Глава 93. Внезапный поворот
Даже для них — рыцарей, прошедших с детства жесточайшую боевую подготовку и стоящих на вершине человеческого боевого искусства, облачённых в самые прочные доспехи и вооружённых острейшими длинными мечами, — было невозможно в одиночку одолеть сильного оборотня, полагаясь лишь на личную силу.
Даже если этот загадочный лорд и был сильнее их, один человек никак не мог перебить десятки оборотней. Такое попросту выходило за пределы человеческих возможностей.
Поэтому они пришли к выводу, что вся эта история — обман, а сложенные в кучи трупы оборотней вовсе не были убиты одним человеком.
С высокой вероятностью вторгшиеся оборотни и войска прежнего лорда просто перебили друг друга, а этот молодой человек воспользовался ситуацией, преувеличил свои «подвиги», одурачил наивных простолюдинов и захватил территорию.
К несчастью для них, их граф Уоррен, как и прочие ближайшие аристократы, был напуган этой поразительной легендой. К тому же груды трупов оборотней, похожие на небольшой холм и постоянно пополняющиеся, выглядели слишком устрашающе, из-за чего он долго не решался действовать.
Лишь недавно граф Уоррен получил письмо от этого загадочного лорда.
Так и состоялось их нынешнее прибытие.
Для графа Уоррена это была редкая возможность выяснить истинное происхождение и реальную силу Чэнь Мо.
Перед отбытием граф лично разъяснил цель миссии: помимо выполнения просьбы из письма, они должны были во что бы то ни стало разобраться, кем является этот новый лорд на самом деле.
Если он и впрямь настолько силён, как гласят слухи, его следовало попытаться переманить. Даже если подчинить его не удастся — он ни в коем случае не должен стать врагом.
И вот легендарно могущественный лорд стоял прямо перед ними. Если судить лишь по внешности — телосложение у него было высоким и крепким, но в целом он мало отличался от них самих и даже уступал некоторым особенно могучим рыцарям в отряде.
Это ещё больше убеждало их, что он не мог в одиночку, без коня, одним лишь мечем перебить более пятидесяти оборотней.
В их глазах версия о том, что Чэнь Мо — самозванец, окончательно укрепилась.
Вообще-то, как рыцари, они обязаны были спешиться и отдать честь лорду — это было основным правилом этикета.
Даже если этот лорд не являлся их сюзереном, по статусу он всё равно стоял куда выше их — это был вопрос сословного положения.
Однако рыцари продолжали спокойно сидеть в седле, взирая на идущего к ним Чэнь Мо сверху вниз. Это было грубейшим нарушением приличий и откровенной провокацией.
Чэнь Мо спокойно смотрел на высокомерных рыцарей, не выказывая ни капли гнева. Вместо этого он запустил руку за пазуху и вынул оттуда предмет, бросив его прямо в ведущего рыцаря.
Тот ловко поймал брошенное, но тут же ощутил тяжесть — запястье едва не вывернуло. Опустив взгляд, он увидел массивный золотой слиток, весом не менее десяти килограммов.
— Оставьте моих боевых коней и можете уходить, — холодно и властно произнёс Чэнь Мо.
В письме, отправленном Чэнь Мо графу Уоррену, он предложил купить у него сто боевых коней по высокой цене. Теперь сделка была завершена, и рыцари, сопровождавшие коней, могли возвращаться с докладом.
Однако, получив золото, они и не подумали уходить. В их глазах вспыхнула жадность, а на лицах появилась насмешка.
Тот факт, что Чэнь Мо никак не отреагировал на их грубость и без сопротивления заплатил, лишь укрепил ведущего рыцаря в мысли, что этот лорд всё это время блефовал и вовсе не так силён, как о нём говорят.
А бросок слитка весом в десять килограммов с расстояния более десяти метров — с этим легко справился бы почти каждый из них. Это лишь подтверждало, что физическая сила Чэнь Мо сопоставима с их собственной.
Граф Уоррен перед отправкой велел им найти способ проверить силу Чэнь Мо. Если выяснится, что тот не так опасен, как утверждают слухи, и всё это лишь обман, — его следовало просто убить.
Именно поэтому почти половина рыцарей и оруженосцев графа была направлена для сопровождения коней.
Теперь же они окончательно сделали вывод о настоящей сущности Чэнь Мо. Видя, как легко он достал такое количество золота, их жадность разгорелась ещё сильнее.
Не желая больше тянуть время, ведущий рыцарь дал знак, и весь отряд храмовников одновременно выхватил длинные мечи, выстроился и ринулся в атаку на Чэнь Мо.
На лицах расплылись свирепые улыбки. Даже оборотни, столкнувшись с подобной кавалерийской атакой, были бы просто сметены — что уж говорить о человеке без доспехов, стоящем перед ними в одиночку.
Неужели он и правда думал, что граф Уоррен полностью поверит его выдумкам и не посмеет выступить против него?
Наивно!
Эндрю и остальные позади Чэнь Мо резко напряглись, мгновенно обнажив мечи и встав перед ним живой стеной.
Отступать было некуда: впереди — несущаяся кавалерия, позади — стены. Даже если им суждено пасть, они собирались утащить с собой как можно больше врагов.
Эндрю и его люди стояли впереди — лица суровы, но решимость непоколебима. Чэнь Мо спас их от оборотней и обучил высшему искусству меча. Они ни за что не могли бросить его и бежать.
Пусть даже смерть — они просто вернут эту жизнь своему лорду.
То же самое чувствовали и солдаты территориальной стражи. Месяцы суровых тренировок не прошли даром: при виде надвигающихся рыцарей в строю не возникло ни паники, ни бегства. Они сохранили порядок, сжали оружие и с готовностью бросились вперёд, намереваясь принять на себя удар кавалерии и прикрыть Чэнь Мо.
Он уничтожил угрозу оборотней, отменил грабительские налоги и дал их семьям возможность жить спокойно. Для людей, привыкших существовать в страхе и нищете, это было высшим благодеянием.
Ради того, чтобы их близкие продолжали жить в мире, они были готовы сражаться до последней капли крови.
Чэнь Мо смотрел на рыцарей графа Уоррена, которые внезапно подняли копья и мечи и помчались на него, — и на его лице не отразилось ни удивления. Напротив, там читалось спокойное: «Как и ожидалось».
Он давно понял, что аристократы не будут бесконечно сдерживаться, пугаясь груд трупов оборотней. Рано или поздно они непременно попытаются что-то предпринять.
Вместо того чтобы ждать их хода, Чэнь Мо предпочёл проверить их намерения сам.
Именно поэтому он и затеял покупку боевых коней у могущественного графа Уоррена.
Эта сделка была не только способом пополнить кавалерию, но и возможностью прощупать реакцию соседних лордов — и, быть может, сразу же запустить следующий этап своего плана.