Глава 9. Старый дворецкий
— Твое кунг-фу на хорошем уровне. Ты можешь остаться в школе боевых искусств, — Чэнь Мо поправил слегка растрёпанную одежду и обратился к нескольким людям, лежавшим на полу.
Услышав, что им разрешили остаться, мужчины не смогли скрыть радости.
— Меня не волнует, кем вы были в Хуася раньше. С этого момента вы — инструкторы этой школы боевых искусств. Здесь вы обязаны соблюдать мои правила, — дойдя до этого места, Чэнь Мо внимательно посмотрел на них и сказал глубоким голосом: — Я не хочу дожить до дня, когда мне придётся лично вышвыривать кого-то отсюда!
Эти люди были мастерами кулачного боя, которые нелегально перебрались из родной страны в Америку, спасаясь от войны. Английского они не знали и, кроме боевых искусств, не обладали никакими особыми навыками, поэтому могли зарабатывать на жизнь лишь тяжёлой работой в доках.
Чтобы повысить собственный уровень боевых навыков, Чэнь Мо специально разыскал группу мастеров, недавно прибывших в США и находившихся в тяжёлом положении, и выбрал из них четверых лучших.
В конце концов, в будущем они должны были стать его подчинёнными, поэтому в поединке Чэнь Мо сдерживался. Мужчины быстро поднялись, сложили кулаки в традиционном поклоне и поклонились Чэнь Мо, их взгляды были полны уважения и благодарности.
— Благодарим вас, наставник, за приют! Будьте спокойны, наставник, мы вас не подведём!
Ответ прозвучал твёрдо и громко.
В своей родной стране эти мастера считались заметными фигурами и были довольно горделивы, однако пережитое в Америке давно заставило их отбросить высокомерие и спесь. В этом хаотичном мире им было достаточно просто выживать и кормить себя и свои семьи.
Чэнь Мо принял их именно в самый тяжёлый и беспомощный момент — он стал для них благодетелем. А для практикующих боевые искусства верность и чувство долга стоят превыше всего: капля милости должна быть возвращена потоком. Мужчины были переполнены благодарностью и готовы были отдать жизнь, лишь бы отплатить ему.
Кроме того, мастера кулачного боя превыше всего чтят силу. Чэнь Мо, несмотря на молодость, обладал мощью, далеко превосходящей их собственную. Пусть его техника пока была грубовата, со временем он неизбежно станет ещё сильнее, достигнув уровня, на который они смогут лишь взирать снизу вверх. Как тут не испытывать благоговения?
Видя их выражения, Чэнь Мо удовлетворённо кивнул. Это были искренние люди, и их действительно можно было использовать.
Школа боевых искусств состояла из трёх этажей.
Третий этаж был личной территорией Чэнь Мо, и без его разрешения подниматься туда запрещалось.
На первом этаже располагалась общая зона: главный зал, тренировочный зал, помост для поединков, раздевалки и зона отдыха. На втором этаже для мастеров были устроены несколько гостевых комнат.
По сравнению с грязными, полуразрушенными трущобами, где они жили раньше, это место казалось раем. Глядя на просторные и чистые комнаты, мастера чувствовали, как в груди поднимается тёплое чувство, настолько сильное, что глаза непроизвольно начинали краснеть.
Раз Чэнь Мо смог открыто основать школу боевых искусств в Нью-Йорке, то он, разумеется, уже не был «нелегальным иммигрантом». Вопрос с личностью на самом деле решался очень просто.
У «Гидры» имелось множество агентов в разных странах мира, многие из которых занимали высокие посты. Перед отъездом из Норвегии Чэнь Мо отправил им своё настоящее фото и вымышленную биографию. Для него уже подготовили новую личность, к которой даже правительство США не смогло бы придраться.
Одновременно внутри «Гидры» Чэнь Мо также создал для себя новую идентичность: новый помощник Красного Черепа, мастер кунг-фу из Хуася, который сотрудничает с Красным Черепом при выполнении секретной миссии в США. Разумеется, эта информация строго засекречена.
После прибытия в Нью-Йорк Чэнь Мо предстал в образе китайского богача, приехавшего в США спасаться от войны, купил за большие деньги целое здание в Бруклине и открыл там школу боевых искусств.
Красный Череп временно исчез из поля зрения «Гидры». Его помощник, Чэнь Мо, временно взял на себя управление делами организации, осуществляя удалённое командование. Текущей деятельностью баз заведовали доктор Зола и новый капитан охраны — майор Джон.
Поклонение и страх перед Красным Черепом давно въелись в кости каждого члена «Гидры». Никто не осмеливался оспаривать его приказы. Их задачей было подчиняться воле лидера и выполнять порученные задания. После чисток, проведённых Чэнь Мо, инакомыслия стало ещё меньше.
Краткое исчезновение Красного Черепа не вызвало в «Гидре» никакого хаоса.
Строительство баз и различные научные проекты шли планомерно, а доктор Зола уже добился определённых успехов в исследованиях Космического Куба.
Выйдя из тренировочного зала, Чэнь Мо подошёл к дивану у окна и сел, взяв полотенце, которое ему подал стоявший рядом старый дворецкий.
— Эдди, ты уже привык к жизни здесь? — Чэнь Мо вытер руки и вернул полотенце дворецкому.
Пожилой мужчина перед ним — в хорошо сидящем тёмно-сером костюме, с аккуратно зачёсанными седыми волосами, с мягким и доброжелательным выражением лица — был не кем иным, как Эдди Альберт, который месяц обучал Чэнь Мо немецкому языку и живописи в Ливерпуле.
— Здесь очень хорошо. Кровать в комнате удобная, — спокойно и мягко ответил старый Альберт.
Перед поездкой в США Чэнь Мо вспомнил об Альберте, оставшемся в Ливерпуле. Как о единственном человеке в этом мире, которого он считал своим другом, Чэнь Мо всё ещё переживал за него. Перед отъездом он первым делом снова наведался в Ливерпуль и нашёл Альберта, по-прежнему рисующего портреты на площади.
Хотя у него были те десять тысяч долларов, которые оставил Чэнь Мо, жизнь Альберта почти не изменилась. Он лишь снял недорогой домик и помогал нескольким соотечественникам, находившимся в трудном положении.
Каждый день он всё так же выходил на площадь писать портреты, но поскольку средства к существованию были обеспечены, здоровье его заметно улучшилось. Лишь иногда он вспоминал юношу, который помог ему и подарил надежду.
Когда Чэнь Мо вновь появился перед ним, рука Альберта, державшая карандаш, невольно дрогнула, едва не испортив рисунок. Увидев перед собой улыбающегося молодого человека, даже обычно сдержанный Альберт не удержался от улыбки.
— Сэр, не желаете портрет? — с улыбкой спросил он.
— Почему бы и нет? — рядом с Альбертом Чэнь Мо чувствовал себя совершенно расслабленно. Ему не нужно было думать о масках, защите и интригах; он мог ненадолго отпустить напряжение, наслаждаться жизнью и ощущать атмосферу старой Европы.
Вероятно, именно так и выглядит доверие. Хоть они и были знакомы недолго, Чэнь Мо хорошо понимал характер Альберта: серьёзный и педантичный в работе, оптимистичный и открытый, добрый и прямодушный — человек, достойный уважения. Пережив слишком много лишений, он относился к жизни и смерти спокойно, сохраняя внутреннее равновесие. Единственный раз, когда Чэнь Мо видел его растерянным, был тот случай, когда он замаскировался под него самого. Вспомнив тогдашнее выражение лица Альберта — словно человек сомневается в самой реальности жизни, — Чэнь Мо невольно улыбнулся.
Закончив текущую работу, Альберт начал рисовать портрет Чэнь Мо.
— Эдди, я собираюсь в Нью-Йорк. Хочешь поехать со мной? — Чэнь Мо неподвижно сидел на деревянном стуле, удерживая позу.
Альберт с кистью в руках приостановился, немного подумал и ответил:
— Это с питанием и проживанием?
Чэнь Мо всегда забавляли редкие вспышки юмора у старого Эдди. Обычно строгий джентльмен, он время от времени отпускал такие шутки, и, независимо от того, насколько они были смешными, Чэнь Мо неизменно смеялся. Ведь именно так Альберт и был нанят в самом начале — за десять долларов в день, с питанием и проживанием.
— Разумеется. Десять долларов в день, с питанием и проживанием, — с улыбкой ответил Чэнь Мо.
— В таком случае поздравляю. Начиная с сегодняшнего дня, вы обзавелись превосходным дворецким, — Альберт положил кисть, встал и изящно поклонился.
Оказалось, что Альберт родился в аристократической семье в Восточной Пруссии. С детства он получил дворянское воспитание и проявлял большие способности к живописи. После Первой мировой войны семейное состояние пришло в упадок, и Альберту пришлось самому искать свой путь. Из молодого дворянина он превратился в дворецкого при одном знатном аристократе.
Лишь после смерти этого хозяина, когда Альберту было уже под сорок, он решился покинуть замок и смело последовать за своей мечтой — стать художником.
Он не ожидал, что, сделав такой долгий круг, в итоге вновь вернётся к прежнему ремеслу и снова станет дворецким. Однако он не видел иного способа быть полезным Чэнь Мо. Тому он уже передал все свои навыки, и теперь его единственной оставшейся силой было помогать с хозяйственными делами и заботиться о повседневной жизни Чэнь Мо.
Впрочем, собственная жизнь Альберта уже и так была удивительной: он знал роскошь дворянства, пережил превратности судьбы, смело следовал мечтам и испытал тяготы жизни на улице.
Возможно, впереди его ждала ещё более блистательная вторая половина жизни — и, быть может, именно Чэнь Мо приведёт его к ней.