Глава 120. Зверь, запертый во тьме
Три зомби застыли на месте, словно громом поражённые.
Весь огромный стадион в одно мгновение накрыло сплошным чёрным пологом. Все до единого прожекторы погасли одновременно, погрузив пространство в такую непроглядную, вязкую тьму, что невозможно было разглядеть даже собственную приподнятую руку.
— Что за чёрт? Где свет? — грубо и сипло прорычал М’Баку, и его тяжёлый бас гулким эхом раскатился по безлюдным трибунам.
— Проклятье! — слева донёсся яростный, раздражённый голос Красного Черепа. — Что это за дыра, если здесь нет даже паршивого аварийного освещения?!
Гадюка промолчала. В кромешной тьме она чисто инстинктивно обернулась туда, где мгновение назад стоял их механический эскорт, и резко скомандовала:
— Включить фонари!
Ответом ей была гробовая, зловещая тишина. Ни единого звука, ни малейшего движения.
Она нахмурилась, чувствуя, как внутри закипает раздражение, и прикрикнула уже громче, с нажимом:
— Я кому сказала, включить освещение!
И снова мёртвое молчание.
Нехорошее предчувствие ледяной змейкой полоснуло Гадюку по сердцу. Она медленно протянула руку назад, пытаясь нащупать послушную машину. До этого момента робот из вибраниума неотступно следовал за ней, держась буквально в полушаге, но теперь её пальцы поймали лишь пустоту и холодный, неподвижный воздух.
Она опешила, а затем опустила руку ниже. Вскоре её ногти чиркнули по леденящему металлу — массивному корпусу из вибраниума.
По какой-то неведомой причине робот-телохранитель, призванный защищать её, повалился на пол. Он лежал безжизненной грудой железа, будто из него разом выдернули весь питающий кабель.
Рядом, в непроницаемом сумраке, М’Баку натолкнулся на ту же проблему.
Его тяжёлый сапог со звоном врезался во что-то массивное. Великан наклонился, повёл ладонью по полу и нащупал угловатый металлический остов. Он с силой толкнул его в бок, но махина даже не шелохнулась.
— Что за чертовщина? — голос М’Баку стал наводящим на тревожные мысли, в нём прорезались хриплые ноты. — Почему эти консервные банки посдыхали?
Ярость Красного Черепа вспыхнула мгновенно, подобно пороховому складу. Он со всего маху пнул своего повалившегося робота тяжелым армейским ботинком и грязно выругался:
— Какую же дрянь склепал этот недоносок Арним Зола! Кусок бесполезного хлама! В самый ответственный момент эта тварь подводит!
Выплеснув первую волну злобы, он тут же перевёл агрессивный взгляд в сторону вождя:
— И это ваш хвалёный вакандский вибраниум?! Расписывали так, словно это чудо света, а у него, оказывается, даже элементарной системы защиты нет!
М’Баку, услышав это, яростно уставился туда, откуда доносился голос Красного Черепа. Его ноздри раздувались, шумно выталкивая струи горячего воздуха. Огромными усилиями воли он заставил себя сдержаться и промолчал, хотя кулаки его сжались до хруста.
В этот самый момент сквозь толстые стены здания донёсся едва различимый, приглушённый гул сражения.
Звуки были вязкими, словно пробивались сквозь многометровую толщу воды или бетонные перекрытия. Разобрать детали происходящего снаружи было невозможно, однако до слуха мертвецов отчётливо долетали глухие раскаты взрывов.
Лицо Гадюки исказилось. Нащупав под полами куртки аварийный передатчик, она судорожно вытащила его и с силой вдавила кнопку активации.
Экран остался мёртвым. Никаких признаков жизни, сплошная чёрная пустота.
Она нажала ещё несколько раз, с остервенением вдавливая пластик, но прибор не отзывался — он превратился в бесполезный кусок пластика и микросхем.
Три зомби замерли. И хотя в этой непроглядной кромешной мгле они не могли видеть лиц друг друга, липкое, удушливое чувство паники явственно разлилось в воздухе.
Что творится снаружи? Почему их элитная гвардия роботов разом превратилась в металлолом? Почему вышла из строя вся связь?
Вопросы роились в их головах, сменяя один другой, но вскоре весь этот мысленный хаос был сметён куда более мощным, первобытным стимулом.
Тот шут в забавных штанах на лямках… запах живой плоти, исходивший от него, был настоящим. Ошибиться было невозможно.
Да и та девка с кибернетическим протезом, эта сука Антония, предавшая их — её кровь тоже была горячей и живой.
Извилины в голове Красного Черепа зашевелились с бешеной скоростью. Сложив в уме два и два, он вдруг осознал нечто важное, и его голос упал до зловещего шёпота:
— Эта девка… и этот урод в комбинезоне… Они ведь люди. Самые настоящие живые люди.
— Тоже мне открытие, я и сам это чую, — огрызнулся М’Баку, теряя остатки терпения.
— Да ты не понял, тупая твоя башка! — тише, но гораздо жестче отчеканил Красный Череп. — Таскмастер… Антония. Она ведь была такой же, как мы! Долбаным ходячим трупом! Каким образом она вдруг снова стала человеком?!
После этих слов на стадионе воцарилась гнетущая, звенящая тишина. Остальные монстры замерли, переваривая услышанное.
Дыхание Гадюки сделалось прерывистым и частым. Она со свистом втянула воздух сквозь плотно сжатые зубы:
— Они… они водили нас за нос с самого начала… Все эти замороженные руки, эти сказки про союз, этот проклятый стадион…
— Это западня! — утробный рык вырвался из самой глубины горла М’Баку, источая накопленную ярость.
Однако вспышка гнева угасла так же быстро, как и появилась, уступив место куда более древнему, непреодолимому инстинкту.
Плевать на ловушки. Плевать на их хитрые планы. Плевать даже на мифическое лекарство от вируса.
Прямо здесь, в шаговой доступности, находились люди. Живые, дышащие, наполненные пульсирующей, тёплой кровью существа.
Сожрать их — и все проблемы разрешатся сами собой.
Кадык у всех троих одновременно дернулся. Дикий, сводящий с ума голод, выжженный в самой их сути, мгновенно взял верх над разумом.
— Им не сбежать, — раздался во тьме голос Красного Черепа, искажённый кровожадным, плотоядным оскалом. — Этот манеж полностью изолирован. Они заперты здесь вместе с нами, как крысы в бочке.
— Мы найдём их по запаху, — подхватила Гадюку, и в её интонациях послышался леденящий душу холод. — Так что сидите смирно, голубчики. Мы разорвём вас на части и разделим трапезу поровну.
М’Баку не удостоил их ответом — он уже действовал.
Глубоко и шумно втянув ноздрями воздух, он попытался поймать шлейф человеческого аромата среди запахов пыли и пота, а затем уверенно зашагал вперед, в темноту.
Красный Череп и Гадюка тоже разошлись, выбрав каждый свое направление для охоты.
Три хищника, три вектора смерти, веером рассредоточились по погружённому во мрак огромному залу.
Однако они жестоко просчитались, недооценив плотность этой тьмы. Внутреннее пространство Мэдисон-сквер-гарден сейчас напоминало огромный, наглухо заколоченный гроб, куда не проникал ни единый, даже самый крошечный лучик света с улицы.
Красный Череп выставил перед собой тяжелый револьвер, левой рукой судорожно шаря в пустоте. Его шаги гулко отдавались от бетонного пола; он ступал намеренно тяжело, опасаясь на полной скорости впечататься в какую-нибудь опору.
Но хлама на спортивной арене оказалось гораздо больше, чем он мог предположить.
Не успел он сделать и десятка шагов, как его носок с грохотом пинал пустую жестянку. Кванг! — резкий металлический звук заставил его самого вздрогнуть от неожиданности.
Пройдя ещё немного, он зацепился голенью за целый ряд опрокинутых пластиковых кресел. С трудом удержав равновесие, он неуклюже подался вперед, едва не пропахав носом пол.
— Сука! — процедил он сквозь зубы, восстанавливая равновесие, и вновь упрямо двинулся вперед.
М’Баку, полагаясь на свою звериную силу, пер напролом, совершенно не заботясь об осторожности. В результате он очень скоро со всего маху впечатался в массивную несущую колонну. Лоб с глухим стуком встретился с безжалостным бетоном, так что великан аж взвыл, схватившись за голову и обнажив клыки от резкой боли.
Гадюке везло не больше. Она спотыкалась буквально на каждом шагу: один неверный шаг — зацепка, второй — и она уже летит на колени, пачкаясь и теряя всякое величие.
Три опасных монстра беспомощно блуждали в темноте, а под сводами пустого стадиона то и дело разносились шарканье, грохот ломающейся мебели и отборная брань.
Но самое паршивое — они никак не могли нащупать след своей добычи.
Сладкий, манящий аромат живых людей определенно витал где-то здесь, смешиваясь с застоявшимся воздухом, но определить его точный источник не удавалось — запах словно шёл отовсюду сразу.
С каждым шагом Красный Череп терял самообладание. В какой-то момент нервы его не выдержали, он вскинул револьвер и трижды нажал на спусковой крючок, паля в глухую черноту.
Бах! Бах! Бах!
Грохот выстрелов разорвал тишину, на мгновение ослепив короткими вспышками дульного пламени. Пули срикошетили от далёкой стены, выбив сноп редких искр, и всё снова погрузилось в безмолвный мрак.
— Выходи! — взревел Красный Череп, и его безумный крик заметался между ярусами трибун. — Хватит шнырять по углам, трусливые твари! А ну покажись, мразь!
Тишина была ему ответом.
Лишь где-то вдалеке по-прежнему раздавались тяжелые, шаркающие шаги М’Баку и шорох одежды Гадюки, которые в этой мертвой тишине резали слух, словно железо по стеклу.
Дыхание Черепа становилось всё более прерывистым и хриплым. Однако, вопреки всему, запах живой плоти не исчезал — напротив, он становился гуще, концентрированнее.
Это могло означать только одно: он шёл в верном направлении.
— Я уже близко… я чую тебя… — прошептал Красный Череп, и эти слова со свистом вырвались из его гнилой пасти. — Погоди, дай только мне дотянуться до тебя… Я буду сдирать с тебя кожу полоса за полосой…
Он продолжал медленно красться, ведя левой рукой по воздуху, словно слепец, пока правая намертво сжимала рукоять оружия, готовую выдать свинец по первому завихрению воздуха.
Запах стал настолько нестерпимо сильным, что мертвое сердце Черепа, казалось, готово было пуститься вскачь. Добыча была рядом. Буквально на расстоянии вытянутой руки.
— Я нашёл тебя! — торжествующе зарычал он, уже не в силах сдерживать переполнявший его дикий восторг.
И ровно в это мгновение прямо перед его лицом раздался спокойный, ровный голос:
— Нет, ты ошибся.
Голос принадлежал молодому мужчине. В нём не было ни капли страха — лишь абсолютное, леденящее спокойствие:
— Это я нашёл тебя.
Красный Череп даже не успел осознать смысл сказанного, как его левого уха достиг резкий, свистящий порыв рассекаемого воздуха.