Глава 102. Скрытая правда
После короткого отдыха Чэнь Мо приготовился продолжить расширение своих владений.
Его торговые караваны всё ещё не нашли того человека, которого он искал. Оставалось лишь и дальше наращивать свою силу и расширять масштабы торговли. Чэнь Мо верил, что рано или поздно нужный ему человек обязательно появится. К тому же, после введения сыворотки суперсолдата его срок жизни значительно увеличился — у него было достаточно времени и терпения.
Однако Чэнь Мо заметил, что в последнее время с Эндрю, командиром его рыцарского ордена, происходило нечто странное. Другие могли этого не замечать, но благодаря острому восприятию Чэнь Мо часто улавливал исходящие от него тревогу и внутренний конфликт.
Особенно сильно это ощущение проявилось после того, как стало известно, что следующей целью станет территория маркиза Леонарда, расположенная на окраине их владений. С этого момента беспокойство Эндрю стало явным, и даже во время ежедневных тренировок он выглядел рассеянным.
Чэнь Мо мог сделать вывод, что эмоциональное состояние Эндрю напрямую связано с владениями маркиза Леонарда.
Будучи самым ранним последователем Чэнь Мо и ныне сильнейшим и наиболее высокопоставленным командиром ордена рыцарей, Эндрю всегда полностью устраивал Чэнь Мо.
Он был упорным, храбрым и абсолютно преданным, безоговорочно исполняя любые приказы Чэнь Мо. Под его руководством верность всего рыцарского ордена никогда не давала трещин. Даже тогда, когда им приходилось собственными телами идти на городские ворота, никто не проявлял страха или малодушия — все шли вперёд с решимостью погибнуть. Разумеется, Чэнь Мо их не подводил.
Изначальный орден из ста человек за год непрерывных походов разросся до более чем пятисот рыцарей, и все первые сто с лишним бойцов собственными заслугами заслужили посвящение в истинные рыцари Чэнь Мо.
Из-за большого числа подчинённых и для чёткого разграничения рангов Чэнь Мо просто разделил официальных рыцарей на четыре ступени: золотых, серебряных, бронзовых и железных.
Высший ранг — Золотой Рыцарь — пока ещё никому не был дарован.
Эндрю, как глава ордена и сильнейший воин, уничтоживший наибольшее число врагов, в настоящее время являлся единственным Серебряным Рыцарем под началом Чэнь Мо и командовал всем орденом.
Восемь человек, спасённых Чэнь Мо вместе с Эндрю, а также Виктор, сравнительно недавно присоединившийся к нему, но уже проявивший себя выдающимся образом, стали Бронзовыми Рыцарями. Каждый из них возглавлял рыцарский отряд численностью в несколько десятков человек.
Чёрных Железных Рыцарей насчитывалось более сотни. В основном это были бывшие бойцы территориальной стражи. Каждый из них командовал четырьмя оруженосцами, образуя небольшой рыцарский отряд — базовую боевую единицу.
Эти более чем четыреста оруженосцев были отобраны Чэнь Мо из числа бывших дворянских рыцарей, которые либо добровольно присягнули, либо были взяты в плен, и включены в орден.
Прибыв на земли Чэнь Мо, им всем пришлось начинать с нуля — их прежние рыцарские титулы утратили силу.
Некоторые из них, проявив отвагу и доблесть в боях, вновь стали официальными Чёрными Железными Рыцарями. Остальные же усердно старались, надеясь как можно скорее вернуть себе честь.
Чэнь Мо был строг и справедлив в наградах и наказаниях, никогда не скупился на вознаграждения за заслуги — будь то золото, земля или даже титулы. Если накопить достаточно заслуг, стать бароном было вовсе не невозможно.
Поэтому боевой дух всего ордена находился на чрезвычайно высоком уровне. Рыцари жаждали сражений, желая проливать кровь за своего лорда и накапливать заслуги.
Каждый мечтал о том, чтобы однажды обзавестись собственными землями, основать рыцарский род или даже стать настоящим наследственным дворянином. Особенно отчаянно к этому стремился Эндрю.
Он не только бесстрашно сражался на поле боя, но и, будучи уже сильнейшим воином под началом Чэнь Мо, никогда не ослаблял тренировок, используя любую возможность для дальнейшего роста.
Под его влиянием и личным примером орден не расслаблялся даже при наличии превосходных доспехов и оружия. Все тренировались крайне усердно, а рыцари, присоединившиеся позже, относились к Святому Крестному фехтованию как к драгоценному сокровищу, ежедневно отрабатывая его.
И потому нынешнее состояние Эндрю — рассеянность и отсутствие боевого настроя — выглядело особенно странным. Чэнь Мо решил лично разобраться, ведь столь явное отклонение у верного и храброго соратника не могло быть беспричинным.
Чёрный Каменный Замок, кабинет Лорда.
На стене висел портрет атакующего рыцаря — величественного и несравненно могучего. Пол был устлан мягкими и роскошными шерстяными коврами, а вокруг стояла тяжёлая, изысканная мебель из цельного дерева. Весь кабинет был обставлен благородно, элегантно и величественно.
Чэнь Мо сидел за массивным тёмным письменным столом, просматривая свежие донесения торговой гильдии.
В камине тихо потрескивали дрова, и в кабинете царили тепло и покой.
Внезапно снаружи раздались тяжёлые шаги, затем в дверь осторожно постучали.
— Мой лорд, сэр Эндрю прибыл, — раздался голос управляющего замком.
— Пусть войдёт, — спокойно ответил Чэнь Мо.
Получив разрешение, управляющий открыл дверь, слегка поклонился и жестом пригласил Эндрю войти.
Эндрю, облачённый в доспехи и держащий шлем в руках, уверенно вошёл в кабинет, лицо его было серьёзным, а осанка — прямой и безупречной.
По мере расширения ордена прежний баронский особняк уже не мог вместить всё возросшее число рыцарей и боевых коней, к тому же там находилась важнейшая тайная мастерская. Поэтому Чэнь Мо перенёс резиденцию Лорда в Чёрный Каменный Замок, ранее принадлежавший графу Валену.
Этот древний замок в готическом стиле был полностью сложен из чёрного камня. Он был обширен и стар, с высокими башнями и заострёнными крышами, величественный, таинственный и слегка зловещий.
Чэнь Мо отложил донесения и взглянул на Эндрю, стоявшего перед ним. Хотя тот пытался скрыть своё состояние, Чэнь Мо всё же уловил тень тревоги в его взгляде.
Под пронизывающим и проницательным взглядом Чэнь Мо, будто видящим насквозь, Эндрю ощущал себя полностью разоблачённым.
— Есть ли у тебя что сказать по поводу предстоящего нападения на земли маркиза Леонарда? — медленно спросил Чэнь Мо, глядя ему в глаза.
Под этим взглядом на лбу Эндрю выступили капли пота. Наконец он словно принял решение, стиснул зубы и заговорил:
— Мой лорд… я родом из владений маркиза Леонарда. Мой отец когда-то был рыцарем на его службе.
Словно сбросив с себя груз сомнений, Эндрю рассказал всё.
Оказалось, что тогда, из-за того что его семья не могла позволить себе снарядить обоих сыновей в рыцари, Эндрю, как младший, ради своей мечты решительно вступил в территориальную стражу маркиза Леонарда и многие годы сражался за него.
Благодаря силе и исключительному таланту, полученным в ходе строгой рыцарской подготовки, Эндрю неоднократно отличался в боях. По логике вещей, даже если он не мог стать рыцарем, он как минимум должен был получить признание и занять место оруженосца или командира стражи.
Однако годы шли, Эндрю собственноручно убил двух оборотней, но так и не получил ни повышения, ни признания, оставаясь простым солдатом.
Причина крылась в дочери маркиза Леонарда.
Однажды Эндрю вместе с несколькими десятками солдат и двумя рыцарями был назначен сопровождать дочь маркиза на прогулке. Неожиданно они столкнулись с двумя ужасающими оборотнями.
Десятки солдат были растерзаны, остальные обратились в бегство. Два рыцаря, сражаясь до последнего, сумели убить одного оборотня и ранить второго.
Когда оба рыцаря пали, солдаты были либо убиты, либо разбежались, и благородная девушка уже была на грани гибели, Эндрю, последний выживший, поднял упавший длинный меч рыцаря и встал перед ней. Ценой тяжёлых ран он убил оборотня и спас юную дворянку.
Эта девушка, выросшая в замке и не знавшая внешнего мира, пережив смертельную опасность, тайно влюбилась в храброго и сильного Эндрю.
Сам Эндрю тоже постепенно проникся чувствами к чистой, доброй и прекрасной девушке, лишённой высокомерия, свойственного дворянкам. Они стали тайно встречаться.
После столкновения с оборотнем у хрупкой дворянки пробудился интерес к фехтованию. Увидев силу Эндрю, она часто просила его обучать её.
Узнав о его мечте стать рыцарем, она сказала, что тоже хочет стать женщиной-рыцарем и вместе с ним истреблять оборотней.
Они продолжали тайные встречи и занятия фехтованием. Искусство девушки росло, а их чувства становились всё глубже.
Через несколько лет она достигла брачного возраста. Несмотря на все усилия Эндрю, он всё ещё оставался простым солдатом, и брак с дочерью маркиза был невозможен.
Маркиз Леонард устроил ей помолвку, но всегда покорная девушка неожиданно проявила твёрдость и поклялась умереть, но не выйти замуж. В знак решимости она даже облачилась в доспехи, тайно проникла в рыцарский отряд и последовала за ними на поле боя.
В итоге маркиз был вынужден отменить помолвку. После этого он вызвал Эндрю. Оказалось, что он знал о их отношениях с самого начала.
Они никогда не переходили границ, лишь беседовали, гуляли и занимались фехтованием. Маркиз считал, что дочь просто доверяет Эндрю после спасения, поэтому и просит его сопровождать её, а фехтованием увлеклась под его влиянием. Он лишь тайно наблюдал за ними.
Что же до Эндрю, маркиз не придавал ему значения. Почти сотня рыцарей была у него в подчинении, а пешие солдаты казались ему обычным пушечным мясом. Даже превосходя других солдат, Эндрю оставался незаметным.
В глазах маркиза Эндрю был всего лишь слугой. Спасение дочери от оборотня он считал его обязанностью: если слуги не защищают хозяина, они заслуживают смерти.
Узнав о чувствах между ними, маркиз пришёл в ярость. Из-за упрямого характера дочери он не стал казнить Эндрю, а изгнал его, заставив оставить письмо, чтобы она окончательно утратила надежду.
По словам маркиза Леонарда:
«Ты, простолюдин, недостоин дочери благородного маркиза. Даже не смей мечтать об этом. Только дворянин может быть достоин моей прекрасной и благородной дочери».
Эндрю понял, что стать рыцарем ему уже не суждено, не говоря о дворянстве. Он считал себя недостойным её и неспособным дать ей лучшую жизнь. Сломленный, он оставил письмо и покинул владения маркиза, поселившись в маленькой деревне, где впервые встретил Чэнь Мо, решив забыть прошлое и прожить обычную жизнь.
Но как можно было забыть?
Он навсегда запомнил прекрасную девушку, с которой вместе держал в руках длинный меч.
Её звали Амелия.