарь не способен в одиночку победить оборотня, не говоря уже о том, чтобы собственноручно истребить десятки.
Это просто невозможно!
Чем больше он размышлял, тем сильнее в нём росли сомнения в отношении Чэнь Мо. Как человек мог достичь подобной силы? Вся эта история теперь казалась ему странной, нелепой, абсурдной.
Слухи о том, что Чэнь Мо уничтожил десятки оборотней, так и оставались слухами — никто не видел этого собственными глазами.
Те трупы оборотней, по мнению Уоррена, скорее всего, были результатом того, что прежний лорд вместе со своими рыцарями и солдатами погиб в бою с чудовищами; а Чэнь Мо лишь собрал тела, чтобы запугать окружающих.
Он уже планировал проверить Чэнь Мо, но тот сам сделал первый шаг.
Глядя на золото в ящике, доставленном вместе с письмом, граф Уоррен одновременно поражался беспечности Чэнь Мо и жадно вожделел богатства, оказавшегося у него в руках.
Какими же несметными средствами должен обладать этот внезапно появившийся таинственный лорд, если он готов платить двойную цену за дорогих боевых коней и доверять такую сумму солдату, отправившемуся с ящиком без замка?
Он настолько богат, что ему всё равно, или же он просто слишком глуп, чтобы опасаться кражи?
Граф Уоррен не мог знать, что острейшее восприятие Чэнь Мо, в сочетании с необычайно развитым мозгом, давало ему почти пугающую способность разбираться в людях.
Одного года Чэнь Мо хватило, чтобы досконально понять каждого, кто находился под его началом.
Их характеры, моральные качества, семейное положение, манеру действий, степень преданности ему — всё это Чэнь Мо знал как на ладони.
Даже не говоря о том, что солдат не осмелился бы ослушаться приказа и открыть ящик, — даже если бы он узнал, что внутри находится огромное богатство, он вряд ли предал бы Чэнь Мо и сбежал с золотом.
К тому же этот человек был почтительным сыном: ради золота он никогда не бросил бы родителей и не пошёл бы на предательство.
Когда страх перед силой Чэнь Мо ослаб, а жадность к его огромному богатству взяла верх, граф Уоррен немедленно согласился на сделку и отправил отряд рыцарей — достаточно мощный, чтобы стереть с лица земли любого из его вассалов, — с намерением проверить истинное положение дел у Чэнь Мо, уничтожить его и завладеть золотом.
С тех пор как граф Уоррен отправил Орден тамплиеров, прошло уже пять дней.
Расстояние до владений Чэнь Мо было невелико; при кавалерийском ходе туда можно было добраться за один день. Правда, сопровождение большого табуна коней замедляло передвижение, а кроме того, требовалось время, чтобы уладить дела на территории Чэнь Мо. Но даже так они должны были уже вернуться.
Сколько золота привезут его рыцари?
Хватит ли его, чтобы построить ещё более величественный и роскошный замок?
Погружённый в размышления о проекте своего нового замка, граф Уоррен внезапно услышал грохот скачущих копыт.
Мои рыцари вернулись!
На его лице мелькнула радость; он с трудом сдерживал нетерпение — ему хотелось как можно скорее увидеть добычу, принесённую Орденом.
Он хотел узнать, сколько богатств оставил после себя тот лорд, который целый год обманывал его, — достаточно ли, чтобы расплатиться за своё преступление.
С притворным спокойствием граф медленно поднялся со стула и поправил свои роскошные дворянские одежды, готовясь встретить победоносных рыцарей у ворот замка, — но в следующий миг он застыл на месте, потрясённый до глубины души, когда внезапный звон тревожного колокола пригвоздил его к полу.
Тревожный колокол в замке не звучал уже много лет; в последний раз это случилось несколько лет назад, когда на них напали оборотни.
Более десятка вассальных феодов, окружающих его прямые владения, образовывали естественный защитный пояс. За исключением быстрых и скрытных оборотней, никто не мог незаметно прорваться через эти территории и нанести удар по замку — если только его собственные вассалы не подняли мятеж!
Соседняя территория, откуда сейчас приближался большой табун коней…
В сознании графа мелькнула страшная мысль — не он ли это?
Неужели…?!
В этот момент граф Уоррен отчаянно надеялся, что дозорный на башне ошибся, или что взбунтовался кто-то из других вассалов — кто угодно, только не Чэнь Мо!
Но он понимал, что это почти невозможно. Судя по оглушительному грохоту копыт вдалеке, приближающаяся сила насчитывала явно более сотни коней, а среди его вассалов лишь Чэнь Мо, недавно купивший боевых коней, располагал таким количеством.
Если это действительно Чэнь Мо, значит, его Орден тамплиеров был уничтожен, а сила Чэнь Мо соответствовала легендам. Он отказывался верить, что за один год Чэнь Мо сумел подготовить боеспособных солдат и уничтожить десятки рыцарей, которых он отправил.
История, которую он прежде считал слухами, вновь всплыла в его сознании. Как он сможет противостоять столь могущественному Чэнь Мо?
Его нельзя пускать в замок!
С этой мыслью граф Уоррен отбросил дворянские манеры, с грохотом отшвырнул чайный столик с дорогими фруктами и, в сопровождении двух рыцарей, бросился бежать к стене.
За пределами замка отряд тяжёлой кавалерии численностью более сотни всадников — и люди, и кони были закованы в холодное серебристое железо — с неудержимой силой нёсся вперёд, а во главе, словно серебряное копьё, было устремлённое прямо к воротам чёрное знамя с рыцарем в тёмных одеждах.