Глава 91. Рыцари
Баронство, которое занял Чэнь Мо, было совсем небольшим: менее десяти тысяч акров земли, всего шесть–семь километров в поперечнике и три–четыре тысячи подданных. Не нарушая повседневную жизнь владений, здесь можно было содержать лишь несколько сотен солдат.
Средневековая Европа была бедной и испытывала острую нехватку ресурсов, а содержание армии обходилось баснословно дорого. Поэтому большинство феодалов держали лишь крошечные постоянные отряды, а в случае войны попросту созывали ополчение из крестьян.
В эту эпоху исход войн решали рыцари. Сколько рыцарей мог выставить лорд — такова была и его реальная сила.
Рыцарь на боевом коне, закованный в тяжёлые доспехи и вооружённый длинным мечом, имел подавляющее превосходство над любым пехотинцем.
Однако такие полностью экипированные рыцари стоили невероятно дорого. Хотя снаряжение они приобретали за свой счёт, лорду всё равно приходилось тратить огромные суммы на их содержание. Даже знатные семьи с обширными землями и множеством вассалов могли позволить себе лишь несколько человек.
Элитные, тяжеловооружённые рыцари были вершиной поля боя и самым ценным активом любого феодала.
Чем богаче был лорд, тем больше рыцарей он мог содержать — и тем сильнее была его власть.
Многие мелкие феодалы попросту не имели средств и располагали лишь пехотой; столкнувшись с рыцарями, им оставалось только прятаться за крепостными стенами. Пехота, решившая сойтись с рыцарями в открытом бою, была обречена на разгром.
Баронство, которое теперь принадлежало Чэнь Мо, прежде имело восемь рыцарей — по местным меркам внушительную силу. Но все они погибли, отражая нашествие оборотней.
Граф Уоррен, самый могущественный феодал в округе, располагал пятьюдесятью рыцарями, почти сотней оруженосцев и тысячей элитной пехоты — этого хватало, чтобы справляться с большинством стай оборотней.
Рыцари стояли ступенью ниже знати; в некотором смысле они были низшим слоем аристократии — профессиональными воинами, поклявшимися в верности своему сюзерену.
Рыцари, отличившиеся особыми заслугами, могли получить землю и сами стать мелкими феодалами.
Это был единственный путь для простолюдина войти в ряды знати.
Но стать рыцарем было чрезвычайно трудно. Всё снаряжение — боевого коня, доспехи, меч, щит, копьё — необходимо было покупать самостоятельно. В эту отсталую эпоху один тяжёлый рыцарский конь стоил двенадцать золотых монет — столько же, сколько шесть крепких быков.
Железо ценилось не меньше: длинный меч обходился в семь золотых, а полный комплект доспехов — шлем, кираса, поножи — стоил двадцать четыре золотых, вдвое дороже лошади.
В общей сложности, экипировка одного рыцаря тянула почти на пятьдесят золотых — цену более чем двадцати быков.
Для европейского крестьянина это были немыслимые деньги. Многие не могли позволить себе даже одного быка, а пятьдесят золотых превосходили доходы за десятки лет.
Из-за этого даже мелкие дворяне нередко не могли осилить подобные расходы.
Так рыцари и оставались редкостью. Большинство из них происходили из рыцарских родов или обедневших дворянских семей, с детства обучались военному делу и к совершеннолетию получали полное снаряжение от родных.
Богатые семьи справлялись с этим без труда; бедные же рыцарские дома часто имели лишь один наследственный комплект доспехов, который переходил от отца к сыну. Если в семье взрослели двое сыновей, а средств на второй комплект не было, младший лишался возможности стать рыцарем.
Эндрю, которого Чэнь Мо спас, как раз происходил из такой семьи.
Будучи младшим сыном, он прошёл обучение под руководством отца, но денег на второе снаряжение у семьи не нашлось.
Обладая выдающимся боевым мастерством, но не имея доспехов, Эндрю был вынужден поступить на службу простым солдатом, надеясь, что проявит себя на поле боя, заслужит благосклонность барона — и когда-нибудь получит рыцарские шпоры.
Годы шли. Он убил бесчисленное количество врагов, даже нескольких оборотней, но так и остался пехотинцем, приобретя лишь новые шрамы и всё более суровые черты лица.
Рыцарство, слава, прекрасная юная леди — всё это казалось недосягаемо далёким.
Разочаровавшись, он покинул армию и земли, за которые сражался, и обосновался в этой деревне.
Он решил покориться судьбе, отказаться от мечты и прожить остаток жизни обычным крестьянином.
Но от Чэнь Мо — человека, которого он считал почти божеством, — к нему вновь вернулась надежда.
Он собственными глазами видел силу Чэнь Мо. Теперь, когда тот стал лордом и доверил ему руководство, Эндрю поклялся в верности — чтобы отплатить за спасение и милость, а также вновь ухватиться за шанс исполнить свою мечту и стать рыцарем.
Половина этой мечты вскоре стала реальностью.
Все восемь рыцарей прежнего феода погибли при нашествии оборотней; вместе с самим бароном осталось девять потрёпанных комплектов оружия и доспехов.
Чэнь Мо, равнодушный к их ценности, без колебаний передал их Эндрю и восьми другим мужчинам, которых спас.
Вырванные из пасти оборотней, они были обязаны своему новому лорду абсолютной верностью.
Однако они ещё не стали рыцарями. За исключением Эндрю, чьё мастерство было достаточным, остальным не хватало силы — пусть и не мужества.
Истинный рыцарь тренируется с детства: тело, верховая езда, меч, борьба. Настоящий рыцарь, даже без доспехов и оружия, способен в одиночку убить кабана. Надеть кольчугу — ещё не значит стать рыцарем.
Но эти восемь не были бесполезными. Когда оборотни напали, большинство жителей впали в панику или рыдали от ужаса, тогда как они выстояли, сражались под командованием Эндрю и сумели сдержать чудовищ.
Это мужество делало их перспективными воинами — именно это и ценил Чэнь Мо.
По его наблюдениям, их преданность была несокрушимой, а задатки — прочными. Силу же всегда можно натренировать.
К тому же у Чэнь Мо в его пространстве всё ещё хранилось немало по-настоящему хороших вещей.