Глава 21. Кандидаты для эксперимента
— Я начинаю!
Картер закатила глаза на Стива, коротко выкрикнула и резко рванулась вперёд, выбрасывая белоснежный кулак прямым ударом в грудь Стива.
Стив был немного рассеян и не успел уклониться — удар пришёлся точно в грудь, заставив его невольно отступить на два шага назад.
Потерев слегка занывшую грудь, Стив тут же собрался, посерьёзнел и настороженно уставился на Картер.
Увидев, что Стив вошёл в боевой ритм, Картер удовлетворённо кивнула и снова атаковала.
Теперь, когда Стив был полностью сосредоточен, его боевые навыки уже не уступали навыкам Картер, а в силе они были примерно равны. Он поднял руку, заблокировал её удар и, не дав ей отдёрнуть руку, схватил её за запястье и резко потянул, пытаясь лишить равновесия.
Картер, прошедшая профессиональную боевую подготовку и имевшая куда больший практический опыт, мгновенно поняла его намерение. Следуя за рывком Стива, она тут же развернулась и нанесла локтевой удар ему в живот.
Стив, всё ещё удерживая одной рукой её запястье, другой быстро прижал локоть вниз, полностью нейтрализовав атаку.
Их уровень был сопоставим, силы примерно равны, и схватка получилась живой и напряжённой, с постоянным обменом приёмами.
Наблюдая за тем, как они сцепились перед ним, Чэнь Мо улыбался с искренним удовлетворением.
Стив, я сделал для тебя всё, что мог.
В итоге поединок закончился тем, что Картер ловко выполнила бросок через плечо и опрокинула Стива. Она благоразумно больше не заикалась о поединке с самим Чэнь Мо и сама предложила, чтобы он всегда брал её с собой, когда обучает Стива.
Ради будущего счастья своего ученика Чэнь Мо, глядя на полные ожидания глаза Стива, с радостью согласился.
Так у Стива появилась ещё одна долгожданная «младшая ученица».
Чэнь Мо быстро заметил, что боевой талант Картер ничуть не уступает таланту Стива. После определённого периода совместных тренировок Стив стал проигрывать ей чаще, чем побеждать.
Однако Картер вовсе не смотрела на Стива свысока. Она прекрасно знала, каким он был раньше, и понимала, сколько усилий он приложил. В её отношении к нему не было ни капли презрения — только уважение и признание. Она была уверена, что со временем он станет ещё сильнее.
«Но и я не позволю тебе так просто обогнать меня», — тихо подбадривала себя Картер.
По мере того как исследования продвигались изо дня в день, понимание Чэнь Мо сути сыворотки суперсолдата становилось всё глубже, а его помощь доктору Эрскину — всё значительнее. Наконец новое поколение сыворотки, оптимизированное и доработанное, было успешно завершено, и человеческие испытания, откладывавшиеся несколько месяцев, наконец должны были начаться.
Вопрос о том, кто станет испытуемым, вновь встал ребром.
Полковник Филлипс по-прежнему был недоволен выбором Стива. Пусть тот и выглядел уже не таким слабым, как прежде, но в глазах полковника настоящий воин должен быть таким, как Чэнь Мо — высокий, крепкий, быстрый, мощный и обладающий выдающейся боевой эффективностью.
Доктор Эрскин же всё ещё колебался между ними двумя. Он был очень высокого мнения о Стиве — его доброта и честность глубоко трогали доктора. Но и Чэнь Мо демонстрировал выдающиеся качества.
В отличие от полковника, доктор прежде всего ценил внутренние качества. В этом плане Чэнь Мо тоже был безупречен, к тому же его взгляды на войну во многом совпадали с собственными убеждениями доктора. Именно поэтому он никак не мог принять окончательное решение.
В тот день они снова поспорили об этом.
Не сумев переубедить доктора словами, полковник решил доказать свою правоту делом.
— В бою всё решает храбрость! — сказал он и внезапно бросил в толпу учебную гранату.
— Граната! — громко крикнул он.
Услышав это, солдаты мгновенно бросились врассыпную, ища укрытие, но Стив без колебаний кинулся на гранату, плотно прижав её к земле своим телом.
В тот же миг чья-то рука резко потянула его в сторону.
Отшвырнув Стива прочь, Чэнь Мо мгновенно подхватил гранату и всей силой метнул её в пустое место на расстояние более сотни метров.
Агент Картер, запоздавшая на шаг, остановилась и невольно улыбнулась, глядя на двух людей, не знавших страха.
Окружающие солдаты переглянулись, уставившись на исчезнувшую вдали гранату. Чэнь Мо был настоящим чудовищем — он зашвырнул её слишком далеко.
Прошло довольно много времени, но взрыва так и не последовало, и все поняли, что граната была учебной.
Полковник Филлипс и доктор Эрскин переглянулись — в их взглядах читались и облегчение, и бессилие. Проблема по-прежнему оставалась нерешённой.
В тот же вечер Чэнь Мо пришёл в комнату доктора Эрскина.
— Чэнь Мо? Почему ты здесь? Тебе что-то нужно? — открыв дверь и увидев его, доктор удивился. — Проходи.
Пригласив Чэнь Мо сесть, он спросил:
— Это из-за эксперимента?
— Да, доктор, — прямо ответил Чэнь Мо. — Я надеюсь, вы выберете Стива.
Этот ответ оказался для доктора неожиданным.
— Почему? — с недоумением посмотрел он на своего ассистента.
— Стиву эта возможность нужнее, чем мне. Поход на фронт всегда был его мечтой. Это его единственный шанс, а я могу подождать следующего, — спокойно сказал Чэнь Мо.
Пока он говорил, взгляд доктора становился всё мягче. Он и раньше высоко ценил Чэнь Мо, а эти слова ещё больше укрепили его расположение и одобрение.
— Честно говоря, я действительно колебался. Вы оба слишком хороши, и выбрать между вами невероятно сложно.
Доктор подошёл к шкафу, достал бутылку вина и разлил по бокалам.
— Раз ты уже принял решение, значит, так тому и быть. Завтра ты всё равно будешь участвовать в эксперименте как мой ассистент. Думаю, Стиву также понадобится твоя поддержка.
— Спасибо, доктор, — Чэнь Мо поднял бокал.
— Нет, это я должен тебя поблагодарить. Наконец-то мне не нужно ломать голову над выбором. Вы оба — редкость, — доктор тоже поднял бокал.
Пока они пили, доктор Эрскин, всё больше доверяя Чэнь Мо, начал рассказывать о своём прошлом.
Он был немцем. После прихода Гитлера к власти тот узнал о его исследованиях и отправил его в научный отдел штаба «Гидры», чтобы создавать суперсолдат для нацистов.
А Шмидт, нынешний лидер «Гидры», был честолюбив и, как и Гитлер, одержим сверхсилами и мифологией.
Он стремился стать сверхчеловеком, обрести силу бога.
Поэтому, узнав о потенциале сыворотки, Шмидт насильно заставил доктора усилить его. Однако сыворотка тогда была несовершенной, и побочные эффекты исказили его тело, превратив в Красного Черепа.
Сыворотка усиливала все стороны личности — хорошее делала лучше, а дурное хуже. Поэтому Шмидт стал ещё более жестоким, а его амбиции — безграничными.
— Он хочет править миром, — тяжело произнёс доктор в конце.
— Шмидт знает, что вы здесь? — как бы между прочим спросил Чэнь Мо. Этот вопрос был ключевым.
Рука доктора, державшая бокал, слегка дрогнула.
— Учитывая возможности разведки «Гидры», скорее всего, да.
— Тогда, доктор, я думаю, завтрашний эксперимент может быть опасным, — предупредил Чэнь Мо. — Шмидт не станет спокойно смотреть, как мы создаём сверхсолдат.
— Ты прав. Но… — доктор не успел договорить.
— Более того, даже если эксперимент пройдёт успешно, что дальше? — продолжил Чэнь Мо. — Передать формулу политикам и позволить им создать армию сверхлюдей? А потом что? Утечка формулы — и Шмидт с другими честолюбцами получат её?
Не давая доктору возразить, он продолжил:
— А если формулу всё-таки удастся сохранить в тайне? Политики получат силу, способную перевернуть мир, выиграют войну… но согласятся ли они добровольно отказаться от неё или распустить такую армию? Что принесёт миру группа закалённых солдат со сверхчеловеческой мощью?
Слова Чэнь Мо ошеломили доктора. Он никогда не задумывался об этих последствиях. Его единственной надеждой было закончить войну и сохранить мир.
Он боялся, что сыворотка попадёт к «Гидре», но даже не рассматривал реакцию союзного руководства. Представив возможные ужасы злоупотребления сывороткой, доктор покрылся холодным потом.
— Что же нам делать? — оправившись, он с надеждой посмотрел на Чэнь Мо, ожидая ответа.
Чэнь Мо ненадолго задумался.
— Возможно… нам стоит поговорить с полковником и агентом Картер.