Глава 39. Пурпурный Человек
В самом сердце Адской Кухни воздух был настолько тяжёлым, что казался осязаемым. В нём застыл удушливый коктейль из едкого порохового дыма и тошнотворного, сладковатого запаха горелой плоти.
Су Ань резко вскинул голову, ориентируясь на звук неторопливых, издевательских аплодисментов.
Примерно в пятидесяти метрах от перекрёстка, на самом краю полуразрушенного, погнутого рекламного щита одиноко вырисовывался силуэт. Этот человек — или то, что от него осталось — был облачён в безупречный, явно сшитый на заказ дорогой костюм. Однако даже благородная ткань высшего качества не могла скрыть уродливую правду. Это был мертвец. Ставший безжалостным монстром, но всё же зомби.
Его кожа, выставленная напоказ, отливала мертвенно-багровым, почти фиолетовым оттенком. С левой щеки гнилыми лоскутами свисала плоть, и стоило ему заговорить, как обнажились тёмные, иссиня-чёрные дёсны и судорожно подёргивающиеся жевательные мышцы. Однако, в отличие от безмозглых, иссохших от вечного голода тварей, беснующихся внизу, этот мертвец выглядел на удивление «сытым». Он насытился настолько, что в его мутных, подёрнутых серой пеленой глазах почти не осталось первобытной жажды плоти. Вместо неё там читалась утончённая, высокомерная жестокость и ядовитая насмешка.
Он взирал на кровавую бойню у своих ног свысока, словно патриций, занявший лучшую ложу в амфитеатре, чтобы потешить взор смертельной схваткой гладиаторов.
Взгляд Су Аня мгновенно заледенел, а пальцы, лежавшие на рукояти оружия, побелели от напряжения.
— Су Ань, этот тип похож на кочан гнилой краснокочанной капусты. У меня нет ни малейшего желания запихивать его в пасть, — раздался в его голове брезгливый, раздражённый ропот Венома. Чёрные жгуты-щупальца паразита беспокойно зашевелились на плече парня.
— Заткнись. Это не еда.
Су Ань не сводил глаз с фиолетового мертвеца, а в его мозгу лихорадочно проносились сотни досье и отчётов. Вдруг сознание пронзила ослепительная вспышка озарения, разом связавшая воедино все странности, что не давали ему покоя!
Перед ним стоял Килгрейв. Тварь, известная под именем Пурпурный Человек.
Персонаж далеко не самый популярный, злодей третьего эшелона, чьи грязные дела редко выходили за рамки стычек с Защитниками, но в комиксах Марвел он заслужил репутацию одного из самых омерзительных подонков. Его дар был проклятием для окружающих: через поры кожи он выделял особые химические феромоны, способные подчинять себе чужую нервную систему. Любой, кто вдыхал этот невидимый яд, мгновенно лишался воли, превращаясь в безмозглую марионетку, готовую беспрекословно выполнить любой, даже самый чудовищный приказ. В каноне этот ублюдок использовал свою силу лишь для того, чтобы принуждать женщин к «изучению английского» и игре в шахматы.
Осознание обожгло Су Аня изнутри, заставив зрачки сузиться до размеров игольного ушка. Разрозненные фрагменты мозаики, казавшиеся до этого чистым совпадением, со щелчком встали на свои места.
Вот почему Джарвис зафиксировал в Адской Кухне «строго упорядоченную миграцию заражённых». Это не было эволюцией коллективного разума мертвецов или эффектом стадного чувства. Это Пурпурный Человек хладнокровно управлял легионами монстров, как гроссмейстер фигурами на доске!
Вот почему на подземной скотобойне держали запертым маленького, едва развившегося Дэдпула, методично срезая с него куски мяса. Когда Су Ань только узнал об этом источнике пропитания, его терзали сомнения: как крошечное, недооформленное тельце Болтливого Наёмника, пусть даже с его безумной регенерацией, могло насытить бездонные желудки Люка Кейджа и остальных Защитников?
Теперь он понял. Всё встало на свои места.
Тот подвал и запертый в нём Дэдпул никогда не предназначались для прокорма Защитников. Это был личный, нескончаемый шведский стол Пурпурного Человека!
Липкий, леденящий ужас пополз вверх по позвоночнику Су Аня. Насыщаясь, Пурпурный Человек возвращал себе былую мощь, позволяя феромонам беспрепятственно хозяйничать в мозгах Защитников. И те, кто когда-то упек этого мерзавца за решётку и клялся защищать Адскую Кухню, превратились в его самых преданных, цепных псов.
— Всем назад! Немедленно отступайте! Не приближайтесь к нему! — надрывая связки, закричал Су Ань, пятясь назад с поднятым автоматом. — Это Пурпурный Человек! Он управляет сознанием через феромоны! Держите дистанцию!
Реакция последовала незамедлительно. Питер выстрелил паутиной, взмывая ввысь, подальше от земли, а Колосс и Сокол мгновенно подобрались и начали стремительный тактический отход.
Стоявший на верхотуре Пурпурный Человек уловил крик Су Аня. На его изуродованном, гниющем лице проступила подобие ухмылки, обнажая свистящие от сквозняка зубы.
— О? Надо же, ты знаешь меня? — проскрипел он. Его голос, пробивавшийся сквозь полусгнившую челюсть, звучал с жутким, вибрирующим эхом. — А вот я тебя не припомню. Впрочем, я с удовольствием выслушаю твой предсмертный рассказ. В наши дни хорошая еда — редкость, и к каждому блюду нужно относиться с должным почтением.
Он вальяжно смахнул невидимую пылинку с лацкана своего дорогого пиджака.
— Но ты ошибся в одном, мальчик. После того как я обрёл эту… великую форму, мои силы эволюционировали.
Пурпурный Человек воздел руки к небу, словно фанатик, вещающий о снисхождении божества.
— Мои феромоны теперь обладают абсолютной властью над этими ходячими трупами, у которых не осталось ничего, кроме голода. Достаточно ничтожной капли, чтобы они подчинялись мне вечно!
«Называть превращение в зомби "великой формой"? Этот ублюдок остался таким же законченным психопатом, каким был до катастрофы», — мысленно выругался Су Ань. В этот момент он окончательно укрепился во мнении: если ввести такому существу Кровь Света и вернуть ему человечность, он станет лишь ещё большей угрозой для выживших.
Разведя руки в стороны, Пурпурный Человек глубоко, с упоением вдохнул густой, пропитанный кровью воздух, будто это были изысканные французские духи.
— Подчинить вас? О нет, нет, нет. Вы — ценные, бьющиеся в агонии ингредиенты. Вы — лучшая приправа к моей долгой и серой вечности. Как я могу лишить себя удовольствия послушать ваши восхитительные, полные первобытного ужаса крики, когда вас будут рвать на части?
— Слишком много треплешься, тварь! — процедил сквозь зубы Су Ань.
Его руки сработали на чистых рефлексах. Ствол взметнулся вверх, и палец плавно нажал на спуск, посылая пулю точно в цель.
Бах!
Свинцовый снаряд с пронзительным свистом рассёк воздух, но за полметра до того, как раздробить лоб мертвеца, перед ним выросла исполинская чёрная стена плоти.
Дзынь!
Зомби-Люк Кейдж принял удар на себя, подставив под выстрел свою неуязвимую, лысую голову. Пуля срикошетила, выбив сноп ярких искр.
— Мне незачем тратить силы на контроль над вами, — произнёс Пурпурный Человек. Его мутные глаза сузились, наполнившись леденящей, неприкрытой жестокостью. — Ведь у меня есть союзники получше. И имя им — легион.
С этими словами он резко, наотмашь опустил руку вниз.
Гррра-а-а-а!!!
Словно повинуясь непреклонной воле своего повелителя, мёртвые улицы, доселе погружённые в тишину, содрогнулись. Чугунные люки канализаций со звоном отлетали в стороны, выбитые страшными ударами снизу. Из пустых витрин магазинов и тёмных зевов станций метро хлынули сплошные волны живых трупов.
Эта волна была в разы мощнее и яростнее предыдущей. Среди беснующейся толпы мертвецов мелькали огромные, изуродованные вирусом бродячие псы, чьи пасти сочились гноем. Они сплошным черным селем надвигались со всех переулков, беря выживших в кольцо.
— Твою мать! Этот старый хрыч что, выгреб подчистую всю канализацию Нью-Йорка?! — воскликнул Сэм, глядя на экран своих тактических очков, который буквально заплывал от обилия багровых точек.
Колосс издал утробный рык, вновь принимая боевую стойку, готовясь встретить волну тел собственным стальным щитом, но его дыхание, напоминающее сломанные кузнечные меха, выдавало предельную усталость. Они были истощены.
И в этот самый миг, когда казалось, что финал предрешён и их погребёт под лавиной гниющей плоти, в наушнике Су Аня раздался знакомый, лишённый эмоций, но чертовски приятный британский выговор:
— Мистер Су, рой беспилотных летательных аппаратов прибыл в заданный квадрат. Сетка прицеливания сформирована. Firewalls заблокированы.
Налитые кровью глаза Су Аня вспыхнули безумным торжеством. Он сплюнул на землю вязкую, багровую слюну, и его губы растянулись в хищной улыбке.
— Чертовски вовремя, Джарвис! Выжги этих тварей дотла!
Ву-у-у-у-м!!!
Небо над их головами разорвал плотный, оглушительный гул сотен двигателей, похожий на жужжание потревоженного улья гигантских шершней. Спустя мгновение тяжёлые свинцовые тучи разорвались, и из серой вышины лавиной хлынули сотни боевых дронов с сияющими логотипами «Старк Индастриз».
Они веером разошлись в воздухе, занимая боевые позиции, и из их фюзеляжей выдвинулись спаренные стволы ракетных подвесок.
Шу-шу-шу-шу-шу!
Шлейфы сотен микродротиков и ракет прочертили небо белыми полосами, обрушиваясь на самые плотные скопления зомби.
Ба-ба-а-а-м!!!
Серия страшных, оглушительных взрывов превратила улицу в кромешный ад. Земля уходила из-под ног, содрогаясь так, словно началось разрушительное землетрясение. Огненные столбы взметнулись к небу, превращая ночь Адской Кухни в кровавый полдень. Взрывная волна, несущая в себе тысячи раскалённых осколков, сработала как гигантский блендер, за секунду перемолов сотни зомби в кровавую труху.
Потоки пламени бушевали на асфальте, выжигая сам воздух и уничтожая трупную вонь. Даже элитные Защитники, секунду назад казавшиеся неостановимыми, попали под этот безжалостный, ковровый удар.
Зомби-Джессику Джонс швырнуло взрывной волной, словно тряпичную куклу, и её тело с треском пробило несущую стену здания. Сорвиголова попытался уклониться, но осколки начисто срезали ему половину плеча, из-за чего из раны фонтаном забила чёрная, густая кровь.
— Потрясающе! Доставка от мистера Старка всегда приходит минута в минуту! — восторженно крикнул Питер, закладывая в воздухе безумное сальто.
На рекламном щите застыл Пурпурный Человек. Его издевательская ухмылка мгновенно испарилась. Взрывная волна зацепила и его: левый рукав дорогого пиджака превратился в обгорелые лохмотья, обнажая иссушенную, сине-фиолетовую плоть.
Не успел он разразиться проклятиями, как очередная ракета, оставляя за собой дымный хвост, полетела прямо в его хлипкое убежище.
— Проклятье… — прохрипел он и бросился назад.
В последний момент его мутные глаза дико повернулись в сторону Люка Кейджа. Получив беспрекословный приказ, верный раб рванулся вверх и своим телом, своей неуязвимой кожей закрыл хозяина, принимая на себя смертоносный удар.
Используя эту секундную передышку, Пурпурный Человек, не оглядываясь, бросился наутёк. Словно фиолетовая крыса, он поспешил скрыться в темноте, уходя вглубь территории базы Защитников.
Гул взрывов начал затихать, оставляя после себя лишь запах выжженной, обугленной земли.
«Чертовски приятно! Вот она — истинная мощь технологий "Старк Индастриз"! Подавление грубой силы сокрушительным огнём — лучшее, что придумало человечество».
Су Ань проводил взглядом убегающего ублюдка.
— Решил свалить?
Парень резко вытер с лица налипшую копоть и черную кровь, пинком отшвырнул обгорелый череп зомби и поудобнее перехватил оружие.
— Питер, Сэм, прикройте меня! — скомандовал он, срываясь на бег. — Сегодня эта гнилая капуста от меня не уйдёт!
Впереди, в глубине дворов, чернел зев входа в старое бомбоубежище, служившее базой Защитников. Оно напоминало пасть чудовища, из которой несло смертью и свежей кровью. Но в глазах Су Аня горела лишь чистая, яростная решимость. Он не собирался терять ни секунды.
Ведь там, в самой глубине этого проклятого гнезда, всё ещё оставалась Наташа.