Глава 99. Способ проверки
Красно-золотая броня Пятницы плавно подалась назад на несколько метров. Из расположенных в подошвах сопел с глухим ревом вырвались струи раскаленных газов, в мгновение ока превратив сухую траву под ногами в угольно-черный пепел.
Су Ань уже открыл было рот, чтобы сгладить углы и объяснить все подробнее, но Пятница безжалостно перебила его:
— Ждите здесь. У меня есть собственный способ проверить правдивость ваших слов, — в металлическом, лишенном намека на человеческие эмоции голосе Искина сквозила холодная непреклонность. — Но предупреждаю: если мои датчики зафиксируют, что вы приближаетесь к базе, я открою огонь из лазерных репульсоров без предупреждения.
Едва прозвучало последнее слово, как двигатели костюма взвыли. Оставив за собой ослепительный шлейф белого пламени, броня свечой ушла в небо и с грохотом устремилась в сторону военной базы. Спустя всего пару секунд красно-золотой силуэт растаял на линии горизонта, и лишь бледнеющий инверсионный след напоминал о его недавнем присутствии.
Су Ань так и остался стоять на месте, задумчиво провожая взглядом тающую в синеве дымную полосу.
— И что это значит? — Клинт с тихим щелчком вернул стрелу в колчан и плавно опустил лук, нахмурившись. — Она хочет, чтобы мы просто торчали здесь и ждали у моря погоды?
— Скорее всего, полетела искать подопытного, — Питер смахнул с колен дорожную пыль и, озадаченно склонив голову набок, озвучил свою догадку:
— Она же сказала, что хочет проверить, способен ли Су Ань исцелять этот чертов вирус… Что, если она притащит сюда ходячего мертвеца и заставит проводить сеанс прямо у нее на глазах?
Су Ань лишь тяжело вздохнул и покачал head:
— Не забивайте голову. Сейчас у нас все равно нет выбора. Нам остается только ждать и смотреть по обстоятельствам.
Антония, до этого безучастно стоявшая в стороне, устало оперлась спиной о капот джипа. Она скрестила руки на груди и глухо заметила:
— А если это просто уловка, чтобы выиграть время и сбежать?
— Вряд ли, — покачал головой Соколиный Глаз, вступаясь за Искина Тони Старка. — Базовая директива Пятницы абсолютна и неизменна: защита ее хозяйки, Рири. Судя по тому, как она отреагировала, девочка тоже обратилась. Пятница костьми ляжет, но не упустит ни единого шанса спасти ее.
Су Ань кивнул, полностью разделяя логику Клинта.
Ожидание на обочине пустынного шоссе затянулось. Антония вскоре забралась обратно на водительское сиденье, Соколиный Глаз прикрыл глаза, прислонившись к дверце автомобиля, а Питер, которому явно не сиделось на месте, опустился на корточки и откровенно маялся дурью, вырисовывая на асфальте замысловатые узоры с помощью липкой паутины. Один лишь Су Ань продолжал стоять у края дороги. Его взгляд то и дело сканировал далекий горизонт. Он сохранял предельную бдительность, а в его голове вовсю шел напряженный аналитический процесс.
Огайо встретил их шквалистым, пронизывающим ветром. Он нес с собой удушливый запах сухой земли и пыли, отчего кожу неприятно стягивало. В бескрайних прериях вокруг изредка мелькали силуэты одиноких зомби, но те бродили слишком далеко и пока не представляли реальной угрозы.
Минуло около десяти минут, когда в вышине показалась едва заметная красно-золотая точка. Она приближалась с колоссальной Скоростью, стремительно увеличиваясь в размерах. Белоснежный хвост инверсионного следа безупречно ровной линией перечеркнул небосвод. Броня летела прямо к ним.
— Возвращается, — негромко предупредил Су Ань.
На всякий случай команда мгновенно подобралась, принимая боевые стойки. Клинт привычным движением натянул тетиву, Питер одним прыжком взлетел на крышу внедорожника, а Антония выскользнула из салона, поудобнее перехватывая свой массивный щит.
Однако Су Ань почти сразу заметил странность. Траектория полета костюма выглядела неестественно: вместо привычного идеального скольжения броня двигалась с явным усилием, ее ощутимо тянуло к земле, словно она несла колоссальный груз. И действительно — на левом плече железного человека отчетливо выделялся массивный силуэт.
Когда Пятница подлетела ближе, Су Ань наконец смог разглядеть детали. На ее плече покоилось тело. Точнее, это был очередной живой труп.
Мертвеца спеленали так плотно, что он напоминал тугой кокон из толстых металлических тросов. Стальные нити глубоко врезались в гниющую, податливую плоть, обнажая грязно-серые кости. Голова существа безжизненно моталась из стороны в сторону, а челюсти непрерывно клацали, однако из-за жесткой фиксации тварь могла лишь беспомощно дергаться в этих стальных путах.
Бум... — броня с глухим завыванием репульсоров опустилась на землю, подняв целое облако серой пыли.
Пятница резким движением повела плечом и без церемоний сбросила свою ношу на асфальт. От тяжелого удара зомби покатился по дороге, а металл обшивки с противным, режущим слух скрежетом проехался по камням. Тварь отчаянно забилась, пытаясь подняться, но путы сковали ее намертво, заставляя лишь бессильно извиваться в пыли подобно гигантскому червю.
Су Ань сделал несколько шагов вперед и вгляделся в изуродованное лицо. В этот миг его дыхание на секунду перехватило.
Перед ним лежала женщина-зомби. Вся левая половина ее лица представляла собой кошмарное месиво: кожа полностью сгнила и отвалилась, обнажая пористую скуловую кость и высохшие, волокнистые жгуты мышц. Темно-каштановые короткие волосы свалялись и прилипли к черепу, а поперек лба зияла глубокая рана, в которой виднелась кость.
И все же, несмотря на страшные разрушения, Су Ань узнал ее. Этот узнаваемый черный тактический костюм… Пусть он и превратился в рваные лохмотья, насквозь пропитанные бурой засохшей кровью, его уникальный крой был парню слишком хорошо знаком.
— Мелина… — сорвалось с его губ едва слышное имя.
Питер на крыше машины озадаченно моргнул:
— Кто-кто?
Су Ань не ответил сразу. Его взор был прикован к бьющемуся в путах телу, а в мыслях завертелся вихрь воспоминаний об этой женщине.
Мелина Востокофф. Выдающийся агент, взращенный в застенках Красной Комнаты. Наряду с Наташей она считалась одной из самых блестящих выпускниц этой смертоносной программы. Обладая безупречными Боевыми навыками и филигранно владея огнестрельным оружием, она ко всему прочему являлась гениальным ученым. В иерархии советских спецслужб ее знали под кодовым именем Железная Дева.
Но сейчас важным было другое.
Су Ань глубоко вздохнул и, повернувшись к замершим спутникам, тихо пояснил:
— Она… скажем так, она была для Наташи «семьей».
При этих словах брови Клинта резко поползли вверх, а в глазах мелькнуло понимание.
— В свое время Красная Комната внедрила в Штаты законспирированную ячейку под видом обычной американской семьи, — продолжил Су Ань. — Нескольких девочек-сирот объединили в одну группу, а взрослые агенты должны были изображать их родителей. Наташа играла роль старшей дочери. А Мелина… Мелина была женщиной, которая изображала их мать.
В этой фальшивой семье, ставшей для будущей Черной Вдовы единственным воспоминанием о детстве, было четверо: сама Наташа, ее «сестра» Елена, Красный Страж в роли отца и Железная Дева.
— Проклятое место, где даже искренние детские чувства превратили в инструмент шпионажа, — процедил сквозь зубы Клинт. В его низком голосе отчетливо зазвенела глухая, копившаяся годами ненависть к Красной Комнате.
Стоявший позади всех Таскмастер лишь молча скрестил руки на груди. Он не проронил ни звука, оставаясь безмолвным изваянием.
Су Ань согласно кивнул, не став развивать эту болезненную тему. Он прекрасно понимал, какой незаживающей раной это прошлое отзывалось в душе Наташи. И уж тем более понимал, какую боль причинило бы Черной Вдове зрелище ее названой «матери», превратившейся в безмозглое чудовище.
Отбросив лишние мысли, парень поднял голову и посмотрел прямо в окуляры зависшей над землей брони:
— Пятница, ты хочешь, чтобы я исцелил ее? Это и есть твоя проверка?
Искин выдержала секундную паузу, после чего из динамиков донеслось:
— Именно так. Если ты действительно способен уничтожить вирус внутри нее, я беспрекословно отведу вас к Рири.
Су Ань молча кивнул. Он подошел вплотную к беснующейся Мелине и плавно опустился перед ней на одно колено.
В тот же миг из его плеча лениво высунулась маленькая угольно-черная голова Венома. Симбиот смерил брезгливым взглядом катающееся по земле существо и недовольно пророкотал в мыслях хозяина: «Опять донорство? Эй, паря, Красный Крест уже обязан выдать тебе золотую медаль за спасение человечества…»
Су Ань проигнорировал ворчание паразита. Он протянул вперед правую руку. Черная жижа Венома послушно скользнула по предплечью, формируя на кончике указательного пальца острое, как игла, лезвие. Короткий укол — и кожа на ладони Су Аня лопнула, выпуская наружу густые капли багровой крови.
Парень жестко перехватил Мелину за подбородок, заставляя ее зафиксировать безумный взгляд на себе, и с силой прижал окровавленные пальцы к ее иссохшим, потрескавшимся губам.
Едва первые капли живительной влаги просочились внутрь, как тело Мелины свело сильнейшей судорогой. А затем началось истинное таинство.
Су Ань видел этот метаморфоз уже бесчисленное множество раз, но картина неизменно поражала воображение своей дикой, первозданной силой. Гниющие, мертвые ткани на лице женщины начали стремительно регенерировать прямо на глазах. Серые, иссушенные кости скул покрылись нежной, ярко-розовой молодой плотью; увядшая кожа на глазах наливалась силой, возвращая былую упругость и здоровый оттенок. Рана на лбу, обнажавшая череп, стянулась в считаные мгновения — плоть и кровь словно подчинились запущенной вспять киноленте, стирая следы разложения и возвращая телу первозданную свежесть.
Вся метаморфоза заняла едва ли полминуты.
Когда последние очаги некроза бесследно растаяли на коже Мелины, перед командой предстала обычная взрослая женщина, словно только что очнувшаяся от многолетнего, изнурительного сна. Ее лицо все еще хранило мертвенную бледность, а под глазами залегли глубокие тени, но когда веки дрогнули и приподнялись, на присутствующих взглянули не мутные, подернутые бельмом бельма зомби, а чистые, пронзительно-синие человеческие глаза.