Глава 96. Тайны 42-го шоссе
Квинджет плавно шел на посадку, снижаясь над бескрайними, унылыми равнинами Огайо, раскинувшимися вдоль заброшенного 42-го шоссе.
В момент, когда шасси коснулось земли, фюзеляж коротко вздрогнул, и тяжелая машина намертво замерла посреди заросшего диким бурьяном пустыря. Мощные потоки воздуха, со свистом срывавшиеся с лопастей пропеллеров, прижали к земле сухую, пожухлую траву, подняв в воздух густое облако серой пыли.
Су Ань первым делом прильнул к иллюминатору, пристально вглядываясь в унылый пейзаж снаружи.
По заброшенному полю бесцельно бродили несколько одиноких мертвецов. Один из них, скорчившись на земле, с чавканьем рвал зубами что-то бесформенное; двое других тупо кружили на одном месте. Чуть поодаль еще один мертвяк неистово кромсал когтями пустоту и щелкал челюстями, словно вел яростный бой с невидимым призраком.
— Снаружи всего несколько штук, — вполголоса, едва дыша, произнес Су Ань. — Тварей немного, уберем без шума.
Питер и Соколиный Глаз переглянулись. Одного этого мимолетного взгляда хватило — они кивнули друг другу с полуслова, продемонстрировав безупречную сыгранность, словно прошли вместе через сотни подобных переделок.
Стоило люку Квинджета с шипением приоткрыться, как Питер, сорвавшись с места, трижды щелкнул запястьем. Белоснежные нити паутины, со свистом рассекая воздух, расчертили небо тремя изящными дугами. Они снайперски облепили пасти и лодыжки бродячих трупов. Мертвецы не успели издать ни единого звука — паутина с силой дернула их наземь, намертво спеленав, точно безжизненные коконы.
Соколиный Глаз действовал без промедления. На едином дыхании он вышагнул из десантного отсека, уже на лету вскидывая свой композитный лук. Тетива натянулась с тихим гулом.
Вжих! Вжих!
Две стрелы ушли одновременно, со свистом пробив черепные коробки оставшихся зомби. Наконечники вылетели с затылков, увлекая за собой брызги густой черной крови, и мертвые тела мешками повалились в траву.
Су Ань спрыгнул следом на иссохшую землю. Из его плеча тут же соткалась маленькая угольно-черная голова. Веном яростно и чутко закрутился по сторонам, сканируя местность.
«Недурно, чисто сработали», — пророкотал Веном прямо в сознании Су Аня, и в его мыслях отчетливо зазвучали ленивые, сытые нотки. — «Хотя эти дохляки — сущая дешевка, от них никакой угрозы».
Игнорируя ворчание симбиота, Су Ань обернулся и махнул рукой замершей позади девушке.
— Веди, — скомандовал он. — Туда, где ты, как говоришь, наткнулась на ту сигнальную стрелу.
Антония молча кивнула. Ее холодный взгляд скользнул по безжизненному горизонту и остановился на серой ленте асфальта вдали.
— Нам туда, — сухо обронила она, указав рукой на дорогу. — Двигаемся вдоль 42-го шоссе. Примерно километров через двенадцать будем на месте.
Маленький отряд двинулся к разбитой трассе. Земля под их сапогами шла глубокими трещинами от засухи, бурьян стоял мертвым и пожелтевшим, а из травы то и дело белели иссушенные ветрами скелеты. Теперь уже трудно было разобрать, кому они принадлежали — несчастным выжившим или сожранным ходячим трупам.
Они прошли совсем немного, когда Антония резко замерла на месте. Заметив стоящий у обочины брошенный внедорожник, она коротко бросила:
— Я проверю колеса. Может, эта жестянка еще на ходу.
Су Ань проследил за ее кивком. На обочине, сиротливо накренившись, стоял покрытый вековой пылью военный джип. Борта машины были покрыты вмятинами, краска облупилась и пошла пятнами, но в целом каркас выглядел на удивление крепким. Окна заросли такой грязью, что разглядеть салон снаружи не представлялось возможным.
Антония решительно подошла к джипу и резким движением выхватила из-за пояса массивный боевой нож.
Хрусь!
Тяжелая рукоять вдребезги разнесла боковое стекло. Осколки с тихим звоном посыпались на сиденье. Просунув руку внутрь, Антония щелкнула замком и рванула дверь на себя.
Там, прямо на пассажирском сиденье, намертво зажатый ремнем безопасности, дергался полусгнивший труп. При виде живого человека его челюсти неистово защелкали, исторгая утробное, хриплое рычание, а подернутые белесой пеленой бельма мертвеца дико уставились на Антонию.
Девушка даже бровью не повела. Действуя с леденящим душу хладнокровием, она мертвой хваткой вцепилась в патлы зомби и одним рывком вышвырнула бьющееся в судорогах тело из салона. Ее вторая рука, сжатая в стальной кулак, тут же обрушилась несчастному прямо в висок.
Один удар. Второй. Третий.
Каждое попадание отзывалось глухим, жутким хрустом — череп твари проминался внутрь прямо на глазах. Наконец, судорожные движения зомби сошли на нет. Тварь окончательно затихла, ее сломанная шея безжизненно подогнулась, а пустые глаза остекленели.
Антония брезгливо разжала пальцы, позволяя трупу распластаться на дорожной пыли, и повернулась к застывшим мужчинам, небрежно махнув рукой:
— По коням.
Все было сделано настолько четко и молниеносно, что за всё это время на её лице не дрогнул ни один мускул.
Вскоре вся компания разместилась внутри. Антония уверенно перехватила руль, Су Ань устроился на пассажирском кресле рядом, а Клинт и Питер протиснулись на заднее сиденье. Мотор джипа зашелся натужным, яростным ревом, старый кузов затрясся, а из выхлопной трубы вырвалось плотное облако черной гари. Машина рванула вперед, разрезая колесами тишину 42-го шоссе.
Как только они набрали ход, в салоне воцарилось тяжелое молчание. Су Ань молча созерцал мелькающие за окном унылые, выжженные пейзажи, лихорадочно просчитывая в уме их дальнейшие шаги. Раз здесь обнаружилась стрела Бишоп, значит, девчонка совершенно точно была в Огайо. Но главный вопрос оставался открытым: где она сейчас? И жива ли вообще?
— Расскажи подробнее про ту стрелу, — внезапно нарушил тишину глуховатый голос Соколиного Глаза. — Как именно она оказалась у тебя?
Пальцы Антонии методично, в такт какому-то внутреннему ритму, застучали по кожаной оплетке руля. Она долго не отрывала взгляда от уходящей вдаль дороги, словно взвешивая, стоит ли вообще отвечать, но наконец глухо произнесла:
— В тот день я сопровождала особо важный груз как раз по 42-му шоссе. На подходе к этому участку дорогу буквально отрезало — впереди копошилась огромная, черная стена из живых трупов. Там было не меньше нескольких сотен голов.
Она сделала небольшую паузу, и угол её рта едва заметно дернулся, словно отголосок какого-то крайне паршивого воспоминания.
— А потом до меня донеслись звуки яростной потасовки где-то в глубине этой оравы. Я решила, что наткнулась на местных мародеров, и уже собиралась вдавить педаль в пол, чтобы проскочить затор на полной скорости... И тут из самой гущи мертвецов вылетела стрела. Она шла по какой-то совершенно немыслимой, безумной траектории. Пробила лобовое стекло и прилетела мне точно в лоб. Прямо в шлем.
С этими словами Антония коротко ткнула пальцем в правую сторону своего боевого шлема, чуть выше надбровной дуги.
Су Ань присмотрелся. Действительно, в указанном месте краска содралась до голого металла, оставив глубокую, уродливую вмятину — след от колоссального по силе удара.
— Удар был такой мощи, что не спаси меня броня — я бы легла там на месте, — монотонно продолжала Антония. — Да даже со шлемом, будь я обычной смертной, загремела бы в госпиталь на пару месяцев.
— Эм… — Питер на заднем сиденье робко поднял руку, прерывая её рассказ. — А что, зомби тоже кладут в больницы?
Антония на секунду оцепенела, её руки на руле напряглись.
— Это метафора, парень.
Сидевший сзади Соколиный Глаз какое-то время молчал, но затем на его губах сама собой проступила едва заметная горделивая ухмылка.
— Без сомнений, — приглушенно, но с явным торжеством в голосе произнес он. — Выпустить такую стрелу могла только Бишоп!
Антония слегка повернула голову, одарив его ледяным, пронизывающим взглядом сквозь прорези маски.
— Ты, я вижу, прямо-таки сгораешь от гордости? — процедила она.
Слова девушки заставили Клинта осечься, и победоносная улыбка мгновенно сползла с его лица. Он неловко кашлянул, пытаясь вернуть беседе серьезный тон:
— Я вообще-то к тому, что тебе крупно повезло. Была бы это её взрывная стрела — ты бы сейчас тут сказки не рассказывала.
— Ну разумеется, — ледяным тоном парировала Антония. — И тогда ты до конца своих дней хрен бы отыскал свою ненаглядную Бишоп.
Атмосфера в салоне мгновенно опустилась ниже нуля. Воздух стал настолько густым и наэлектризованным, что Су Ань физически ощутил, как по спине пробежал холодок. Он бросил быстрый взгляд на Соколиного Глаза и заметил, как окаменело лицо бывалого ветерана Мстителей, а его челюсти плотно сжались. Антония же пряталась за непроницаемой маской, лишая возможности понять, какая буря бушует в её глазах.
«Так, дело дрянь», — пронеслось в голове у Су Аня. Нужно было срочно спасать положение, пока они не переубивали друг друга прямо в машине.
— Эй-эй, народ, остыньте! — поспешно вмешался он, натянув примирительную улыбку. — К чему эти шпильки? Мы сейчас все, считай, в одной лодке плывем.
А у самого на душе скребли кошки. Су Ань прекрасно понимал: глухая, кровавая вражда между воспитанницами Красной Комнаты и Черной Вдовой — это не та рана, которую можно залечить парой дежурных фраз. А учитывая, кем Наташа приходилась Клинту, глупо было ожидать, что они с Антонией воспылают друг к другу симпатией. То, что эти двое вообще умудрялись дышать воздухом одного салона и не хвататься за оружие — уже было огромным достижением. Общим врагом для них оставались зомби, и только этот кошмар удерживал их от открытой резни.
Эта мысль внезапно заставила Су Аня погрузиться в невеселые размышления. Что, если в будущем ему удастся раздобыть лекарство для исцеления других знаковых злодеев этой вселенной? Ведь далеко не каждый из них окажется таким конченым идиотом, как Пурпурный Человек, который сам напросился на пулю.
И как тогда быть? Наступить на горло собственным принципам и принять их под свое крыло ради спасения человечества и усиления общей мощи? Или же ради сохранения хрупкого мира внутри команды безжалостно ссылать, а то и вовсе уничтожать бывших врагов, пускай те уже и вернули себе человеческий облик? Ответа на этот вопрос у него пока не было.