Глава 55. Бодрящий зомби-спрей
Двигатели Квинджета сокрушительно взревели, выплюнув ослепительные потоки сине-белого пламени. Истребитель свечой ушёл в небо, с рёвом распарывая плотную пелену смога над Нью-Йорком, и на максимальной скорости взял курс к далёким берегам Атлантики.
В этот раз Су Ань предпочёл поумнеть: он без лишних споров затянул ремни безопасности в десантном отсеке и наотрез отказался занимать кресло второго пилота. К тому же, это был уже второй его полёт на сверхзвуковой машине, так что подкосившая ноги акрофобия и дурнота от качки теперь переносились куда легче.
Су Ань прильнул к иллюминатору. Внизу, до самого горизонта, раскинулась глубокая, пугающе синяя атлантическая бездна. Глядя на неё, он ощутил странную, липкую нереальность происходящего. Если бы он не пережил всё это сам, разве поверил бы, что на поверхности этой прекрасной планеты сейчас бродят бесчисленные орды вечно голодных, кровожадных мертвецов?
От Нью-Йорка до восточноафриканской Ваканды лежало более десяти тысяч километров. К счастью, Квинджет развивал скорость, недоступную гражданской авиации, и спустя несколько часов ровного гула в окне наконец показалась изрезанная, выжженная солнцем береговая линия чёрного континента.
Бескрайние саванны и густые перелески сплетались в дикий, первобытный ковёр. С высоты птичьего полёта земля казалась живым холстом, где глубокая зелень перемежалась с охристыми пятнами, а извилистые русла рек сверкали на солнце, словно пульсирующие вены исполинского организма.
Чтобы не поднимать тревогу раньше времени, отряд решил не подлетать к точным координатам. Квинджет мягко заложил вираж и пошёл на посадку в паре десятков километров от цели, на заброшенной поляне у самой кромки девственного леса.
С тихим треском ломающихся ветвей истребитель идеально сел посреди раскидистых широколиственных крон. В этих глухих, нетронутых цивилизацией джунглях исполинские вековые деревья служили идеальным естественным камуфляжем. Густая листва надёжно укрыла стремительный силуэт машины — не подойдя вплотную, заметить продвинутое чудо инженерии было решительно невозможно.
С шипением опустилась аппарель, и в салон ворвался удушливый, влажный жар тропического леса — будто кто-то бесцеремонно прижал к лицам бойцов горячее, пропитанное паром полотенце.
Вокруг высились деревья-великаны, уходившие кронами в самые облака. Их стволы, словно гигантские анаконды, душили раскидистые лианы, буйствующие в безумном росте. Земля под ногами превратилась в толстый ковёр из гниющей листвы: она мягко пружинила, и из-под армейских ботинок то и дело выступала мутная, хлюпающая жижа.
Спёртый воздух дрожал от какофонии птичьего крика и назойливого стрекота насекомых. Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь плотный зелёный навес, ложась на сырую землю причудливыми пятнами света, а вокруг невиданных фосфоресцирующих растений кружили пёстрые экзотические мошки.
Природа здесь дышала таким первозданным, бьющим через край здоровьем, что на миг могло показаться, будто никакой зомби-вирус никогда и не касался этих благословенных мест.
Отряд из четырёх человек быстро покинул борт и мгновенно перешёл в боевое охранение.
— Стойте, не спешите углубляться, — Су Ань поднял руку, приказывая замереть, и выудил из разгрузочного жилета небольшой металлический баллончик, который ему перед вылетом вручил Зверь Хэнк. — Вокруг тишь да гладь, но бережёного бог бережёт. Неважно, есть тут ходячие или нет, я предлагаю обработать экипировку. На всякий пожарный.
С этими словами он первый направил распылитель на свой штурмовой костюм и решительно нажал на клапан.
Пш-ш-ш!
Облако мелкодисперсной взвеси окутало его, и в то же мгновение по влажным джунглям ударила неописуемая, концентрированная, абсолютная вонь. Этот запах сочетал в себе худшие кошмары ассенизатора: тухлые яйца двухнедельной выдержки, гниющие рыбьи потроха и канализационную жижу, которую для верности решили разогреть в микроволновке. Смертоносное амбре яростно врезалось в чистые ароматы цветущего тропического леса.
— О-о-о-у-э-э… Господи боже! — Едва на Питера попало пара капель, как он в ужасе схватился за скрытую маской нижнюю часть лица и шарахнулся назад. Его глухие, надрывные позывы к рвоте были отчётливо слышны даже сквозь плотную ткань костюма. — Капитан, я сейчас сдохну! Клянусь, мои обонятельные рецепторы гибнут миллионами! Эта дрянь опаснее любого химоружия! Если зомби от неё не разбегутся, я точно стану первым, кто скончается от удушья!
— Переходим… на дыхание ртом. Кхм , дышите ртом… — Нат судорожно сжала челюсти, из последних сил подавляя тошноту, и принялась быстрыми, отточенными движениями поливать спреем скрытые складки своего комбинезона и подсумки.
Как первоклассный агент, она проходила жесточайшую подготовку в газовых камерах и умела справляться с баро travmами, но даже сейчас её глаза непроизвольно заслезились, а безупречно бледная кожа, казалось, позеленела ещё сильнее.
Клинт с видом приговорённого к казни поливал себя этой жёлто-зелёной моросью. Его губы были сжаты в тонкую линию, и он лишь процедил сквозь зубы:
— В следующий раз… мы берём Хэнка с собой. Пусть сам… подышит своим шедевром.
Су Аня и самого едва не вывернуло наизнанку. Сглотнув подступившую к горлу кислую слюну, он затолкнул пустой баллон обратно в рюкзак и выдавил бледную усмешку:
— Терпите, народ. Лучше остаться без обоняния, чем превратиться в ходячий шведский стол для мертвецов. Держим строй, ухо востро. Выдвигаемся.
Коротко переведя дух и смирившись с адским амбре и удушающей баней джунглей, отряд двинулся вглубь чащи.
В авангарде шёл Клинт. В его руках слабо мерцал экран портативного сканера. Дисплей то и дело покрывался рябью и снежными помехами, но Бартон упорно выверял направление угасающего сигнала. Нат скользила следом — бесшумно, словно бесплотный призрак; под её подошвами не хрустнул ни один сухой сучок, не зашуршал ни один палый лист.
Поначалу нервы у всех были натянуты как струны. Каждый ждал, что из любого куста на них может выскочить заражённый Чёрная Пантера или обезумевшие вакандские воины. Однако минуты складывались в часы, а отряд углублялся в заросли всё дальше и дальше.
Вокруг не было никого. Ни единого зомби.
Более того, они не встретили даже павших от вируса диких зверей.
Эта глушь пугала своей стерильностью. Да, насекомые всё ещё жужжали, а в вышине кричали птицы, но крупные млекопитающие словно испарились. Будто чья-то исполинская невидимая рука начисто выскребла с этой земли всю скверну вместе с теми, кто мог стать её разносчиком.
Долгий путь и эта гнетущая, мертвенная тишина в конце концов заставили бойцов немного ослабить бдительность. Чтобы разогнать липкий липнущий к подкорке страх, они заговорили вполголоса.
Лишившись городских небоскрёбов, Питер не мог использовать свои любимые паутинные качели. Ему пришлось полагаться исключительно на свою запредельную мускульную силу и ловкость: он, словно огромная гибкая обезьяна, прыгал по ветвям на высоте пятиэтажного дома, выполняя роль высоко расположенного дозора.
Су Ань задрал голову, глядя на Питера, который как раз замер на толстом суку, и решил нарушить кладбищенский покой шуткой:
— Питер, без своих верёвок ты на этих деревьях вылитый примат. Помнится, когда ты только начинал в Европе, твоё первое прозвище было «Ночная Обезьяна»?
Идущая впереди Нат не сдержала лёгкой, едва слышной усмешки:
— Ночная Обезьяна? Звучит куда более дружелюбно, чем Человек-паук. И кто же автор? Весьма специфический вкус.
От неожиданности Питер поскользнулся на влажном мху и едва не полетел вниз. В последний момент он уцепился руками за толстую лиану и повис вниз головой, обиженно запричитав:
— Слушай, друг, давай похороним это воспоминание, ладно? Меня тогда знатно подставил директор Фьюри! Это была худшая неделя в моей жизни! У меня даже нормального костюма не было — просто чёрный тактический комбинезон, а вовсе не шкура примата!
Су Ань улыбнулся и уже собирался подколоть парня снова, как вдруг заметил, что висящий на лиане Паук неестественно замер.
В следующее мгновение Питер, словно от удара током, крутанулся, взлетел на самую верхушку дерева и вытянул шею. Раздвигая руками густую листву, он жадно всматривался куда-то вдаль. Из-за маски не было видно его лица, но Су Ань спиной почувствовал, как все мышцы подростка мгновенно превратились в стальные канаты.
С той стороны подул лёгкий ветерок, принеся с собой странную, сухую прохладу, совершенно нехарактерную для влажных тропиков.
— О боже мой… — Голос Питера дрожал от нескрываемого ужаса. Он камнем рухнул на нижний ярус ветвей, и его слова прозвучали глухо, будто он тёр наждаком по сухой доске. — Ребята… вам лучше самим на это взглянуть. Кажется… мы пришли.
Вся непринуждённость мгновенно улетучилась. Су Ань, Нат и Клинт на ходу выхватили оружие и стремительно рванули вперёд, продираясь к дереву, на котором застыл Человек-паук.
Чем быстрее они бежали, тем сильнее редели вековые исполины, а сухой, холодный воздух становился всё ощутимее. Когда они разорвали последние оковы густого кустарника и раздвинули мясистые листья, всякая спешка прекратилась. Словно по команде, отряд застыл, а их дыхание оборвалось.
Девственный лес обрывался здесь разом, без всякого перехода, словно его аккуратно срезало лезвие божественного меча.
Перед ними разверзлась колоссальная, не поддающаяся человеческому осмыслению котловина. Её радиус и глубина превышали всё, что способен измерить человеческий глаз — края этого провала уходили за самый горизонт. Картина напоминала эпицентр ядерного взрыва, циклопический кратер, заставляющий любого смотрящего почувствовать себя ничтожной песчинкой перед лицом этой жуткой мощи.
Но не размеры заставили Питера впасть в ступор.
То, от чего у видавших виды агентов Щ.И.Т.а перехватило дыхание, а по спинам пробежал ледяной пот, находилось внутри этой гигантской пасти земли.
Под прямыми, безжалостными лучами африканского солнца всё дно кратера отливало ослепительным, мертвенно-белым светом.
И это был не известняк. И не кварцевый песок.
Это были заполнявшие исполинскую чашу до самых краёв, утрамбованные в бесчисленные слои, десятки миллионов… человеческих скелетов.