Глава 121. Пробуждение Уильяма
Чэнь Мо не собирался убивать прародителя вампиров Маркуса.
Хотя Маркус и лелеял амбиции порабощения человечества, по сути его цель уже была достигнута самим Чэнь Мо: вся Европа склонилась перед ним и вампирами под его началом.
Разумеется, простые подданные Чэнь Мо не знали о существовании вампиров. В их глазах Чэнь Мо был их королём, божеством, которому они поклонялись, а могучие рыцари — лишь слугами бога, наделёнными огромной силой по его божественной милости.
И чем более внушительную мощь демонстрировали Храмовые рыцари, тем глубже становилась их вера в Чэнь Мо.
За прошедшие годы Маркус сделал немало и накопил значительные заслуги перед Чэнь Мо.
Помимо того, что он помог превратить ключевых подчинённых Чэнь Мо — Храмовых рыцарей и персонал мастерских — в могущественных и бессмертных вампиров, Маркус также возглавлял походы за пределами страны, полагаясь на свою грозную силу, и завоёвывал для Чэнь Мо обширные территории.
Особенно после того, как Чэнь Мо вышел на след Александра Корвинуса в Западной Европе, он призвал к себе Эндрю, Амелию и Виктора, чтобы совместно охотиться на древнего бессмертного, искусного в сокрытии.
Долгое время Чэнь Мо сосредотачивал основные силы на Западной Европе, ведя вместе с крупными армиями затяжную игру в кошки-мышки с Александром Корвинусом, в то время как Маркус оставался на востоке и покорил большую часть Восточной Европы.
Все эти заслуги были очевидны, и потому Чэнь Мо не стал перечёркивать их лишь из-за того, что в фильмах Маркуса изображали хладнокровным злодеем. Пока Маркус не предаст его, он останется герцогом Империи и одним из четырёх великих Старейшин, управляющих родом вампиров.
Это было честно заработано его собственными делами.
К тому же Чэнь Мо был уверен: Маркус никогда не осмелится предать его.
Вскоре четыре новоиспечённых герцога Империи сняли доспехи и с головой погрузились в восстановление страны. После столетий войн и истребления оборотнями Европа пребывала в крайней нищете и отчаянно нуждалась в возрождении.
Рыцари тамплиеры также получили рыцарские звания и дворянские титулы в соответствии с заслугами, а вместе с ними — соответствующие феоды.
С окончанием войны ордену тамплиеров больше не требовалось вести походы. Теперь их обязанностями стали охрана замка Блэкстоун и Имперской столицы, истребление разбойников и поддержание внутренней стабильности.
Разумеется, это было временно. После формирования и развертывания новых городских гарнизонов именно они возьмут на себя защиту Империи и поддержание порядка на местах.
Тамплиеры же останутся высшей военной силой, расквартированной в замке Блэкстоун, редко привлекаемой к действиям, что позволит рыцарям поочерёдно возвращаться в свои владения и заниматься строительством и управлением.
Однако новые имперские дворяне и лорды больше не обладали правом содержать собственные армии. Помимо личной охраны — от нескольких десятков до сотни человек в зависимости от ранга, — их земли охранялись имперскими войсками Министерства войны, как и любые другие территории Империи.
Кроме административных и налоговых прав, знать была полностью лишена военной власти, что навсегда исключало возможность создания частных армий.
Хотя рыцари были абсолютно преданы Чэнь Мо и не представляли угрозы, будущие дворяне могли оказаться менее надёжными. Поэтому он заранее пресёк возможную опасность, усовершенствовав феодальную систему.
Пока Эндрю, Маркус и остальные увязали в кропотливой работе по восстановлению Империи, Чэнь Мо вместе с Александром Корвинусом прибыл в подземелье, где содержался прародитель оборотней — Уильям.
Пройдя по длинному тёмному коридору, они остановились перед огромной, тяжёлой стальной клеткой в форме человеческой фигуры, вмурованной в стену.
Вставив факел в настенное крепление, Чэнь Мо достал из пространственного хранилища два изящно изготовленных дисковых ключа — большой и малый — и, на глазах у Корвинуса, вставил их в углубления в центре клетки.
Ключи идеально подошли и слились со сталью. Когда Чэнь Мо начал вращать диски, раздался лязг шестерён и скрежет цепей: сложные замки поочерёдно отключались, и вся стальная сфера медленно раскрылась.
Под взглядами Чэнь Мо и Александра Корвинуса из клетки с оглушительным рёвом вырвался гигантский белошёрстный оборотень, оскалив пасть и бросившись на них.
Однако, столкнувшись с этим свирепым зверем, оба мужчины не выказали ни малейшего испуга. Переглянувшись с Корвинусом, Чэнь Мо стремительно выбросил руки вперёд, схватил Уильяма за запястья, вывернул их наружу и зафиксировал, лишив возможности двигаться.
Затем он шагнул вперёд правой ногой, подсёк оборотня и заставил его рухнуть на колени, после чего усилил давление руками, прижав Уильяма к земле так, что тот не мог подняться.
Могучий прародитель оборотней был подавлен с поразительной лёгкостью и мог лишь стоять на коленях, рыча от ярости и боли.
Продолжая удерживать его руки, Чэнь Мо посмотрел на Александра Корвинуса.
— Начинай.
Корвинус мрачно взглянул на обезумевшего Уильяма, шагнул вперёд, вытащил кинжал, полоснул себе по запястью и поднёс руку к широко раскрытой волчьей пасти.
Алые капли крови закапали в рот Уильяма. Под их взглядами ярость в его глазах постепенно угасала. Корвинус убрал руку, наспех перевязал её и сосредоточенно уставился на стоящего на коленях сына.
Увидев, что Уильям перестал сопротивляться, Чэнь Мо ослабил хватку и тоже внимательно наблюдал за ним.
Совершенной крови было достаточно — дальше всё зависело от судьбы. Если Уильям так и не вернёт разум, Чэнь Мо не позволит ему жить: смерть в этом случае была бы более милосердным исходом, ведь неконтролируемая сила всегда таит угрозу.
Александр Корвинус это понимал и не испытывал обиды. За долгие годы Уильям учинил бесчисленные бойни, и даже немедленная казнь была бы справедливым наказанием.
Теперь же, раз Чэнь Мо дал ему шанс, Корвинус был благодарен за это милосердие независимо от исхода.
Под их пристальными взглядами тело Уильяма наконец начало меняться: его гигантская фигура постепенно уменьшалась, выступающая волчья морда втягивалась, длинная белая шерсть редела — и вскоре перед ними стоял высокий, бледный молодой человек, поразительно похожий на Маркуса.
На обычно бесстрастном лице Александра Корвинуса отразились искренние эмоции. Уильям вернулся из облика оборотня в человеческий — а значит, с большой вероятностью к нему вернулось и человеческое сознание.
Чэнь Мо с живым интересом изучал восстановившегося Уильяма, размышляя, во что превратила его совершенная кровь: станет ли он, как киношный Люциан, свободно менять облик, сохраняя разум и контроль?
Наконец Уильям медленно поднялся с колен и поднял голову, глядя на двух мужчин. В его глазах больше не было ни безумия, ни звериной ярости — лишь пустота и наивность, словно у новорождённого.
— А… э?
Из его уст вырвались два бессмысленных звука. В этих глазах Чэнь Мо видел лишь растерянность и полное неведение.
Он взглянул на Корвинуса, в чьих глазах смешались потрясение и разочарование, и вскоре всё понял.
Очевидно, совершенная кровь стерла звериную сущность Уильяма и вернула ему человеческое состояние, но побочные эффекты многовекового существования в облике зверя уничтожили его разум. Столетия жизни животного стерли все человеческие воспоминания.
Хотя он вновь обрёл сознание, теперь он был чистым листом — новорождённым, забывшим даже годы, проведённые оборотнем.
И всё же, по сравнению с худшим исходом, Александр Корвинус был доволен: его сын снова стал человеком и мог продолжать жить.
Потеря памяти, возможно, была благом — полный разрыв с прошлым и начало новой жизни.
Чэнь Мо больше ничего не сказал и лишь велел Корвинусу забрать Уильяма.
С этого дня у маленькой Селины появился «младший брат», намного выше её ростом, но нуждающийся в её заботе и наставлении.
Единственная прежде дочь была вне себя от радости, не отходила от Уильяма ни на шаг, повсюду водила его за собой, учила говорить, играла с ним как настоящая старшая сестра, немало забавляя Чэнь Мо.
Уильяму нравилось быть рядом с Селиной. Высокая фигура и маленькая девочка стали особым зрелищем в замке…
После официального основания Империи Чэнь Мо перешёл к политике отдыха и восстановления, развивая благосостояние народа.
Многие гражданские технологии из мастерских начали распространяться по всей стране при содействии Королевской торговой палаты.
Новые сельскохозяйственные орудия, водяные колёса и передовые методы возделывания земли резко повысили урожайность; благодаря снижению налогов, проведённому Чэнь Мо, народ стал жить в достатке, действительно обеспечив себя пищей и одеждой.
Без войны, голода и ужасающих оборотней общество стало гармоничным и стабильным: люди жили спокойно, а экономика процветала.
Имперская торговая палата открыла по всей стране огромное количество фабрик.
Ткацкие мануфактуры, швейные фабрики, мыловарни, цементные заводы, кирпичные печи, сталелитейные цеха, стекольные мастерские, сахарные рафинадные заводы, соляные промыслы — всевозможные производства, словно грибы после дождя, возникали в каждом городе.
Женщины, старики и прочая избыточная рабочая сила устремлялись на фабрики; бесконечный поток товаров наполнял рынки, доходя до каждого дома, повышая уровень жизни и меняя повседневные привычки.
Всё общество оказалось охвачено грандиозными преобразованиями!