Глава 19. Говард Старк
Полковника это откровенно развеселило.
— Молодец, парень! Сейчас проверим, правда ли ты непобедим!
Картер беспомощно покачала головой. Что за лекарство сегодня приняли эти двое обычно собранных людей?
Новый раунд соревнования начался — и закончился мгновенно. Полковник едва успел сделать два выстрела, как рядом с ним раздалась очередь — густая, как из пистолета-пулемёта, — и тут же стихла.
Полковнику стало не по себе. Он повернул голову и увидел: Чэнь Мо уже опустил оружие, а Картер стояла сбоку с приоткрытыми алыми губами и широко распахнутыми глазами — словно увидела призрака.
— Что происходит? — растерянно спросил полковник, не понимая, что вообще случилось у него на глазах.
— Т-так… быстро! — Картер, услышав вопрос, наконец очнулась и запинаясь выдавила.
Не обращая внимания на их разговор, Чэнь Мо вернул пистолет Картер и спокойно ушёл.
— Эй! Парень! Мы ещё не закончили! — сердито крикнул ему вслед полковник.
— Закончили, полковник, — сказала Картер, не сводя взгляда со спины Чэнь Мо.
— Закончили? — полковник нахмурился. — Да он же даже не стрелял! И кто тогда только что лупил из пистолета-пулемёта?!
— Никакого пистолета-пулемёта не было. Вот, — Картер протянула ему пистолет.
Полковник Филлипс с подозрением взял оружие, вынул магазин и увидел: в штатном семизарядном магазине осталось шесть патронов.
— Он сделал… один выстрел? — пробормотал полковник, пытаясь уложить это в голове.
— И вот это, — Картер указала туда, где только что стоял Чэнь Мо.
Полковник обернулся и увидел на земле два магазина. Он шагнул вперёд, поднял их — и обнаружил, что оба пустые.
— Неужели… — в голове у него поднялась холодная, пугающая догадка. — Он за это время успел сделать пятнадцать выстрелов и дважды сменить магазин?!
— Думаешь, я в это поверю? — выдавил полковник, глядя на Картер так, будто она издевалась.
— Это правда, — серьёзно кивнула она.
Даже не глядя на мишени, Картер отдала честь полковнику и ушла, оставив его одного с пустыми магазинами в руках и ощущением, что жизнь только что над ним посмеялась.
Он ещё несколько секунд тупо смотрел на металл в ладонях, а потом вдруг вспомнил о самом очевидном — поднял голову и пошёл к мишени Чэнь Мо. Реальность снова приложила его по лицу. Чёткие пробоины в «десятке» не оставляли шансов на самообман: всё это было правдой.
Второй раунд закончился так же нелепо, как и начался. Полковник снова проиграл — причём ещё унизительнее. Пистолет тот же, а Чэнь Мо стрелял быстрее, точнее, и менял магазины так стремительно, что это казалось невозможным.
Вообще-то ничего удивительного. Полковнику приходилось после каждого выстрела снова ловить прицел и корректировать ствол, а сила Чэнь Мо позволяла ему гасить отдачу так, что дуло почти не подбрасывало — отсюда и быстрый, плотный огонь. Добавить к этому его реакцию и ловкость — и исход был предрешён.
Полковник с тоской пожалел, что вообще полез мериться с этим… ненормальным. Сам подставился.
И тут же мысленно дал себе железное обещание: в следующий раз, что бы он ни увидел у Чэнь Мо в руках, никогда больше не подходить и не напрашиваться на унижение. Даже если тот достанет меч и заявит, что сейчас пойдёт в лоб на пулемёт — надо просто поверить, что он умеет рубить пули в полёте и вырезать всех врагов одним взмахом.
……
Несколько дней спустя.
Чэнь Мо снова встретил в лаборатории Говарда Старка. Этот гениальный изобретатель тоже был важным членом Стратегического научного резерва и отвечал за физику и механику. Всё оборудование, использовавшееся для усиления сверхсолдата — включая Вита лучи и экспериментальную капсулу, — было изготовлено лично им.
Говарда крайне заинтересовал новый помощник доктора Эрскина, появившийся будто из ниоткуда. Эрскин был от него в восторге, расхваливая Чэнь Мо до небес: мол, редчайший гений века, схватывает всё с полуслова и из одного вывода делает десять.
Естественно, Говард, привыкший считать себя главным гением в комнате, был этим глубоко недоволен — и решил проверить лично.
В следующие дни, помимо уроков биологии от доктора Эрскина, Чэнь Мо регулярно получал от Старка «подарки» в виде задач по физике и механике. Говард хотел понять, действительно ли Чэнь Мо настолько одарён — и где у него предел.
Чэнь Мо был только рад. Он впитывал знания, как губка, насыщая себя всем подряд.
Сначала над вопросами Старка ему всё же приходилось сидеть и разбираться: пусть у Чэнь Мо и были современные представления и понятия, местные технологии и подходы отличались, а кое-что требовало времени на встраивание в систему.
Но чем больше рос запас знаний, тем быстрее он решал задачи. Говард вынужден был поднимать планку, а потом и вовсе начал приносить наработки по передовым проектам. И всё равно — каждый раз результат был для него одинаково неприятным.
У Старка появилось чувство бессилия, словно он бился головой о стену. Ему пришлось, скрипя зубами, признать: Чэнь Мо — гений ещё более «извращённый», чем он сам.
Сверхспособности Чэнь Мо были откровенным читерством по сравнению с гениями, остающимися обычными людьми.
Проигрывая в «родной» для себя области, Говард всё равно не сдавался и постоянно искал повод задеть Чэнь Мо. А Чэнь Мо, в свою очередь, тоже не церемонился — отвечал прямо и жёстко, из-за чего Старк регулярно оставался с открытым ртом и красным лицом.
Ум — не переиграть. Язык — не переспорить. В драке — и думать нечего. Говард встретил свою натуральную карму: каждый раз клялся больше не лезть к Чэнь Мо, но стоило отвернуться — и он снова шёл «за добавкой». Можно было подумать, ему это… нравится.
Со стороны их отношения выглядели странно: скажешь, что они ладят — они весь день ругаются и цепляются; скажешь, что они враги — они всё равно постоянно торчат вместе и ковыряются в какой-нибудь чёрной технике, выдавая при этом вполне реальные результаты.
Полковник и доктор смотрели на это с чувством бессилия. Эти двое обычно были взрослыми, собранными, умными людьми — но рядом друг с другом превращались в ходячие бедствия. После нескольких безуспешных попыток их утихомирить, они махнули рукой: лишь бы серьёзное дело не страдало — пусть делают что хотят.
……
— Быстрее! Давайте, быстрее! — солдаты резерва снова проходили длинную дистанцию.
Стив, как обычно, бежал самым последним. Физической мощи ему всё ещё не хватало, но он упорно стиснул зубы и держался, не отставая окончательно.
— Сто-ой!
На половине пути они увидели впереди джип, у которого ждала агент Картер. Инструктор остановил группу и указал на флагшток у дороги, громко объявив:
— Этот флаг означает, что вы пробежали только половину дистанции!
— Первый, кто снимет флаг, поедет обратно в лагерь вместе с агентом Картер!
— Вперёд!
Солдаты рванули к флагштоку. Но столб был тонким, гладким — каждый, забравшись чуть повыше, срывался вниз.
— И это всё, на что вы способны?!
— Отряд позорище!
— Давайте, лезьте!
Инструктор с ледяным спокойствием комментировал их неудачи, явно развлекаясь.
— За семнадцать лет никто не смог достать этот флаг.
— Ладно, хватит! Назад в строй! Быстро выстроились! — насмотревшись, он решил продолжать тренировку.
Толпа уныло вернулась к дороге. В этот момент подошёл Стив, только-только отдышавшийся.
— Роджерс! Я сказал: обратно в строй! — резко рявкнул инструктор, увидев, что тот идёт к флагштоку, игнорируя приказ.
Стив не обратил внимания на крик. Он поднял взгляд на столб, затем наклонился и выдернул фиксирующий штырь у основания.
Флагшток начал крениться.
Бах!
Под ошарашенными взглядами всех вокруг он рухнул на землю. Стив спокойно шагнул вперёд и снял флаг. На лице Картер появилась довольная, одобрительная улыбка.
Стив прошёл мимо солдат, которые смотрели на него как на инопланетянина.
— Спасибо, сэр, — сказал он и сунул флаг в руку всё ещё ошеломлённому инструктору, после чего сел на заднее сиденье джипа, будто так и надо.
Картер, увидев это, не выдержала и рассмеялась, изо всех сил стараясь не расхохотаться вслух. Когда Стив устроился, она повернулась к нему и коротко кивнула.
Джип сорвался с места, оставив группу солдат стоять в пыли и ветре.
Инструктор смотрел вслед уезжающему Стиву, потом перевёл взгляд на флаг в руках — и почувствовал, что у него в голове полный хаос…
Стив снова отличился: показал сообразительность — и одновременно заработал ещё один плюс в глазах агента Картер.