Глава 24. Каннибальский секрет Адской Кухни
Соколиный Глаз аккуратно положил вилку на край тарелки и погрузился в воспоминания о недавних кошмарах. Его голос звучал обманчиво спокойно, но в нём отчётливо сквозила едва уловимая, тревожная нотка.
— В самые первые дни, когда этот зомби-вирус только захлестнул город, мы с Соколом пробивались через центральную часть Манхэттена и наткнулись на одну группу, — заговорил он, помрачнев. — Думаю, ты о них слышал. В прессе их величали «Защитниками» — уличные герои Нью-Йорка: Сорвиголова, Железный Кулак, Джессика Джонс и Люк Кейдж.
Су Ань тоже отложил приборы и, устремив пристальный, серьёзный взгляд на Клинта, приготовился слушать.
— Поначалу всё шло мирно, мы просто обменивались информацией о том, где ещё можно раздобыть провизию. Но стоило нам заикнуться о том, чтобы объединить усилия и отправиться на поиски вместе...
Он резко осёкся, словно в его душе всё ещё бушевало глухое отвращение к той первобытной жажде крови, которой они все поддались.
— ...как они тут же отрезали, что еды на всех не хватит, и бесцеремонно выставили нас вон.
У Су Аня от этих слов сузились зрачки, а челюсти невольно замедлили движение, пережёвывая кусок мяса.
«Еды не хватит?» — мысленно повторил он, прокручивая эту фразу в голове.
Вокруг царил суровый, беспощадный апокалипсис. Улицы Нью-Йорка заполонили бесчисленные орды живых мертвецов, и найти среди этого хаоса хотя бы одного уцелевшего человека было сродни чуду. К тому же потребности супергероев в калориях из-за их изменённых организмов многократно превосходили аппетиты обычных людей.
Су Ань принялся лихорадочно вспоминать всё, что знал о способностях членов команды «Защитников».
Сорвиголова, Мэтт Мёрдок. Хоть он и был слеп, его обострённые до предела суперчувства заменяли ему любой радар. В кромешной тьме он превращался в самого опасного и безжалостного хищника, от чьего слуха не могли укрыться ни бешеный стук сердца, ни прерывистое дыхание, ни даже пульсация крови в жилах живой добычи.
Железный Кулак, Дэнни Рэнд. Мастер боевых искусств, прошедший суровую школу Кунь-Луня. Он умел концентрировать внутреннюю энергию Ци в своих кулаках, превращая удары в сокрушительное оружие колоссальной разрушительной силы.
Джессика Джонс обладала поистине чудовищной, первобытной силой и невероятной стойкостью к любым повреждениям, а также могла на короткое время зависать в воздухе. Её и в лучшие-то времена буйный нрав после потери рассудка наверняка превратил её в абсолютно неуправляемую, яростную фурию.
И наконец, Люк Кейдж. Человек с буквально непробиваемой, стальной кожей, которую не способны были повредить ни крупнокалиберные пули, ни остро заточенные клинки. В бою он представлял собой неостановимый, жаждущий плоти живой танк.
Такой отряд, состоящий сплошь из первоклассных бойцов ближнего боя, обладавших идеальным средством обнаружения целей и безупречной сыгранностью, в условиях тесных улочек Нью-Йорка становился смертоносной угрозой. Пожалуй, это были самые опасные противники, с которыми Су Ань мог столкнуться с момента своего перемещения в этот мир!
И вот эти монстры заявляют: «Еды на всех не хватит».
Су Ань опустил голову и, подцепив вилкой сочный ломтик лосося, медленно отправил его в рот.
— И где находится их логово?
— Без понятия, — покачал головой Сокол. — Они долго водили нас кругами. Сказали, что это меры предосторожности, и они не собираются раскрывать своё убежище чужакам.
Су Ань не стал настаивать и лишь понимающе кивнул, снова принимаясь за еду.
— Я понял. Спасибо за информацию.
Питер, заметив, что его товарищ глубоко погрузился в свои мысли, осторожно пододвинулся ближе и негромко спросил:
— Ты что-то понял, да?
Су Ань ответил не сразу. Он неторопливо отрезал последний кусок от сочного стейка на своей тарелке, задумчиво покручивая вилку в пальцах.
В его сознании вихрем проносились сюжетные линии из оригинальных комиксов «Зомби Марвел». Там некоторые супергерои, обратившись в ходячих мертвецов, вовсе не бродили бесцельно по округе в поисках случайных жертв. Напротив, они действовали куда более расчётливо и цинично — они организовывали настоящие фермы по разведению живого скота.
Ему отчётливо вспомнился один жуткий эпизод: Человек-муравей тайно запер в подвале Чёрную Пантеру. Когда на улицах не осталось ни одной живой души, этот безумный учёный начал постепенно, конечность за конечностью, поедать своего пленника, чтобы обеспечить себе стабильный и долговременный источник свежего мяса.
Многие детали уже стёрлись из памяти, но саму извращённую логику Су Ань помнил прекрасно.
«Защитники» вышли со сложного, криминального дна общества. Они выросли в трущобах Адской Кухни и пробивали себе дорогу кулаками. Такие люди лучше любого другого понимали, как адаптироваться и выживать в самых беспросветных и жестоких условиях.
«Еды не хватит...» — эхом отозвалось в мыслях Су Аня.
При этом на его лице не дрогнул ни один мускул, а на губах по-прежнему играла едва заметная, вежливая улыбка.
Вполне вероятно, что их «едой» был какой-нибудь несчастный супергерой, которого они заперли в клетке и пожирали живьём, по кусочкам. Именно поэтому они так яростно оберегали свои секреты от Соколиного Глаза и его спутника.
Су Аню тут же вспомнилось, что ещё в его прошлой, мирной жизни до перемещения, в новостях из Северной Америки то и дело проскакивали леденящие душу заголовки о каннибализме. И далеко не всегда виной тому были наркотики — просто существовали выродки, для которых человечина была нормой.
«Да уж, воистину Америка — страна безграничной свободы, чтоб её», — цинично усмехнулся он про себя.
В голову даже закралась дикая мысль: а не вдохновлялся ли создатель концепции зомби реальными историями о подобных людоедах?
— Су Ань, — вновь заговорил Соколиный Глаз, заставив парня очнуться от размышлений. — Есть кое-что ещё. — Клинт на секунду замялся, силясь восстановить в памяти смутный образ. — Перед самым уходом я краем глаза заметил в глубине их лагеря мужчину. На поясе у него висело оружие, сам он был облачён в длинный чёрный тактический плащ. Выглядел как профессиональный военный.
Су Ань замер, выжидая продолжения.
— Но самое странное — одна его рука... Она была полностью покрыта какой-то вязкой чёрной субстанцией, — нахмурился Клинт. — Точь-в-точь такой же, как та, что сидит в тебе.
В столовой на мгновение воцарилась зловещая, оглушительная тишина.
Су Ань плавно опустил вилку на стол. В тот же миг из его груди бесшумно соткалась округлая угольно-чёрная голова с огромными, миндалевидными серебристо-белыми глазами. Это был Веном. Однако сейчас симбиот не проронил ни звука — он лишь молча гипнотизировал взглядом полированную поверхность стола, проявляя несвойственное ему пугающее спокойствие.
Су Ань бросил на него быстрый взгляд.
— Что думаешь?
— Чёрный симбиот... Без сомнения, это один из моих оторванных осколков, — глухо, но с явным нарастающим волнением пророкотал Веном прямо в сознании носителя. — Если мы поглотим его, я стану гораздо сильнее. И... возможно, мы наконец сможем разузнать хоть что-то о судьбе Эдди...
«Надо же, — мысленно усмехнулся Су Ань, подавляя поднявшуюся волну раздражения. — На словах ты заливаешь, будто я лучший носитель во всей вселенной, а сам до сих пор спишь и видишь своего ненаглядного бывшего».
Впрочем, парень быстро загнал эти эмоции поглубже и снова повернулся к Клинту.
— Оружие на поясе, длинный чёрный плащ... — Су Ань принялся перебирать в голове варианты, выискивая супергероя, который подходил бы под это описание и мог иметь дела с «Защитниками». — Скажи, у него была короткая, аккуратная стрижка, а на груди красовался огромный белоснежный череп?
Клинт и Сэм испуганно переглянулись.
— Этот парень стоял довольно далеко от нас и к тому же спиной, — ответил Сокол. — Но я заметил его отражение в осколке (Внимание: свежие главы и клуб читателей — LiNovel.ru) разбитого окна чуть дальше. И да, на его одежде определённо было какое-то белое изображение.
— Увидели в осколке стекла на таком расстоянии? Мистер Клинт, да у вас даже после обращения в зомби зрение осталось просто феноменальным! — с искренним восхищением воскликнул сидевший рядом Питер.
Су Ань откинулся на спинку стула и молчал около двух секунд, взвешивая факты.
— Готов поспорить, это Каратель.
Каратель, Фрэнк Касл. Бывший элитный морпех США и, пожалуй, самый бескомпромиссный, безумный и опасный боевик во всей вселенной Марвел. Абсолютно обычный человек из плоти и крови, чьи боевые навыки, тем не менее, зашкаливали за все мыслимые пределы. Его методы отличались такой запредельной, изощрённой жестокостью, что его историям всегда присваивали строгий рейтинг 18+. Живая, безжалостная машина для убийства.
И этот и без того смертоносный маньяк теперь умудрился слиться с инопланетным симбиотом...
Су Ань задумчиво потер подбородок, понимая, что грядущее столкновение обещает быть чертовски тяжёлым и непредсказуемым.
— И где именно их база? — ровным, лишённым эмоций тоном спросил Су Ань.
— На самом побережье, в западной части Манхэттена, — тут же отозвался Клинт. — Где-то в районе... Адской Кухни.
«Адская Кухня».
Су Ань мысленно нанёс эту точку на карту города. Старый, обветшалый рабочий квартал на западе Манхэттена, вплотную прилегающий к мутным водам реки Гудзон. Еще пару десятилетий назад это место считалось самым нищим, криминальным и гиблым притоном во всем Нью-Йорке. Там безраздельно правили жестокие бандитские группировки, а люди гибли за гроши. Те, кому удалось выжить и вырасти в тех трущобах, по определению не могли быть добрыми самаритянами.
То, что «Защитники» обосновались именно там, выглядело абсолютно логично.
— Отлично, — кивнул Су Ань. — Картина ясна.
Он снова взял вилку, лениво поворошив остатки салата.
— Однако мой вам совет: пока что нам стоит затаиться и не предпринимать никаких резких шагов.
Питер удивленно вскинул брови и округлил глаза:
— Но почему?
— Мы только что выдержали тяжелейший, изнурительный бой, — ровным голосом произнес Су Ань, обводя взглядом лица собравшихся за столом. — Я вижу, что все вымотаны до предела. Нам жизненно необходима передышка и время на восстановление сил. К тому же «Защитники» и сами по себе представляют грозную силу, а мы понятия не имеем, нет ли в их рукаве скрытых козырей в виде других выживших членов команды. Так что ждём пару дней, — отрезал в заключение Су Ань. — Сначала как следует отдохнём, подтянем наши ресурсы, станем сильнее, и только тогда нанесём удар.
Супергерои согласно закивали, признавая его правоту.
— На том и порешим, — Су Ань окончательно отложил приборы и расслабленно откинулся на спинку стула. — Заканчивайте с обедом и расходитесь по комнатам. Сегодня все отлично потрудились, спасибо.
Вскоре тарелки опустели, и оживлённый разговор за столом сам собой сошёл на нет.
Питер вызвался проводить Соколиного Глаза и Сокола, чтобы показать им дорогу к свободным жилым модулям. Колосс помог Зверю собрать грязную посуду, и огромные мутанты о чём-то негромко заговорили — судя по всему, обсуждали дальнейшие планы по расширению и укреплению базы. Веном же, воспользовавшись суматохой, ловко и совершенно незаметно утащил со стола последний кусок шоколада с таким видом, будто он тут совершенно ни при чём.
Су Ань поднялся со своего места, неторопливо поправил обшлага рукавов и направился к выходу, собираясь вернуться к себе.
— Су Ань.
Голос Наташи раздался прямо у него за спиной. Оказалось, что им по пути, и они вместе зашагали по длинному, гулкому коридору, ведущему к жилому сектору.
— Как твои раны? — как бы между прочим поинтересовалась она, бросив мимолётный взгляд на его ладони.
— Всё в порядке, Веном уже всё затянул, — честно ответил парень. — Просто навалилась дикая усталость. Поспим — и буду как новенький.
Наташа едва заметно кивнула, оценив его стойкость.
— В таком случае завтрашнюю тренировку никто не отменял. Даже не думай отлынивать.
— Кто бы сомневался. Ты, как всегда, беспощадна, Черная Вдова, — с усмешкой протянул Су Ань и весело пожал плечами.
— Ты ведь сам предупредил, что впереди нас ждет кровавая и жестокая бойня, — она всплеснула руками, и в её голосе впервые проскользнули нотки усталой обреченности.
— Слушаюсь и повинуюсь, шеф. Каждое слово тренера для меня закон.
Су Ань слегка повернул голову, на мгновение залюбовавшись её профилем. Матовые лампы на потолке заливали коридор мягким белым светом, который идеально очерчивал её изящный, но упрямый подбородок и точёную линию высокого носа. Несколько огненно-рыжих прядей небрежно выбились из причёски и мягко покачивались в такт её уверенным, грациозным шагам.
Су Ань поспешно и незаметно отвёл взгляд, тихонько переведя дух.
До того как провалиться в этот мир, он видел эту женщину лишь на гигантских киноэкранах, где миллионы фанатов Марвел по всему свету буквально боготворили эту идеальную, смертоносную шпионку. Кто бы мог подумать, что наступит день, когда он будет вот так запросто вышагивать с ней плечом к плечу по коридорам секретного подземного бункера, проходить у неё изнурительные тренировки на грани выживания и обмениваться дружескими подколами, словно они сто лет знакомы?
От этого безумного ощущения сломанной четвертой стены и нереальности происходящего кружилась голова — пожалуй, это штырило куда сильнее, чем укус того чертового зомби-паука.
Остановившись у дверей его комнаты, Наташа замерла. Она запустила руку в один из многочисленных карманов своего тактического разгрузочного пояса, извлекла оттуда слегка помятую, потёртую картонную коробочку и небрежным жестом протянула её парню.
— Наткнулась на неё в руинах какого-то офисного центра. Валялась посреди мусора, жалко стало оставлять.
Су Ань принял подарок и, опустив взгляд, опешил: это была плитка дорогого, элитного шоколада. На уцелевшей части упаковки всё ещё можно было разобрать пафосный, до боли банальный рекламный слоган из прошлой, довоенной жизни: «Любовь на всю жизнь».
Су Ань замер как вкопанный, а его рука с зажатой коробочкой так и осталась висеть в воздухе.
— Наташа, это... что, свидание?
Заметив двусмысленную надпись на обёртке, шпионка даже бровью не повела, однако в уголках её губ заиграла едва заметная, лукавая усмешка. Она грациозно вскинула руку и слегка ткнула пальцем Су Аня прямо в грудь:
— Не обольщайся, герой. Это не тебе, а твоему прожорливому чёрному приятелю.
— А-а, вот оно что. Понял, — Су Ань сам не заметил, как у него с души свалился огромный камень, и он смущённо рассмеялся, пытаясь скрыть неловкость. — В любом случае, спасибо, Наташа.
— Можешь звать меня просто Нат.
Парень смущённо поскрёб пятернёй затылок:
— Ну... тогда спасибо, Нат.
— Не за что. До завтра.
— Да, до завтра.
Толкнув тяжелую дверь, Су Ань шагнул в прохладу своей комнаты и плотно закрыл её за собой. Он устало прислонился спиной к прочной металлической обшивке и только сейчас осознал, как бешено и гулко колотится его сердце.