Глава 110. Прародитель оборотней Уильям
Проблема, которая годами терзала Маркуса, была решена Чэнь Мо почти играючи.
Новая броня обеспечивала по-настоящему грозную защиту и при этом полностью отсекала для вампиров смертельный солнечный свет.
Более того, за счёт продуманной конструкции весь комплект оставался удивительно подвижным и ничуть не сковывал движений; с вампирской силой и выносливостью — втрое выше человеческой — они могли носить эту броню хоть весь день напролёт.
Иначе говоря, облачённые в такие доспехи вампиры могли свободно действовать под солнцем и больше не были вынуждены прятаться днём.
Только имея такое решение, Чэнь Мо и осмелился обратить в вампиров каждого рыцаря.
Став сильнее, тамплиеры всё равно не смели бросить вызов единственному не-вампиру среди них — Чэнь Мо.
Даже не говоря о их верности и о вере, за годы походов рядом с ним они лучше всех знали, насколько он страшен. Пусть после обращения они стали в несколько раз сильнее, они всё равно не могли сравниться со своим повелителем — богом войны.
А уж о той силе, что «повелевает громом», и говорить нечего: пусть они стали куда сильнее, они всё равно не выдержали бы того «молниеносного» удара, что способен обратить всё в пепел в одно мгновение.
Каждый тамплиер почитал Чэнь Мо до глубины души и не допускал даже тени предательства. Не всякий рыцарь мог войти в орден тамплиеров — иначе его численность давно перевалила бы за тысячу.
Острое восприятие Чэнь Мо читало людей как раскрытую книгу: место в ордене получали только самые верные.
Из всех — лишь Маркус был другим.
Да, он принёс клятву Чэнь Мо из расчёта, но разве человек, мечтающий править миром, сможет смириться с вечным положением «второго»?
Теперь, используя мощь Чэнь Мо, он одним прыжком прошёл путь от загнанного изгоя до родоначальника могущественного вампирского ордена. Пусть он не контролировал орден, но вампиры наконец вышли на историческую арену — первый шаг к мировому владычеству.
Когда вампиры встанут над всеми как доминирующая раса Земли, его собственный статус — прародителя — взлетит до небес, и тогда мысль устранить Чэнь Мо и занять вершину может стать реальностью.
Пока же Маркус вёл себя послушно: разрыв между его силой и силой Чэнь Мо был слишком велик.
Но отчаяния он не испытывал.
Сила вампира растёт со временем; пусть сейчас Маркус и уступал Чэнь Мо, у вампиров было то, чего не было ни у кого — время. Он станет сильнее.
И как первый чистокровный вампир, прародитель, Маркус рос в мощи куда быстрее тех, кого обращал.
Он всегда скрывал истинную силу от Чэнь Мо: за века его возможности давно превосходили обычных вампиров.
После обращения Эндрю и остальных их мощь примерно сравнялась с оборотнями — около трёхкратной человеческой.
По сравнению с оборотнями вампиры были чуть слабее в «сырой» силе, но быстрее; добавь к этому крепкую броню, превосходное оружие и высокое мастерство фехтования — и один вампир-рыцарь превосходил обычного оборотня. А стройный удар в атаке мог растоптать равное число ликан куда надёжнее, чем любая пешая драка.
Сам Маркус был намного сильнее новообращённых: по силе он превосходил человека более чем в четыре раза, а по скорости доходил до пятикратной.
Если брать лишь физику тела, Маркус уже был близок к Чэнь Мо — достаточно близок, чтобы представлять угрозу, если Чэнь Мо не носит свой боевой сплавный доспех.
Маркус был самым сильным существом, с которым Чэнь Мо сталкивался в Подземном мире; а с учётом столетий опыта, Чэнь Мо не мог бы легко одолеть его без энергоружия.
Разумеется, точной силы Маркуса Чэнь Мо не знал, но неладное ощущал.
Маркус нарочно скрывал «ауру», но Чэнь Мо всё равно улавливал исходящую от него тяжёлую, опасную мощь. Зная характер и амбиции Маркуса, Чэнь Мо держал ухо востро.
Когда вампирский орден тамплиеров окончательно сформировался, Чэнь Мо не стал продолжать внешние завоевания. Вместо того он остановил расширение и сосредоточил все силы на одном: прочесать собственные земли и выжечь с них оборотней.
Территория Чэнь Мо была огромна. Стоило где-то заметить оборотня — тамплиеры выезжали и уничтожали его; но в диких местах, далеко от людских поселений, оборотни всё ещё скрывались, бродили, угрожали его людям.
Стая из более чем сотни огромных оборотней, с которой они столкнулись в прошлый раз, оставалась незамеченной лишь потому, что пряталась в глухих горах.
Но само её появление выглядело странно.
Оборотни обычно блуждают без цели, нападая на всё живое, оставляя за собой кровавый след.
А стая такого размера не оставила ровным счётом ничего — ни слухов, ни следов, ни разорённых деревень.
Они не могли всё это время сидеть тихо в тех холмах. И они не могли прийти извне — непрерывная охота тамплиеров давно бы перехватила их по пути: движение такой массы неизбежно оставило бы следы.
Оставалась одна возможность: стая возникла совсем недавно — прямо здесь.
И виновник мог быть лишь один — старший брат Маркуса, всё ещё ускользающий из рук, Прародитель всех оборотней Уильям.
Разведчики, которых Чэнь Мо отправил, подтвердили подозрение: неподалёку от той самой долины они нашли деревню, вырезанную подчистую. Время бойни почти совпадало с нападением на его войска — чуть ли не по часу.
Чэнь Мо предположил: Маркус шёл по следу Уильяма, нашёл уничтоженную деревню, довёл стаю до леса и как раз успел увидеть «божественную» силу Чэнь Мо.
Сам Уильям, по-видимому, ушёл ещё до засады на тамплиеров и не видел прибытия Чэнь Мо. Он оставил стаю, а она попыталась устроить засаду — и была уничтожена до последнего зверя.
Значит, Уильям всё ещё на землях Чэнь Мо: либо затаился в глухом лесу, либо прямо сейчас режет его людей.
Началась полномасштабная кампания по истреблению оборотней — и поиску Уильяма.
И чем дальше шла зачистка, тем яснее становилось: число оборотней на территории Чэнь Мо взлетело. Повсюду появлялись стаи по несколько десятков, а то и по сотне. Деревни превращались в могильники; тех, кого не съедали, кусали — и они сами становились волками.
Чтобы задавить внезапные орды, Чэнь Мо разделил орден тамплиеров на пять рот — под командованием Эндрю, Виктора, Амелии, Маркуса и самого Чэнь Мо — и прочёсал всю территорию.
Если не действовать быстро, земля могла превратиться в пустыню костей.
Такова была страшная разрушительная сила Прародителя Уильяма.
Если бы Александр Корвинус не шёл за ним следом, уничтожая тела тех, кого Уильям убивал, прежде чем они могли подняться, Европа, возможно, уже бы пала — и вместе с ней человечество.
На этот раз Корвинус не показывался; очевидно, он опасался силы, которой теперь распоряжался Чэнь Мо.
Чэнь Мо приказал убивать каждого оборотня. В отличие от Виктора из фильма он не собирался заковывать их и держать как дневную стражу для уязвимых вампирских замков.
Им это было не нужно.
Даже днём вампирские тамплиеры охотились на зверей, выжигая каждую стаю, которую находили.
Полностью вооружённый орден был устрашающе эффективен: вспышки по всей земле подавлялись — однако сам Уильям всё равно ускользал.
Как близнец Маркуса и первый из оборотней, Уильям был чудовищен: огромная сила, ослепительная скорость и звериная ловкость делали его почти неуловимым.
Но чем больше сражались тамплиеры, тем лучше понимали его привычки. Постепенно они научились читать слабые следы, которые он оставлял, и всё ближе подбирались к добыче.
Следуя этим признакам, все пять рот сошлись в деревне у подножия гор.
Они опоздали.
Поселение было уничтожено: хижины разорваны когтями, тела людей и скота разбросаны повсюду, никого живого. Когда-то мирная деревня превратилась в бойню.
От увиденного Чэнь Мо охватил холодный гнев.
Это были его люди — на его земле — растерзанные зверем. Он уже перестал считать, сколько деревень разрушил Уильям. Терпение закончилось.
Сегодня всё будет кончено.
Лицо — ледяное, взгляд — как лезвие, Чэнь Мо отдал короткие, жёсткие приказы:
— Он только что был здесь!
— Амелия — сожги эти тела.
— Всем остальным — разойтись и искать!
— Сегодня ночью мы заканчиваем.