Глава 107. Очи за пределами вселенной
— Идемте в командный пункт запуска! — скомандовал Су Ань.
По его слову все дружно поднялись со своих мест и устремились вглубь базы, туда, где за толстыми стенами скрывалось сердце космодрома.
Командный пункт, расположившийся на втором этаже, не отличался простором, но каждый квадратный сантиметр здесь был до предела забит сложнейшей высокоточной аппаратурой. В самом центре полукругом высился исполинский панорамный дисплей, перед которым теснились блоки мощных серверов и десятки контрольных панелей. По экранам с бешеной скоростью, рябя в глазах, струились нескончаемые потоки зеленоватых матричных кодов и массивов данных.
Питер, Мелина, Рири и Пятница — трое людей и один мыслящий алгоритм — уже заняли свои рабочие места, полностью погрузившись в финальную, самую тонкую стадию калибровки систем.
Су Ань остался стоять чуть позади, завороженно наблюдая за этой слаженной, лихорадочной работой.
Питер, вовсю используя феноменальную ловкость Человека-паука, буквально порхал между громоздкими терминалами. Его пальцы смазанной тенью летали по клавиатурам, выбивая дробный, пулеметный стук. Пятница, облаченная в свою технологичную броню, подключилась к главному серверу напрямую через встроенный USB-интерфейс. Маленький красный плюшевый медвежонок, нелепо и трогательно сидевший на ее шлеме, покачивался в такт движениям, а по корпусу брони мерно, словно биение электронного сердца, пульсировали диодные огоньки.
Мелина и Рири застыли перед своими мониторами. Их взгляды были прикованы к бегущим строкам, а с губ то и дело срывались отрывистые, непонятные непосвященному человеку грозди профессиональных терминов. Каждая из них контролировала сразу по два-трех компьютера, и от мелькания алгоритмов на экранах могла пойти кругом голова.
Глядя на эту картину, Су Ань невольно предался воспоминаниям о своей прошлой жизни. Он отчетливо помнил, как по телевизору показывали запуски спутников Поднебесной: в огромных залах управления сидели сотни, если не тысячи специалистов, и каждый отвечал за свой крошечный винтик в колоссальном механизме. А здесь всего три гениальных ума и один суперкомпьютер играючи справлялись с работой целого научно-исследовательского института.
«Вот она, непреодолимая пропасть между супергероями и обычными смертными», — с легким вздохом подумал он.
— Калибровка разгонных модулей завершена, — нарушил тишину строгий голос Мелины. — Все параметры в пределах идеальной нормы.
— Навигационные дата-блоки синхронизированы, — тут же подхватила Рири, не отрывая взгляда от экрана. — Стабильность телекоммуникационного линка — сто процентов.
— Системы дистанционного зондирования прошли самодиагностику, — донесся из динамиков брони металлический, но живой голос Пятницы. — Спутниковое позиционирование активно.
— Системы жизнеобеспечения и замкнутого цикла проверены, — последним отрапортовал Питер, с глухим стуком опустив ладонь на финальную кнопку. — Все системы к старту готовы.
Их голоса звучали один за другим, без малейшей запинки, будто этот квартет репетировал сложнейшую симфонию тысячи раз.
Су Ань удовлетворенно кивнул, не став отвлекать их лишними похвалами, и перевел взгляд вперед.
Прямо перед ними раскинулось монументальное панорамное окно из бронированного стекла. За ним простиралась глухая, первозданная ночная тьма, щедро расшитая алмазной крошкой звезд. Серебристый шлейф Млечного Пути величественной аркой перечеркивал небосвод. Если бы мир вокруг не захлебывался в агонии зомби-апокалипсиса, Су Ань непременно залюбовался бы этой безмятежной космической красотой.
— Внимание, створки пусковой шахты раскрываются. Расчетное время — пять минут, — объявила Мелина, и ее голос, усиленный микрофонами, эхом разнесся по пустым, гулким коридорам подземного комплекса.
Едва она замолчала, как подошвы берцев Су Аня уловили едва заметную, глухую дрожь. Земля глубоко под базой затрепетала, словно там, в непроглядной тени, пробуждался древний титан.
Он подошел вплотную к стеклу, всматриваясь в ночную даль.
Там, посреди расчищенной пустоши, одна за другой начали вспыхивать неоновые сигнальные огни, вырывая из темноты исполинский силуэт. Медленно, со скрежетом многотонного металла, толща земли разошлась в стороны, и наружу, подобно стальному клыку, выползла пусковая вышка. На ее направляющих, устремленная острым носом прямо в зенит, покоилась серебристая ракета-носитель. На ее фюзеляже красовалась огромная, гордая эмблема Щ.И.Т.а — раскинувший крылья орел, сжимающий в когтях земной шар. Выглядело это зрелище по-настоящему величественно и грозно.
Су Аню еще никогда не доводилось наблюдать за космическим стартом с такого близкого расстояния. В прошлой жизни он довольствовался лишь плоской картинкой на экране смартфона, но плоское цифровое изображение не шло ни в какое сравнение с тем первобытным трепетом, который внушала эта громада вживую.
К стеклу бесшумно подошли Клинт и Антония. Эти двое повидали на своем веку немало дерзких операций и грандиозных катастроф, но даже их искушенные взгляды сейчас были намертво прикованы к серебристому исполину на стартовой площадке.
— Эй, народ, запускаем финальный отсчет! — звонко выкрикнул Питер в микрофон. — Двигатели?
— В норме!
— Навигация?
— В норме!
Короткие, отрывистые доклады подтвердили: все узлы работают как швейцарские часы.
— Капитан, проверка завершена, — Питер обернулся к Су Аню, и в его глазах блеснул решительный огонек. — Ждем вашей команды!
Су Ань коротко, веско кивнул:
— Ключ на старт.
— Пошел обратный отсчет! Десять! — Питер резко опустился в кресло, впившись глазами в таймер.
— Девять.
— Восемь.
Секунды безжалостно таяли. Атмосфера в командном пункте сгустилась до предела, воздух словно наэлектризовался, и все присутствующие невольно затаили дыхание.
— Три.
— Два.
— Один.
— Зажигание!
В то же мгновение мир вокруг содрогнулся. Пол под ногами Су Аня ушел вниз, мощная взрывная волна заставила все массивное здание заходить ходуном.
За окном, разорвав ночную тьму в клочья, полыхнуло ослепительное, яростное пламя. Из сопел ракеты вырвался бушующий океан橘-рыжего огня. Исполинские столбы дыма и искр взметнулись к небесам, превратив глухую ночь вокруг космодрома в яркий, неестественный полдень.
Звуковая волна чудовищной плотности обрушилась на командный пункт, заставив бронированные стекла жалобно зазвенеть, а в ушах у людей поднялся невыносимый гул.
Ведомая яростной силой сгорающего топлива, ракета медленно, словно нехотя, оторвалась от земли. В первые секунды она казалась неуклюжим, неповоротливым колоссом, который с невероятным трудом преодолевает цепкие объятия земного притяжения. Но спустя полминуты вектор тяги изменился: ракета заложила плавную дугу, следуя изгибу планеты, и устремилась ввысь.
С каждой секундой скорость росла. Серебристая стрела превратилась в стремительный росчерк света, прошивающий облака.
Примерно на второй минуте полета, выработав весь ресурс, с глухим хлопком отделились боковые ускорители. Они огненными каплями устремились обратно к гибнущей земле. Следом, послушная заложенным алгоритмам, отстрелилась первая ступень, затем вторая... Ракета стремительно покидала плотные слои атмосферы.
Там, на границе с вечной мерзлотой космоса, головной обтекатель раскрылся подобно створкам гигантской раковины, являя миру свое истинное сокровище — высокотехнологичный спутник.
Су Ань стоял закинув голову, не мигая глядя на угасающую в черной выси искру. В его груди разливалось странное, щемящее чувство. Это был не просто триумф инженерной мысли. Этот запуск стал манифестом, громким сигналом, посланным в холодные глубины вселенной Марвел. Сигналом о том, что даже на планете, захлебнувшейся в крови и заполоненной полчищами живых мертвецов, осталась горстка людей, у которых хватило безумной храбрости и гордости не оставить надежду и продолжить смотреть вверх, в звезды.
Вскоре на главном мониторе загорелась сочная неоново-зеленая строка: [Ракета-носитель успешно вышла на заданную орбиту] .
В помещении раздались облегченные, тихие вздохи и сдержанные аплодисменты.
— Пусковая шахта номер два приведена в боевую готовность, — доложила Пятница, и ее металлические пальцы замерли над пультом. — Жду подтверждения.
Су Ань заставил себя оторвать взгляд от окна и глубоко вдохнул пахнущий озоном воздух:
— Запускай вторую.
Второй старт прошел с пугающей, идеальной точностью. Снова яростный гул, снова содрогание земли, снова огненный росчерк, разорвавший небосвод. И снова Су Ань ощутил этот благоговейный трепет перед великой и пугающей романтикой бескрайнего космоса, на фоне которого человеческая жизнь казалась лишь песчинкой.
Когда оба аппарата заняли свои расчетные точки, началась основная магия.
— Запускаю протокол объединения в глобальную сеть, — Рири яростно застучала по клавишам, ее глаза лихорадочно блестели в полумраке. — Еще секунду... Данные синхронизируются... Мы получаем картинку с внешнего контура атмосферы!
Су Ань сделал шаг вперед, встав у нее за спиной и впившись глазами в изогнутый экран.
Дисплей на мгновение подернулся серой пеленой, в левом углу замелькали строчки системных логов.
— Готово! Вывожу поток на главный экран! — воскликнула Рири и с силой ударила по клавише ввода.
Огромный монитор вспыхнул, являя затаившим дыхание людям панораму околоземного пространства, запечатленную сверхчувствительными камерами.
Однако стоило картинке обрести четкость, как радостные улыбки мгновенно сползли с лиц присутствующих, а в комнате повисла тяжелая, гробовая тишина.
То, что они увидели, не имело ничего общего с величественным, безмятежным космосом, который они ожидали узреть.
Прямо там, на орбите истерзанной Земли, расстилалось жуткое, безжизненное кладбище. Космическое пространство было буквально забито искореженными обломками футуристических кораблей, кусками обшивки и... телами. Огромное количество разбитых летательных аппаратов дрейфовало по орбите; на некоторых еще безрезультатно искрила проводка, другие же давно превратились в монолитные глыбы мертвого замерзшего металла.
Но по-настоящему кровь стыла в жилах от вида мертвецов. Тысячи трупов в диковинных сине-голубых костюмах с золотыми звездами на груди безвольно кружились в страшном, беззвучном танце вокруг планеты, превратив околоземную орбиту в одну бесконечную братскую могилу.