Глава 104. На острие клинков
После этих слов все на мгновение лишились дара речи.
И в самом деле — если слухи были правдой, то сколько бы они ни старались, устоять перед ударом этого могучего ордена тамплиеров было бы невозможно.
Больше никто не возразил. Оставалось лишь тайно молиться, чтобы легенда оказалась ложью… но, учитывая непрерывную череду побед врага, надежда была ничтожной.
Отдав приказ открыть ворота, Амелия сама спустилась со стены во главе отряда рыцарей, чтобы лично встретить Чэнь Мо и его спутника, соблюдая все подобающие формальности.
Статус и сила Чэнь Мо полностью оправдывали такой приём, а в случае непредвиденного развития событий она могла отреагировать немедленно.
Тяжёлые ворота медленно распахнулись. Когда Чэнь Мо и Эндрю въехали внутрь, перед ними предстала Амелия — в богато украшённых полудоспехах, верхом на коне, во главе своих рыцарей, ожидавшая гостей.
Чэнь Мо мысленно отметил её хладнокровие и решительность. Эта женщина обладала и мужеством, и осанкой — его уверенность в том, что она станет будущей старейшиной вампиров, лишь окрепла.
Позади них ворота вновь закрылись. На всём протяжении происходящего тамплиеры вдалеке не сделали ни малейшего движения.
Получив условный сигнал со стены, Амелия и её люди едва заметно выдохнули — по крайней мере, засады не было. Однако никто не понимал, с какой целью столь могущественный лорд явился к ним.
— Мы будем говорить здесь? — раздался из-под шлема Чэнь Мо его глубокий, властный голос.
— Прошу прощения. Следуйте за мной, ваше превосходительство, — Амелия кивнула, развернула коня и повела их к замку.
В роскошном зале замка они заняли места. Чэнь Мо сел в почётное кресло, Эндрю в полном доспехе стоял за его спиной, а рыцари Амелии выстроились по обе стороны зала, не сводя глаз с гостей, готовые в любой момент броситься в бой.
Сев на хозяйское место, Амелия медленно сняла шлем, открыв благородное, спокойное и решительное лицо — красивое и холодное.
Чэнь Мо смотрел на неё и видел точное совпадение с образом из памяти — лишь более молодым. Совпадение было поразительным: как он и ожидал, бывшая возлюбленная Эндрю действительно была той самой ледяной старейшиной вампиров.
Эндрю за его спиной был близок к тому, чтобы потерять самообладание. Если бы не обстановка, он бросился бы вперёд, чтобы обнять её и рассказать, как тосковал все эти годы.
Но все чувства он спрятал под сталью доспехов — никто ничего не заметил.
Чэнь Мо сидел в широком кресле, поверх чёрных доспехов на нём был роскошный чёрный плащ знатного лорда. И голова, и руки были закованы в чёрную броню; под плащом скрывался полный комплект боевых доспехов.
И всё же он двигался легко и свободно, словно вовсе не был закован в металл. Присутствующие могли лишь восхищаться совершенством этой брони.
Чэнь Мо медленно поднял голову. Из-под шлема на Амелию легли два пронизывающих взгляда — настолько острых, что их было трудно выдержать.
— Где маркиз Леонард? — внезапно спросил он.
— Мой отец скончался от болезни пять дней назад. Я унаследовала его титул, — ответила Амелия.
Она старалась говорить ровно, но Чэнь Мо уловил едва заметную дрожь — горе утраты ещё не отпустило её.
Чэнь Мо слегка кивнул. Неудивительно, что он ничего не знал: если вести не были по-настоящему важными, торговые караваны передавали их медленно.
— Скажите, юная маркиза Амелия… вы замужем?
После короткой паузы он продолжил.
— Нет, — Амелия, не понимая его намерений, всё же ответила, сдерживая раздражение.
— Тогда могу ли я узнать, по какому делу вы прибыли? — спросила она прямо. — Мы находимся в состоянии войны, а вы задаёте вопросы, не имеющие отношения к делу.
Многие ожидали вспышки гнева, но Чэнь Мо лишь кивнул и на мгновение замолчал, а затем медленно снял шлем из композитного сплава.
Перед всеми открылось молодое, суровое и властное лицо.
Глядя прямо на Амелию, Чэнь Мо произнёс твёрдо и спокойно:
— Я прибыл, чтобы сделать вам предложение руки и сердца.
Слова Чэнь Мо упали в зал, как камень в тихую воду, вызвав волну потрясения.
Глаза Амелии сузились, её взгляд мгновенно стал ледяным.
Рыцари в зале разом изменились в лице и синхронно выхватили мечи — по одному её приказу они были готовы разрубить этого дерзкого гостя.
Хотя Амелия была женщиной, по силе она не уступала любому из них, а в фехтовании превосходила всех без исключения. Её боевой талант и фанатичная преданность тренировкам давно оставили их далеко позади.
Много лет назад, желая воспротивиться браку, навязанному отцом, она надела доспехи и тайно вступила в орден тамплиеров, отправившись в поход.
Даже после отмены помолвки она не покинула тамплиеров, сражаясь ещё яростнее прежнего. Будь то вражеские рыцари или свирепые оборотни — она никогда не отступала. В бесчисленных битвах её мастерство и храбрость заслужили уважение всех соратников.
Все знали, что сражалась она так яростно из-за Эндрю, которого маркиз изгнал.
Они поклялись стать могущественными рыцарями, истреблять оборотней и защищать людей от резни.
Все знали и о её чувствах: у прекрасной, благородной и грозной Амелии было множество женихов среди знати, но каждого она обращала в бегство остриём меча.
Потому что в её сердце было место лишь для одного — Эндрю.
Маркиз Леонард только что умер, и внезапное предложение Чэнь Мо выглядело как попытка воспользоваться беспомощностью осиротевшей маркизы и захватить её земли. Рыцари никогда бы не позволили своей госпоже пережить подобное унижение.
Пока клинки сверкали, а бой готов был вспыхнуть в любую секунду, Амелия после первой волны гнева ощутила лишь глубокую беспомощность.
Она не желала противостоять могущественному Чэнь Мо. Даже добровольная капитуляция означала бы потерю всех земель, богатств и переезд в его город, отказ от всех прав и владений.
Включая этот замок.
А этого Амелия принять не могла.
Здесь был её дом, здесь покоились родители, здесь остались самые дорогие воспоминания — её и Эндрю.
Как она могла уйти?
Она всё ещё ждала его возвращения.
Как она могла оставить это место?