Глава 123. Зал Бога Грома
Среди всех вампиров лишь Эндрю, Амелия и Виктор получили достаточное количество совершенной крови, чтобы их сила была по-настоящему усилена.
Помимо Чэнь Мо и Александра Корвинуса, теперь именно они четверо считались сильнейшими существами в мире, превосходя даже Маркуса — прародителя вампиров, прожившего сотни лет.
Как и все остальные рыцари, Маркус получил лишь одну каплю совершенной крови, достаточную для устранения вампирских изъянов. Он не знал, откуда взялась эта кровь, и всегда считал её даром Чэнь Мо.
Ранее Чэнь Мо не придавал особого значения амбициям Маркуса: пока он сам находился рядом, Маркус никогда не смог бы предать его.
У многих людей есть амбиции, и пока они не перерастают в мятеж, Чэнь Мо позволял им существовать. Хотел править человечеством? Хорошо — Маркус уже добился этого. Будучи одним из четырёх Великих герцогов Империи, он стоял на самой вершине власти.
Но теперь Чэнь Мо собирался уйти, и он не оставил бы в созданной им Империи ни малейшей скрытой угрозы. Если бы Маркус проявил хотя бы тень притязаний на трон, Чэнь Мо не позволил бы ему покинуть эту комнату живым.
К счастью, Маркус не был ослеплён жаждой власти. Он ясно понимал, что трон бога — не то, к чему он может прикоснуться. А раз так, Чэнь Мо не возражал оставить его Великим герцогом Империи и Старейшиной вампирской расы.
В конце концов, именно при содействии Маркуса была сформирована Орденская Рыцарская Гвардия вампиров Чэнь Мо, и в деле строительства этой огромной Империи Маркус действительно внёс немалый вклад.
Что же до того, возникнут ли у него иные мысли после ухода Чэнь Мо, то Чэнь Мо не беспокоился.
Во-первых, Маркус не осмелился бы перейти черту уже сейчас, поскольку благоговел перед божественной сущностью Чэнь Мо. Даже после его ухода Чэнь Мо всё равно останется богом Империи. Это сдерживание ничуть не ослабнет — напротив, оно станет мечом, висящим над головой и напоминающим, что истинный бог на небесах наблюдает за каждым его шагом.
А даже если Маркус и замыслит что-то иное, в присутствии Эндрю, Амелии и Виктора он всё равно не сможет поднять волну.
В фильмах Виктор всегда держал прародителя Маркуса под жёстким контролем, крепко сжимая в руках власть Вампирской Империи.
Большинство вампиров когда-то были вассалами лордов Виктора и Амелии; у Маркуса же был лишь пустой титул прародителя и почти не было вампиров, которыми он мог бы реально командовать.
Теперь же Эндрю и двое других превосходили Маркуса и по силе, и по влиянию, и Чэнь Мо верил, что они способны держать его под контролем.
Отвёл взгляд от Маркуса, Чэнь Мо на мгновение ощутил смятение. Изначально он хотел передать управление Империей Эндрю: тот дольше всех следовал за ним, обладал наибольшим старшинством и силой, а также лично сформировал и обучил первоначальный сотенный состав Храмовых Рыцарей.
Помимо четырёх Великих герцогов, восемь высших маркизов Империи были теми самыми восьмью, кто вместе с Эндрю выжил в бойне с оборотнями до самого конца, удерживая каменный дом под его руководством, пока Чэнь Мо не пришёл им на помощь. Тогда они были восемью капитанами первой сотни рыцарей, а ныне стали Серебряными Рыцарями.
Хотя по статусу они уступали знатным по происхождению лордам Виктору и Амелии — искусным полководцам и трём Старейшинам вампиров из фильмов, — они шли сразу следом за ними. Внутри Ордена Храмовых Рыцарей их престиж и способность сплачивать людей превосходили даже влияние Маркуса.
Будучи первыми товарищами и подчинёнными Эндрю, они были близки, как братья, и готовы были доверить друг другу собственные жизни. По отношению к Эндрю они демонстрировали абсолютную поддержку и подчинение.
С их помощью, а также при поддержке Амелии, Эндрю без всяких проблем смог бы взять под контроль Империю; на данный момент он был очевидно лучшим кандидатом.
И, разумеется, важнейшим было безусловное и абсолютное верноподданство Эндрю Чэнь Мо.
Во всём Ордене Рыцарей тамплиеров каждый был предан Чэнь Мо, включая Маркуса, однако глубина этой преданности различалась.
Даже среди верующих в бога одни бывают более ревностными, чем другие.
Маркус относился к тем, кто почитал бога, но при этом всё же взвешивал собственные выгоды и потери.
Он не посвятил себя богу целиком.
Он не предал бы бога, но и не отказался бы от всего — даже от собственной жизни — ради следования за ним без колебаний.
А вот Эндрю отказался бы. Как и Амелия с Виктором, восемь маркизов, первая сотня Рыцарей Тамплиеров и даже те рыцари, что были отобраны позднее по строгим критериям.
Стоило Чэнь Мо отдать приказ, и даже если бы это означало отправиться в незнакомые земли, полные лишений, опасностей и более сильных врагов, начать всё с нуля и вновь вступить в бой, — они без колебаний оставили бы свои титулы, земли, власть и богатство, чтобы последовать за ним.
Их верность и вера в Чэнь Мо превосходили собственные жизни, и среди них Эндрю был, без сомнений, самым преданным и стойким. Даже спустя сотни или тысячи лет, когда Чэнь Мо вернётся, Эндрю без малейших сомнений передаст ему трон обратно.
Ни статус, ни власть, ни богатство, ни красота — ничто не могло разъесть стальную верность, которую Эндрю хранил по отношению к Чэнь Мо.
Поэтому именно Эндрю был лучшим кандидатом на трон.
Но в этот раз Чэнь Мо просчитался: он и представить не мог, что вера Эндрю в него окажется настолько глубокой, что тот решительно откажется от короны, возложенной перед ним.
Впрочем, это было объяснимо. Для столь благочестивого верующего даже если бог храма покинет свой трон, он никогда не помыслит занять его. Для него это было бы кощунством, и он не мог позволить себе подобное святотатство.
Тот, кого Чэнь Мо считал идеальным выбором, именно из-за этой верности и решимости оказался настроен на отказ — поворот, которого Чэнь Мо не предвидел.
Как раз когда Чэнь Мо ломал голову над этим тупиком, у него в ушах раздался серебристый смех. Услышав его, он улыбнулся и подошёл к окну.
Сквозь стекло он увидел, как на открытой площадке внизу маленькая Селина играючи гоняется за Уильямом.
Высокий и крепкий Уильям носился туда-сюда, а Селина, в своём белоснежном принцессином платье едва доходившая ему до пояса, с хохотом мчалась следом, вытянув коготки.
После того как Чэнь Мо задобрил её большим мешком сладостей и уговорил выпить флакон совершенной крови, извлечённой из его собственных вен, тело ребёнка было укреплено. Несмотря на малый рост, она теперь обладала поразительной силой и скоростью.
Её тело ещё не было развито, и по силе она лишь немного превосходила обычного вампира — примерно в три раза сильнее нормального человека.
Зато по скорости юная Селина не уступала Уильяму, первому оборотню, а её миниатюрное телосложение делало её даже более ловкой, чем громадный мужчина.
Как бы отчаянно Уильям ни бежал, он не мог стряхнуть с себя маленькую тень за спиной. В конце концов он споткнулся, не успел увернуться, и Селина схватила его за одежду, вынудив остановиться с поражением.
Селина торжествующе протянула маленькую ладошку. Уильям с унылым видом медленно вытащил из кармана конфету и с большим сожалением отдал её довольной девочке.
Та тут же схватила сладость, бережно спрятала её в крошечный кармашек и широко улыбнулась, так что большие глаза изогнулись серпами.
Чэнь Мо стоял у окна, наблюдая, как ребёнок внизу радуется одной-единственной конфете, и на его губах медленно появилась улыбка.
В самом сердце столицы возвышался грандиозный ансамбль устремлённых ввысь готических сооружений, которые скорее следовало бы назвать дворцом.
Состоявший из множества могучих зданий и окружённый храмами, колокольнями, дворцами и шпилями, этот комплекс венчался в центре исполинским дворцом, более высоким и величественным, чем все остальные, — Храмом Грома, посвящённым богу-императору, которому поклонялись все подданные Империи, Чэнь Мо.
Помимо стального и бетонного каркаса, всё сооружение было возведено из того же чёрного, несокрушимого камня, что и Замок Чёрного Камня.
Два ряда монолитных колонн, каждая высотой в сто метров, поддерживали зал, внутреннее пространство которого было столь обширным и высоким, что всякий входящий невольно ощущал собственную ничтожность.
На высоких стенах тянулись гигантские рельефы, запечатлевшие, как Чэнь Мо ведёт своих Рыцарей на истребление оборотней и завоевание Европы.
Храм излучал величие и торжественность; внутри него в сердца закрадывалось благоговение, а лица становились серьёзными.
Несмотря на преобладание чёрного цвета, зал не производил гнетущего впечатления.
Десятки широких стеклянных окон прорезали купол и верхние стены, пропуская солнечный свет, который струился сверху вниз.
Наверху широкая лестница из чёрного камня вела к просторному помосту, на котором возвышался высокий и величественный трон из того же тёмного камня — божественное седалище Чэнь Мо.
С момента завершения строительства двери храма оставались запечатанными, и никто не входил внутрь — до сегодняшнего дня.
Теперь же в великолепном нефе, по правую сторону от трона, в строгом строю стояли сотни рыцарей в серебряных доспехах с изображением девятиглавого дракона.
Напротив них, склонив головы, ожидали сотни знатных людей в роскошных и элегантных одеждах.
Это были великие городские лорды, наместники и главные министры, отобранные Чэнь Мо из числа присягнувшей знати — мужчины и женщины с проверенными способностями, управлявшие обширными территориями Империи и ведавшие её делами.
Полуденный свет лился сквозь огромные окна наверху, бросая в высокий зал десятки золотых лучей и придавая чёрному храму священное великолепие.
Чэнь Мо восседал на возвышении, прислонившись к спинке трона, и в молчании взирал вниз на тысячу подданных.