Глава 187 Гигантский летательный аппарат, спускающийся с небес
На этой земле, где воды почти нет, а пищи катастрофически не хватает, люди каждый день умирали от обезвоживания и голода.
Дело было не в том, что они не хотели уйти и найти другие места, где есть вода и еда, — их ослабленные тела и нехватка припасов и пресной воды попросту не позволяли отправиться в дальний путь.
Даже если не учитывать, что другие источники воды, скорее всего, высохли так же, как этот, одна только дальность расстояний была огромным препятствием: на пути переселения они почти наверняка погибнут.
И дело было не в том, что никто не пытался. Многие не желали сидеть и ждать смерти, оставляли жён, детей и семьи и в одиночку уходили вперёд на разведку, но не вернулся ни один.
Если бы они нашли достаточно пищи и пресной воды, они не бросили бы своих близких, так что их судьба была очевидна.
Постепенно никто больше не решался повторять эти попытки. Лучше кое-как держаться так — по крайней мере, можно оставаться в живых, а там кто знает, может, однажды случится чудо.
Рано утром, ещё до рассвета, все вновь собрались у колодца на берегу озера, держа в руках кто какие грубые ёмкости, и ждали, когда всеми уважаемый старый вождь клана раздаст каждому дневную порцию пресной воды.
За ночь в колодце снова накопилось немного воды.
Утренняя прохлада была едва ощутимой. Без палящего солнца земля и воздух ещё не успели стать раскалённо-сухими, а уровень воды в колодце в это время суток был самым высоким.
Люди стояли в очереди, прижимая к себе горшки, миски, черпаки, кастрюли и пластиковые бутылки, и с надеждой ждали, когда старый вождь клана дрожащими руками нальёт им положенный ковшик пресной воды.
Очередь была ровной и спокойной; никто не толкался и не устраивал драки, хотя старого вождя клана, казалось, можно было бы опрокинуть одним лёгким толчком.
Раньше дело было не в том, что никому не хотелось воды побольше или что кто-то не пытался забрать колодец себе. Но вода из этого колодца касалась жизни каждого и его семьи. Украсть у людей воду означало отнять у них жизнь — и этого не мог принять никто.
Те, кто рассчитывал на рост и силу или сбивался в шайки, пытаясь отхватить больше пресной воды, теперь уже не имели даже возможности пить. Перед силой большинства у любого, кто покушался на чужие интересы, был лишь один путь: поражение и смерть.
Ведро за ведром прозрачную воду поднимали из колодца, и старый вождь клана раздавал её людям, а длинная очередь постепенно сокращалась.
Те, кто набирал воду, те, кто разливал, и те, кто получал её, — все двигались осторожно, боясь пролить хоть каплю.
К тому времени, как солнце окончательно поднялось, очередь за водой подошла к концу.
Воздух начал раскаляться, влага с поверхности почвы быстро выжигалась и испарялась, температура земли стремительно росла, в воздухе появилось дрожащее марево, и вся эта местность снова погрузилась в изнуряющую жару.
У колодца на берегу озера последний человек осторожно ушёл, неся чашу колодезной воды, перемешанной с крупинками песка. Старый вождь клана раздал равные ковшики нескольким молодым людям, помогавшим ему, и себе, а затем вылил остаток воды из ведра — вместе с мелким песком, осевшим на дне, — обратно в колодец.
— Старый вождь клана, воды, которую мы можем добывать из колодца каждый день, становится всё меньше и меньше. Последние несколько вёдер даже не удавалось наполнить, а вода поднимается уже с песком. Мы дошли до дна!
Старый вождь клана беспомощно вздохнул.
— Эх… пока остаётся только жить одним днём.
Он сделал всё, что мог. Количество воды на каждого в день уже было доведено до предельного минимума, необходимого для выживания. Если уменьшить ещё, неизбежно начнёт умирать множество людей — просто от отсутствия воды. Теперь, кроме молитвы о чуде, у него не оставалось вариантов.
С тяжёлым сердцем старый вождь клана обернулся и огляделся вокруг колодца.
Из-за острого недостатка воды и недоедания ослабевшие соплеменники больше не могли выдерживать ежедневный путь от деревни до колодца, пусть он и не был слишком далёким. Поэтому они просто переселили все семьи поближе к колодцу, поставив грубые палатки на высохшем дне озера и в тени вдоль берега.
Сотни изодранных палаток, в которых жило больше тысячи человек, были кое-как разбросаны вокруг колодца. Кто-то, получив свою порцию пресной воды, тут же выпивал её, а кто-то возвращался к палатке, чтобы пить медленно, маленькими глотками, бережно.
Для них эта небольшая бутылочка пресной воды была самым драгоценным на свете; это был их источник жизни!
И как раз в тот момент, когда старый вождь клана смотрел на соплеменников, из последних сил цеплявшихся за жизнь и в любой миг рисковавших умереть, и у него сжималось сердце, в прежде спокойном воздухе внезапно поднялся ветер.
Лоскуты на грубых палатках закачались. Старый вождь клана почувствовал, что этот внезапный встречный порыв словно постепенно усиливается.
Одновременно на землю легла огромная тень, а вслед за этим с неба донёсся странный низкий гул.
Старый вождь клана невольно поднял голову — и увидел, что над ними в какой-то момент появился гигантский чёрный силуэт, отбрасывающий на землю массивную тень и медленно опускающийся сверху.
Соплеменники в палатках тоже были встревожены этим внезапным странным звуком. Один за другим они выбирались наружу и смотрели в небо.
По мере того как огромный силуэт медленно снижался и приближался, все постепенно разглядели его очертания.
Это был огромный летательный аппарат, полностью чёрный, с двумя круглыми двигателями по каждому борту; из них вниз били бледно-голубые струи пламени. Поток воздуха, который они ощущали, шёл именно оттуда.
Под потрясёнными взглядами людей, которым казалось, будто они видят инопланетный корабль, громадный аппарат медленно опустился на пустой участок земли неподалёку от колодца.
Странный низкий гул исчез, внезапный ветер мгновенно стих. Лоскуты на палатках перестали трепетать, а поднятая ветром пыль постепенно осела.
Теперь весь его вид открылся людям полностью.
Аппарат был огромным — около пятидесяти метров в длину и тридцати в ширину. Весь фюзеляж имел приблизительно прямоугольную форму и, в отличие от вытянутого корпуса самолёта, выглядел очень тяжёлым и монолитным.
Кроме четырёх двигателей, встроенных в корпус, всё остальное представляло собой внутреннее пространство кабины. У него не было больших крыльев, как у обычного самолёта, что делало внутренний объём ещё больше. Он полностью полагался на четыре двигателя по бокам — для тяги, полёта и вертикальных взлёта и посадки.
Гранёный корпус, полный научно-фантастической выразительности, под палящим солнцем отливал странным чёрным блеском, словно поглощая весь свет без единого отблеска.
Перед этим внезапным гигантским объектом, спустившимся с неба, люди невольно начали осторожно собираться вокруг — любопытные, но не решающиеся подойти слишком близко.
Затерянные в глубине саванны, они никогда не видели даже обычного самолёта — не говоря уже о таком передовом аппарате, который вызвал бы сенсацию даже в развитых странах.