Глава 63. Подкулуарные интриги Империи Зомби
Таскмастер с утробным урчанием вонзил зубы в кусок сочащейся кровью плоти и принялся неистово жевать, дробя кости мощными челюстями. На его подбородке густели багровые капли, а голос, когда он заговорил, напоминал глухой хрип зверя у растерзанной добычи:
— Знаешь, я ведь всегда полагал, что между Вакандой и Гидрой можно наладить куда более глубокие, доверительные отношения... Не хочешь послушать, какие именно?
Сидящий подле него Таскмастер ради такой трапезы соизволил явить миру свое истинное лицо, сняв культовую маску-череп. С абсолютно каменным выражением он подцепил из общего блюда чью-то оторванную конечность и с хрустом вырвал из неё шмат сырого мяса, перепачканного запекшейся грязью.
В это самое время высоко над их головами затаился Су Ань. С помощью Венома он намертво присосался к металлическому днищу накренившегося грузового контейнера. Взгляд его сквозь приоткрытые створки был устремлен строго вниз, вглубь огромного стального резервуара, где разворачивалось это омерзительное, поистине дьявольское пиршество. Су Аню стоило колоссальных усилий подавить рвотный позыв. Лишь когда симбиот плотной маской обволок его лицо, заблокировав удушливый, липкий запах разложения и свежей крови, он смог наконец дышать ровно.
Тем временем Киллмонгер выудил из общей кучи человеческих тел мясистое бедро. Острые, неестественно длинные зубы с сухим треском перекусили бедренную кость.
— Тебе ведь известно, что Кингпин действительно сумел довести до ума технологию клонирования? — хмыкнул он, жадно проглотив пережванную массу. Кровавая слюна потянулась из его рта, мерно закапав на стальной пол. — Используя Терригеновые кристаллы Нелюдей, он заставляет эмбрионы созревать до состояния взрослого человека за считанные дни.
Узкие, лисьи глаза Таскмастера едва заметно сузились.
Киллмонгер же, ничуть не смущаясь, поскреб испачканными в крови когтями затылок и указал на мерцающие мягким неоновым светом декоративные панели из вибраниума, которыми был инкрустирован зал.
— Но у этой технологии есть один чертовски жирный изъян. Энергия Терригена чертовски нестабильна. Цикл роста клонов то и дело летит к чертям, из-за чего половина партий стареет и сгнивает прямо в инкубаторах за пару мгновений.
— И поэтому, — продолжил Киллмонгер, — ему позарез нужны наши вакандские технологии. Только с помощью стабилизаторов на основе вибраниума этот дефект можно устранить.
— Вот почему мы забираем ровно половину производимого им «провианта», а он, в свою очередь, вынужден нанимать вас, Гидру, чтобы вы брали на себя все риски дальних морских перевозок.
Слушая этот диалог, Су Ань в своей засаде окончательно разложил по полочкам суровую иерархию этой постапокалиптической пищевой цепочки. Кингпин обладал технологией массового создания плоти, Ваканда держала его за горло с помощью стабилизаторов из вибраниума, а Гидра выступала связующим звеном, осуществляя трансокеанскую логистику. Три могущественные силы держали друг друга за уязвимые места. Этот хрупкий баланс интересов пока еще удерживал их от открытой войны. Однако, зная характер Кингпина — истинного короля подземного преступного мира из его прежней жизни, — Су Ань сильно сомневался, что этот гигант долго потерпит роль марионетки на ниточках.
Мутные, подернутые мертвенной пеленой глаза Киллмонгера сверкнули опасным огоньком. Он обхватил обеими руками массивное ребро и с резким Крак! переломил его пополам.
— Вот только за последнюю неделю я кое-что заметил... — его голос стал вкрадчивым и ледяным. — Кингпин затребовал в два раза больше стабилизирующего оборудования. При этом количество присылаемого им мяса не увеличилось ни на грамм.
Огромный зал наполнился мерзким чавканьем и хрустом, с которым зомби-аристократы рвали зубами остатки сухожилий.
— На каждом стабилизаторе стоит наш скрытый счетчик, — победоносно оскалился Киллмонгер. — Сколько банок этих консервов они закатывают на своих заводах — от нашего взора не укроется!
Наконец, Таскмастер соизволил подать голос. Без маски его речь звучала четко, обнажая острый, прагматичный ум наемника:
— Хочешь сказать, Кингпин втайне создает неприкосновенный запас оборудования?
— Нет, бери выше! Его амбиции куда прожорливее! — Киллмонгер резко вскочил на ноги прямо посреди кровавого месива резервуара, разбрызгивая вокруг себя вязкую жижу. Он сделал широкий шаг к Таскмастеру и навис над ним грозной тенью. — Это значит, что он пытается взломать наши секреты вибраниума! Он планирует швырнуть нас через колено и развернуть собственное производство!
Наблюдавший за этой сценой Су Ань едва сдержал мысленный смешок. «Надо же», — подумал он. — «Я-то наивно полагал, будто эти супергерои, превратившись в ходячих трупов, растеряли остатки разума и руководствуются лишь голодными инстинктами. А эти твари, даже будучи полусгнившими монстрами, продолжают грызться за власть, плести интриги и делить сферы влияния точно так же, как делали это при жизни».
Киллмонгер широко раскинул руки, позволяя темным струйкам чужой крови стекать со своего тела прямо на драгоценный вибраниумовый пол.
— Если у него все выгорит, Ваканда станет ненужным придатком, а морские маршруты Гидры канут в небытие. Для Кингпина мы — всего лишь расходный материал, который он выбросит на помойку при первой возможности.
Он наклонился к самому лицу Таскмастера, и его шепот сочился чистейшим ядом:
— Именно поэтому Ваканда и Гидра сейчас плывут в одной лодке. И вместо того чтобы покорно ждать, пока нам перережут глотки, я предлагаю ударить первыми. Объединим наши армии, зажмем Кингпина в тиски и приберем к рукам его драгоценные заводы по клонированию. Вот это — решение на века.
Несмотря на столь заманчивое и монументальное предложение, Таскмастер не изменился в лице. Он меланхолично продолжал отрывать зубами волокна мяса от кости, не спеша с ответом. В конце концов, он был лишь наемником, выполняющим чужие заказы за звонкую монету. Стратегические решения подобного масштаба, способные развязать тотальную войну между сверхфракциями, были явно вне его компетенции.
Выдержав гроссмейстерскую паузу, Таскмастер выдал максимально обтекаемый, дипломатичный ответ:
— Как только эта партия ключевого оборудования будет доставлена на базу Кингпина в целости и сохранности, я лично и в первую очередь передам твое предложение барону Штрукеру.
Киллмонгер, похоже, именно этого и ожидал. Его гниющий рот расплылся в жутком, хищном оскале, обнажив застрявшие между зубов волокна плоти. Он поднял окровавленную ладонь и с силой пару раз хлопнул Таскмастера по плечу, оставив на его и без того грязной форме два отчетливых, багровых отпечатка.
— Отлично. Я не сомневаюсь, что ваш барон — благоразумный человек. Но ты уж напомни ему, друг мой, что часики тикают. Времени у нас в обрез, так что думать ему нужно очень быстро.
К этому моменту трапеза в резервуаре подошла к концу. Несколько сытых, тяжело дышащих зомби из высших эшелонов власти лениво перевалились через край бассейна и побрели к выходу. На дне огромной емкости царил сущий хаос: горы обглоданных, добела зачищенных костей и обрывки сухожилий.
Киллмонгер обернулся и коротко кивнул замершим в углу солдатам Ваканды. Один из гвардейцев тут же шагнул к пульту управления и вдавил массивную красную кнопку.
Глухой, утробный гул тектонических механизмов отозвался из самых недр земли. Дно огромного резервуара плавно разъехалось в стороны, открывая зияющий зев круглого распределителя. Все костные останки под собственным весом лавиной ухнули вниз, в жерло скрытых машин. Загрохотали невидимые жернова, перемалывая и сортируя отходы, и не прошло и полуминуты, как чаша оказалась девственно чистой.
Следом за этим в зал чеканным шагом вошел свежий отряд вакандских солдат. В руках они несли изящные металлические подносы, на которых ровными, безупречными рядами высились штабеля жестяных банок, до боли напоминающих кошачий корм.
Киллмонгер взял одну из банок, взвесил её на ладони и протянул Таскмастеру.
— В Ваканде мы не привыкли разбрасываться ресурсами. Ни единым граммом. Здесь — все до последнего кусочка, что наши машины сумели соскрести с костей. Спрессованное, концентрированное мясо. Возьми пару ящиков с собой, пусть барон снимет пробу.
Улыбка окончательно исчезла с его обезображенного лица, уступив место мрачной решимости:
— Я веду к тому, что даже если Кингпин перекроет нам поставки живого товара и мы сойдемся в смертельной схватке, у Ваканды хватит стратегических запасов для долгой, изнурительной войны. Нашего автономного пайка с лихвой хватит, чтобы мы с вами стерли Кингпина в порошок и разделили его империю.
Су Ань, внимательно следивший за каждым действием из своего укрытия, наконец осознал всю картину целиком. Теперь ему стало понятно, почему при заброске в Ваканду он не встретил в джунглях ни единого клочка падали, а огромные рвы на окраинах королевства были забиты идеально чистыми, будто отполированными скелетами. Эти твари довели безотходное производство до абсолютного культа: они выжимали из тел пленных все белки и протеины до последней капли, закатывая их в консервы на случай черного дня.
«Вот оно что... Теперь расклад предельно ясен», — удовлетворенно отметил про себя Су Ань.
Информация, полученная за сегодня, превосходила все ожидания. Миссия была перевыполнена, пора сматывать удочки. Он осторожно поднял руку, дважды щелкнул по микрофону на наушнике и едва слышно скомандовал в канал связи:
— Прием, парни. Данные у меня. Обеспечьте мне коридор для отхода. Всем приготовиться к эвакуации.