Глава 97. Выступление ордена тяжелобронированных рыцарей
Появление стремян напрямую решило самую сложную проблему — удержание равновесия на боевом коне, значительно сократив время, необходимое для обучения верховой езде.
После небольшой подготовки солдаты уже могли освоить базовые приёмы управления конём, а до достижения боеспособности в конном бою оставалось совсем немного. Неудивительно, что лорд требовал подготовить их в полноценные рыцари за столь короткий срок: раньше это казалось невозможным, но теперь, с этими стременами, Эндрю ясно видел, что в этом нет ничего недостижимого…
На открытом плацу внутри лордского поместья ровными шеренгами выстроился отряд тяжёлой кавалерии численностью более ста человек.
Каждый рыцарь был полностью экипирован: на них были надеты полные комплекты тяжёлых рыцарских доспехов, а их боевые кони были защищены прочной конской бронёй. По обе стороны седла висели длинные мечи, щиты и копья — они были вооружены буквально до зубов.
Золотые лучи солнца падали на сверкающие серебристые доспехи, отражаясь ослепительными вспышками.
За исключением тяжёлого дыхания коней, весь кавалерийский строй был абсолютно безмолвен. От них исходили волны убийственного намерения, от которых пробирал холод даже под палящим солнцем.
Чэнь Мо восседал на высоком боевом коне, укрытом серебристо-чёрной бронёй. Поверх своей чёрной адамантиевой брони он носил тёмную мантию с серебряной окантовкой — знак лорда. Королевский меч висел у него на поясе, а из-под забрала шлема исходил холодный, острый взгляд. Он походил на обнажённый клинок — несравненно острый и опасный.
Окинув взглядом выстроившийся перед ним строй грозной кавалерии, Чэнь Мо внутренне удовлетворённо кивнул.
Этот орден тяжеловооружённых рыцарей, сформированный из солдат территориальной стражи, прошёл три дня целенаправленной подготовки по верховой езде, и теперь все без исключения уверенно управляли боевыми конями на галопе.
Более того, благодаря стременам удерживать равновесие стало куда проще, и базовый бой верхом уже не представлял серьёзной проблемы. У них появилась первоначальная способность вести кавалерийский бой — оставалось лишь продолжать оттачивать навыки.
Теперь, когда рыцари могли быть использованы в реальных сражениях, план расширения Чэнь Мо наконец мог быть приведён в действие.
Глядя на стоящих перед ним рыцарей, Чэнь Мо заговорил медленным, низким и звучным голосом:
— Рыцари — это самая сильная боевая сила человеческого рода на этих землях, опора внешних войн и борьбы с оборотнями.
— Носить титул рыцаря — значит обладать великой силой и высочайшей честью.
— В прошлом стать рыцарем было крайне трудно, но на моей территории это очень просто.
— Я предоставил вам лучшее оружие, доспехи и боевых коней. С вашей нынешней силой вы уже можете считаться резервными рыцарями.
— Как только вы собственноручно убьёте в бою вражеского рыцаря или оборотня — вы официально станете истинными рыцарями!
Услышав это, члены ордена мгновенно пришли в возбуждение.
Следовало понимать, что в эту средневековую эпоху, где всё находилось под контролем дворян, одного лишь оружия и силы было недостаточно. Чтобы стать настоящим рыцарем, необходимо было быть посвящённым в это звание самим лордом.
Иначе говоря, все рыцари по сути являлись вассалами какого-либо дворянина.
Те, кто не имел сюзерена или не прошёл обряд посвящения, считались лишь странствующими рыцарями или оруженосцами.
Только присягнув лорду, сражаясь за него, доказывая свою доблесть и накапливая военные заслуги, можно было получить официальное рыцарское звание.
Если заслуги были поистине выдающимися, лорд мог даже пожаловать небольшой фьеф — как правило, деревню или поместье, — сделав такого рыцаря мелким землевладельцем, представителем самого нижнего слоя знати.
Обычно путь от оруженосца до рыцаря занимал годы, а иногда и более десятилетия. Получение же собственной земли было ещё сложнее и доставалось лишь тем, кто совершал великие подвиги.
А теперь Чэнь Мо заявлял, что достаточно лично убить вражеского рыцаря или оборотня — и посвящение гарантировано.
Раньше, за исключением Эндрю, для остальных это звучало бы как нечто почти невозможное, хотя многие всё равно рискнули бы. Ведь это был шанс взлететь на самую вершину одним прыжком — стать благородным рыцарем, о чём простолюдины прежде не смели и мечтать.
Но теперь все были переполнены уверенностью. Пусть многие из них пока обладали силой лишь на уровне оруженосца — до настоящих рыцарей и тем более до жестоких оборотней им всё ещё было далеко.
Однако другие оруженосцы не имели такого великолепного снаряжения, как у них. Даже экипировка настоящих рыцарей значительно уступала их доспехам и оружию.
С таким оснащением разрыв уже был существенно сокращён. К тому же методы подготовки Чэнь Мо были по-настоящему эффективны: их физическая форма росла стремительно. В сочетании с мощным фехтованием Святого Креста, которому их обучили, они всего за год превратились из обычных крестьян в сильных воинов, превосходящих обычных оруженосцев.
Все верили: даже если сейчас им ещё не хватает сил, то вскоре они обязательно смогут собственноручно сразить вражеского рыцаря или даже более сильного оборотня. И тогда, доказав себя в бою, они действительно станут теми благородными рыцарями, о которых мечтали.
Слова Чэнь Мо взметнули боевой дух ордена на небывалую высоту — каждый рвался в бой, желая поскорее сразить врага и заслужить почёт.
Почувствовав кипящее в сердцах рыцарей боевое рвение, Чэнь Мо резко и властно скомандовал:
— В поход!
…
Территория графа Уоррена. Замок Блэкстоун.
Пожилой граф Уоррен неспешно пил послеобеденный чай в саду, где ему прислуживали несколько красивых служанок. У входа в сад стояли на страже два внушительных рыцаря в доспехах, с мечами у пояса.
Будучи самым могущественным великим лордом в округе, граф Уоррен владел самым большим и прочным замком и располагал наибольшим числом сильных рыцарей.
Под его началом находилось более пятидесяти тяжеловооружённых рыцарей и свыше сотни оруженосцев.
Однажды стая из более чем тридцати оборотней атаковала его замок. Полагаясь на высокие, крепкие стены Блэкстоуна и многочисленных тяжёлых рыцарей, граф Уоррен сумел отбить нападение и уничтожить более десятка чудовищ.
В том сражении свыше десятка рыцарей были растерзаны в волчьих пастях, а среди оруженосцев и обычных солдат потери оказались ещё более тяжёлыми.
Тем не менее это считалось победой, которой можно было гордиться, и какое-то время она служила темой разговоров в дворянских кругах, принёсши графу немалую славу.
Лично пережив ту жестокую битву, граф Уоррен прекрасно знал, насколько сильны и ужасны оборотни. Именно поэтому, услышав рассказы о том, что Чэнь Мо истребил оборотней, а затем отправив людей проверить существование их останков, он проникся к Чэнь Мо глубокой настороженностью.
Он не мог представить, какая ужасающая сила требовалась, чтобы уничтожить столь большое количество оборотней.