Глава 100. Лорд Виктор
Элитный орден тамплиеров — более сотни рыцарей — врезался в ворота под его замком и уничтожил сам себя. Какая восхитительная история.
Он непременно станет посмешищем и одновременно предметом зависти среди высшей знати — куда громче, чем тогда, когда он отбил нашествие оборотней.
Пока граф Уоррен мысленно прикидывал, как приукрасить будущий рассказ о битве, выставив себя в ещё более величественном свете, Чёрный Рыцарь во главе колонны наконец ворвался в тоннель ворот.
Раздался глухой удар, и улыбка графа стала ещё шире.
Он уже воображал выражение недоверия на лице рыцаря в тот миг, когда тот врежется в опускную решётку. Жаль лишь, что сама решётка находилась в нескольких метрах в глубине длинного прохода — с крепостной стены её было не разглядеть, и графу оставалось лишь сожалеть, что он не видит этой сцены собственными глазами.
Но когда вслед за первым Чёрным Рыцарем в тоннель устремились остальные, улыбка графа внезапно застыла.
Почти половина сотни тяжёлых всадников уже втиснулась в узкий проход, а снаружи всё ещё продолжали напирать новые. Даже если стоять плечом к плечу, этот коридор никак не мог вместить десятки закованных в броню рыцарей вместе с их бронированными конями.
Пока граф ошеломлённо смотрел на происходящее, за его спиной, внутри ворот, внезапно раздались яростные боевые крики.
Граф Уоррен ничего не видел, но всадники, следовавшие за Чэнь Мо, видели всё.
В самый последний миг перед столкновением Чэнь Мо вырвал свой длинный меч и обрушил его вниз стремительным вертикальным ударом.
Ослепительная серебряная дуга вспыхнула в проёме ворот — и в тот же миг его боевой конь врезался в массивные створки.
Ни брызг крови, ни хруста ломающихся костей не последовало. Огромный чёрный жеребец, превосходивший размерами и силой всех остальных, оглушительно заржал и, не потеряв ни капли скорости, проломил закрытые ворота.
Срезанная балка взмыла в воздух и с глухим стуком упала к ногам ошеломлённых стражников внутри. Их «неприступные» ворота пали вот так — в одно мгновение.
Всадники позади Чэнь Мо хлынули внутрь. Солдаты, стоявшие за воротами, даже не успели среагировать, как на них обрушился рыцарский поток.
После краткого лязга стали и криков боли колонна устремилась дальше, оставив позади лишь месиво из плоти и металла.
Граф Уоррен бросился к внутренней стене и в неверии уставился на тяжёлую кавалерию, вливающуюся в замок.
Как они прорвали ворота? По их скорости было ясно — никакого сопротивления они не почувствовали. Неужели кто-то предал его и оставил створки открытыми?
Он резко обернулся к капитану стражи, но тот выглядел не менее потрясённым — ни следа заранее подготовленного заговора.
Отбросив подозрения, граф с мрачным недоумением наблюдал, как рыцари разворачиваются в сторону стены. Что они собираются делать?
Брать замок кавалерией — безумие. Неужели они всерьёз намерены штурмовать стены?
К его изумлению, сотня рыцарей под дождём стрел домчалась до внутренней стены, синхронно спешилась, подняла сверкающие мечи и устремилась вверх по лестницам.
Графа захлестнула радость — эти идиоты, должно быть, получили удар по голове.
В седле их броня делала их почти неуязвимыми: клинки и стрелы соскальзывали, а они могли рубить врагов на ходу.
Но пешими те же доспехи обычно становились тяжёлой обузой — рыцари двигались медленно, как черепахи, а щели между пластинами позволяли копьям пронзать их насквозь.
Именно поэтому рыцари обычно сражались пешими лишь в нагрудниках.
Увидев, как прославленный орден спешивается и идёт в атаку вверх, отчаяние графа мгновенно сменилось надеждой. Неужели они сами выбрасывают победу?
Без приказа лучники снова и снова выпускали стрелы. Пусть каждая из них звенела, ударяясь о броню или щит, — они продолжали стрелять.
Копейщики плотными рядами заполнили лестницы, готовясь встретить закованных в броню врагов.
Но никто не заметил главного: несмотря на тяжёлые доспехи, рыцари двигались плавно и легко, вовсе не так скованно, как ожидалось.
Когда две линии сошлись, граф понял свою ошибку.
Даже пешими их мощь ничуть не уменьшилась — они были быстры, а их фехтование смертоносным.
Копья ломались, словно сухие ветки, их владельцы падали один за другим, оборона рушилась прямо на глазах.
Дальше началась резня. Даже собственные рыцари графа не смогли ничего противопоставить врагам — их клинки ломались о серебряные доспехи, не оставляя на них и царапины.
В то же время мечи нападавших легко пробивали толстые латы и уносили жизни.
Короткая, но кровавая бойня завершилась тем, что голова графа Уоррена взмыла в воздух, срезанная клинком Чэнь Мо. Оставшиеся защитники тут же побросали оружие.
Их сюзерен был мёртв — не было смысла умирать за труп.
Со смертью графа Уоррена его обширные владения перешли к Чэнь Мо, который, возглавляя сотню тяжёлых рыцарей, стал новым владыкой региона.
Не дав вассалам покойного графа времени опомниться, Чэнь Мо лишь ненадолго задержался в Чёрнокаменном замке, после чего обрушился на соседние феоды.
За две недели тяжёлая кавалерия прошла десятки километров, и Чэнь Мо стал хозяином двух тысяч квадратных километров земли и десятков тысяч подданных.
Но на этом он не остановился. Укрепив новые владения, он начал новые походы.
Спустя год Чэнь Мо стал самым могущественным лордом на сотни километров вокруг, владыкой бескрайних земель и командующим непобедимой тяжёлой кавалерией.
По мере расширения границ он сосредоточился на истреблении оборотней, используя орден тамплиеров в основном для охраны своих земель.
Когда-то стотысячный… нет, сотенный орден вырос до пятисот рыцарей, хотя большая их часть теперь была размещена за пределами центральных владений.
В том же году он создал торговые караваны. Мыло, стекло, зеркала и другие предметы повседневной роскоши — под охраной его рыцарей — разошлись по половине Европы, непрерывным потоком принося золото в его казну: на войну, развитие и разведку новых рынков.
Чэнь Мо, носящий в своём пространственном хранилище тонны золота, не нуждался в деньгах. Караваны были для него сетью разведки.
Лавки в каждом крупном городе и торговцы на всех дорогах собирали для него сведения.
И наконец, в этих донесениях всплыло знакомое имя.
Лорд Виктор!