Глава 116. Нашествие
Ровно в девять часов утра небо над Манхэттеном внезапно заволокли свинцовые тучи.
Шесть колоссальных летательных аппаратов с ревом пробили облачную пелену, и их исполинские тени в то же мгновение поглотили целых три квартала вокруг Мэдисон-сквер-гарден. Грохот винтов, разрывающих воздух, тяжелым прессом обрушился на израненную землю, заставляя последние уцелевшие осколки стекол в заброшенных высотках осыпаться вниз жалобным, звенящим дождем.
Три королевских корабля Ваканды, облаченные в иссиня-черный глянец, хищно блестели обтекаемой броней из вибраниума, отражая редкие, пробивающиеся сквозь мглу лучи солнца. Следом за ними, словно тени рока, шли три летающих крыла Гидры — зловещая эмблема в виде черепа с щупальцами на их фюзеляжах заставляла содрогнуться.
Флагманы зависли прямо над куполом стадиона, и их шлюзы одновременно распахнулись с тяжелым шипением. Десятки серебристых силуэтов хлынули наружу — это были бесчисленные роботы Альтрона, выкованные из вибраниума.
Тридцать.
Сорок.
Пятьдесят...
Они разворачивались в небесах, смыкая свои сверкающие корпуса в единый сплошной щит, отчего казалось, будто сам небосвод треснул, обнажив холодную металлическую плоть. Каждый выход, каждое разбитое окно, каждый темный коридор спортивного комплекса в одно мгновение оказались под их неусыпным контролем.
Тем временем к земле с шумом устремились десятки тросов.
Первым вниз скользнул М’Баку. Его тяжелые сапоги с глухим стуком коснулись асфальта, а окровавленный белый мех на плечах яростно захлопал на ветру. Его могучее, бугрящееся узлами мышц тело превосходило размерами любого обычного человека почти вдвое. Огромные пласты мертвой плоти на обнаженных плечах давно сгнили и отвалились, обнажая волокна темно-багровых мышц и острые сколы обглоданных временем костей. От исполина разило удушливой, невыносимой вонью разложения.
Вторым на землю ступил Красный Череп. Облаченный в длинный кожаный плащ, он являл собой жуткое зрелище: его знаменитое багровое лицо было вовсе не маской, а обнажившимся костяным черепом, очищенным тленом от плоти. В пустых, темных глазницах безумно и зловеще вращались два мутных, подернутых пленкой яблока.
И последней из люка скользнула Гадюка. Высокая, статная, в роскошном шелковом плаще глубокого изумрудного цвета и облегающем черном боевом костюме, она небрежно рассыпала по плечам каштановые кудри. Даже обратившись в ходячий труп, эта женщина ухитрялась сохранять высокомерную, порочную грацию аристократки. Вот только кожа на ее мертвенно-бледной шее уже посинела от гниения, а вены вздулись, напоминая отвратительных черных червей.
Тотчас за их спинами бесшумно приземлились три робота из вибраниума. Их начищенные до блеска стальные тела замерли, обративсь в немые, неотступные стражи.
В то же мгновение новые гроздья канатов посыпались из люков вакандских кораблей. Фигуры устремились вниз сплошным потоком, точь-в-точь как капли тяжелого ливня. У всех них были абсолютно одинаковые, лишенные искры жизни лица. Облаченные в традиционную броню племен Ваканды, с круглыми щитами и копьями из вибраниума наперевес, они мгновенно смыкали строй. Это была сотня безмозглых клонов — живых мертвецов, беспрекословно подчинявшихся воле М’Баку. Они шагнули бы в бездну, не дрогнув, получи они такой приказ.
Три зомби-супергероя, армада роботов и целая армия послушных мертвых клонов. Столь стремительное и масштабное развертывание сил наглядно показывало, насколько сильно Гидра и Ваканда жаждали заполучить стабилизатор.
А в это время Антония одиноко застыла в глубокой тени у главного входа в комплекс. Ее лицо скрывал глухой, глушащий любые эмоции тактический шлем. За спиной висел массивный квадратный терморюкзак, а сама она казалась изваянием, высеченным из камня.
Красный Череп со своего расстояния в несколько десятков метров мгновенно узнал ее силуэт.
— Антония! — рявкнул он, устремляясь к ней размашистым шагом, и в его хриплом голосе отчетливо заклокотала ярость. — Где стабилизатор? Куда ты его девала?
Девушка не проронила ни звука. Она продолжала неподвижно стоять на месте,沉默地 наблюдая за его приближением. Красный Череп шел напролом, а за его плечом, точно преданный пес, ковал шаг вибраниумовый робот.
— Кингпин в небешенстве! — Крошащиеся кости его пальца ткнулись в сторону Антонии, а голос сорвался на громоподобный рык. — Из-за твоих проволочек заводы клонов полностью встали! Ты хоть понимаешь, к чему это привело? Наши пайки урезали наполовину! Всем до единого!
Гадюка и М’Баку неторопливо подошли следом, встав чуть позади беснующегося нациста.
— Я уже три дня не пробовал сочной, парной человечины, — проворчал М’Баку, утробно рыча от глухого раздражения. — От этих консервов меня с души воротит, скоро наизнанку вывернусь!
— Тебе лучше дать нам очень внятное объяснение, Антония, — холодно процедила Гадюка, скрестив руки на груди. — Какого черта стабилизатор забыл в этой дыре? Надеюсь, у тебя есть веская причина, иначе следующим блюдом на нашем столе станешь ты сама!
Антония хранила ледяное молчание.
Зомби-спрей работал безупречно. К тому же густой сумрак арены и плотное забрало шлема, скрывающее дыхание, не позволили монстрам сразу почуять неладное. Однако расстояние между ними неумолимо сокращалось.
Грудь Красного Черепа ходила ходуном — его ярость вот-вот готова была выплеснуться через край. Внезапно он обернулся, выхватил из заплечной сумки стоящего рядом робота жестяную банку с мясным пайком и с дикой силой сжал кулак. Жесть с хрустом смялась, и наружу брызнул бурый, сочащийся сукровицей фарш. Запихнув изуродованную банку под провал челюсти, он принялся жадно вливать в себя склизкую массу, брызжа слюной и невнятно ругаясь:
— Жрешь тут черт знает что! Чертовы вакандские отбросы, а не консервы! Мясо перемолото в кашу, даже пожевать толком нечего!
Гнилостная жижа потекла по его обнаженной кости подбородка. Он мерзко облизал челюсть длинным языком, и взгляд его стал еще более свирепым. С размаху швырнув жестянку на землю, он заставил ее со скрежетом покатиться по щербатому бетону.
— Когда мы вернемся, я лично запру тебя в клетке, Антония. Ты на своей шкуре узнаешь, что бывает с теми, кто срывает поставки для армии!
— Да уймись ты, — Гадюка брезгливо толкнула Красного Черепа в плечо. — Какой толк сыпать пустыми угрозами? Ближе к делу. — Она резко развернулась к безмолвной фигуре:
— Где прибор?
— Кончай тянуть резину, — сделал шаг вперед М’Баку. — У нас мало времени, впереди долгий путь.
Три мертвых титана сжимали кольцо, заходя полукругом. Расстояние между ними и Антонией стремительно таяло.
Десять метров.
Семь.
Пять...
И вдруг М’Баку резко замер. Его широкие ноздри судорожно дернулись, втягивая воздух, словно он уловил едва заметный след. В следующее мгновение его мертвые глаза намертво приковались к Антонии.
— Стойте… — глухо выдохнул вождь, и в его голосе прорезалось дикое сомнение. — Вы это чуете?
Красный Череп и Гадюка застыли как вкопанные. Они одновременно принюхались, втягивая носом воздух. В ту же секунду три пары хищных глаз сфокусировались на девушке.
— Запах живой плоти… — Взгляд Красного Черепа стал острым, как бритва.
— И пахнет… именно от тебя, — Гадюка сузила глаза, и в ее тоне прорезалось безумное вожделение. — Антония, неужели ты втихаря забила живого человека?!
Иссохшая рука нациста молниеносно метнулась к кобуре, выхватывая тяжелый револьвер. Вороненое дуло уставилось прямо в глухое забрало шлема Антонии.
— Прячешь еду от общины? — прошипел он с леденящей душу угрозой. — Ты же знаешь, как у нас за это карают.
Воздух вокруг них словно зазвенел от колоссального напряжения. Антония не проронила ни слова и не сделала ни шагу назад. Она просто стояла, бесстрастно разглядывая обступивших ее чудовищ. Затем, не делая лишних движений, она плавно скинула с плеч терморюкзак, с резким звуком потянула замок-молнию и запустила руку внутрь.
Троица замерла в замешательстве, недоверчиво следя за каждым ее жестом, хотя дуло револьвера по-прежнему смотрело ей прямо в лоб.
В следующий миг из недр рюкзака что-то вылетело. Оно划过一道抛物线, пак , упало на бетон прямо у их ног.
Мертвецы дружно опустили взгляды. Перед ними, тускло отсвечивая в полумраке, лежала свежая, сочащаяся кровью человеческая рука.