Глава 103. Кто такой супергерой?
У самых дверей подземного комплекса Питер вдруг резко затормозил. Подошвы его кроссовок скрипнули по бетонному полу, и он, обернувшись к остальным, озадаченно поднял бровь:
— Стойте-ка… А мы что, в этот раз без «парфюма» на дело пойдём?
Су Ань на секунду замер, а затем мысленно хлопнул себя по лбу — надо же, совсем из головы вылетело! Зомби-спрей. Он совершенно забыл об этой смердючей, но незаменимой палочке-выручалочке.
Полезши в карман тактического жилета, Су Ань извлёк оттуда знакомый металлический баллончик и бросил его стоявшему ближе всех Соколиному Глазу. Клинт поймал флакон на лету и привычным, доведённым до автоматизма движением принялся щедро орошать свой костюм.
В ту же секунду по коридору поползла удушливая, неописуемо кошмарная вонь. Воздух мгновенно пропитался амбре, в котором смешались запахи тухлых яиц, гниющей рыбы и застоявшейся болотной жижи, которую для верности три дня и три ночи вываривали на медленном огне.
— О да, этот божественный аромат… — Питер перехватил у Су Аня второй баллончик и, кривясь да ворча, принялся опрыскивать костюм, забавно шмыгая носом. — Года идут, а этот букет всё так же прекрасен. Стоит один раз вдохнуть — и врезается в память на всю жизнь.
В это же время Антония выудила из своего походного рюкзака ещё один флакон и точным броском отправила его Мелине. Та перехватила жестянку чисто на рефлексах, недоумённо нахмурилась и поднесла распылитель к самому носу, чтобы сделать короткий вдох. В следующее мгновение её утончённое лицо исказила гримаса дикого отвращения, а благородные черты перекосило так, словно её заставили съесть лимон.
— Это ещё что за… гадость? — процедила она, брезгливо отстраняя баллончик.
— Это гениальное творение доктора Хэнка, — тут же вызвался объяснить Питер, заметив её замешательство. — Штука позволяет буквально раствориться в толпе ходячих, скрывая наш запах. Воняет, конечно, как из преисподней, но это всё же лучше, чем если в каком-нибудь тёмном углу тебя из-за угла цапнет мертвяк, прямо как в дешёвом ужастике, верно?
Мелина мрачно оценила аргументы. Делать было нечего — стиснув зубы и превозмогая тошноту, Железная Дева нажала на клапан, покрывая свою одежду ровным слоем зловонной жижи.
Когда с процедурой маскировки было покончено, а зловонное облако окончательно заволокло проход, команда, едва сдерживая рвотные позывы, приготовилась переступить порог. Су Ань убрал последний баллончик обратно в рюкзак, застегнул молнию и сделал лаконичный жест рукой: «Вперёд».
Мелина швырнула пустой флакон обратно Антонии и, нагоняя Су Аня у самого входа, негромко заметила:
— А в вашем убежище, я погляжу, водятся светлые умы. Такой состав для отпугивания мертвецов… весьма недурно и креативно.
Су Ань лишь снисходительно усмехнулся, увлекая отряд вглубь тёмного шлюза.
— Учёные у нас и впрямь неплохие, — бросил он через плечо. — Вот только среди нас нет ни архитекторов, ни инженеров, способных отбабахать парящую цитадель вроде вашей Красной Комнаты. До такого уровня нам ещё расти и расти.
На мгновение его взгляд задержался на лице Мелины. Су Ань ведь прекрасно помнил сюжет из её прошлого: в те времена именно она руководила проектированием и строительством огромного воздушного бастиона, дрейфующего в верхних слоях атмосферы. Эта женщина была не просто опасным полевым агентом, прошедшим суровую школу КГБ, но и гениальным учёным мирового масштаба. То, как лихо она переписала технологию ментального контроля, превратив её в аппарат под названием Контроль над зомби, и создала неприступный рубеж обороны из дрессированных трупов, вызывало неподдельное восхищение. В условиях наступившего апокалипсиса её интеллект ценился на вес золота.
«Если удастся переманить её к нам, она станет ценнейшим приобретением. Да она одна стоит целой армии!» — размышлял Су Ань. Представив, какая синергия возникнет, когда Мелина окажется в одной лаборатории с Хэнком и Шури, он едва заметно улыбнулся. Эти три мега-мозга перевернут мир. Но, разумеется, только если она сама согласится.
Мелина, обладавшая звериным чутьём старого шпиона, моментально уловила этот оценивающий взгляд. Она лукаво сощурилась и, проигнорировав комплимент её инженерным талантам, резко сменила тему:
— Ты так уверенно говоришь, будто я уже дала согласие вступить в твой кружок по интересам.
— Мы никого не держим силой, — Су Ань покачал головой, а его голос стал заметно мягче. — В нашем лагере двери открыты во все стороны. Но… я говорю это как близкий друг Наташи. Мне кажется, она безумно хочет тебя увидеть.
При упоминании старшей «дочери» лицо Мелины на мгновение словно окаменело. Нахлынувшие воспоминания заставили её сбиться с шага: фальшивая, но ставшая такой родной семейная жизнь в Огайо, совместный кошмар Красной Комнаты, боль, предательство и последующее искупление. Те годы были сотканы из лжи, но чувства, которые она тогда испытывала к девочкам, были пугающе настоящими. Мелина промолчала, лишь пониже опустила голову и молча последовала за остальными.
Су Ань заметил, как дрогнули её плечи, но развивать тему не стал. Сейчас было не время для семейных драм.
Отряд мерно продвигался по заброшенным коридорам. Пятница шла во главе колонны. Шаги её тяжёлой брони гулким эхом разносились под сводами глухих помещений, хотя гул реакторов в подошвах стих до едва различимого шелеста — ИИ явно старался не привлекать к себе лишнего внимания. Яркий красно-золотой доспех Марка выглядел дико и вызывающе посреди этого царства упадка, а нелепая плюшевая голова медвежонка, покачивающаяся на шлеме, добавляла картине зловещего абсурда.
Кругом царила разруха. Стены были испещрены глубокими щербинами от пуль, под ногами хрустели осколки стекла, повсюду виднелись бурые пятна давно высохшей крови и опрокинутые стеллажи с документами. Обугленный потолок свидетельствовал о бушевавшем здесь когда-то пожаре. Почти все лампы дневного света были разбиты, и лишь редкие аварийные плафоны изливали на стены тусклый, мертвенно-жёлтый свет.
Воздух был тяжёлым, спёртым, пропитанным едким запахом пороховой гари и разложения. Даже сквозь плотный барьер зомби-спрея эта вонь умудрялась просачиваться, заставляя людей инстинктивно задерживать дыхание.
Перед каждым новым шлюзом Пятница послушно замирала, вскидывала закованную в металл руку и сканировала замок, после чего тяжёлые створки со скрежетом расходились в стороны. Шаг за шагом они спускались всё ниже, в самое сердце секретного объекта Щ.И.Т.а. Свет становился всё более скудным, а атмосфера — гнетущей, словно сама глубина предупреждала их об опасности.
— Надо признать, Пятница чертовски преданна делу, — не удержался от шёпота Су Ань, оглядываясь по сторонам. — Спрятать Рири в такую глушь… Сюда хрен доберёшься.
По пути им несколько раз попадались одинокие мертвецы. Судя по уцелевшим лохмотьям форменной одежды и болтающимся на шеях пластиковым бейджам, при жизни все они были оперативниками и сотрудниками Щ.И.Т.а. Твари без цели и смысла бродили по коридорам; у кого-то не хватало руки, у кого-то череп был пробит пулей. Но благодаря ядрёному амбре маскировочного спрея зомби вообще не обращали на выжившую группу никакого внимания. Для них люди были лишь частью пустого ландшафта, прозрачным воздухом. Отрешённые мертвецы просто шаркали мимо, едва не задевая их плечами.
Наконец, миновав очередной бесконечный пролёт, отряд упёрся в массивную бронированную гермодверь, которая разительно отличалась от предыдущих переборок. На ней не было ни ручек, ни кодовых замков — только глухой металлический лист и багровый диод электронной панели, тревожно мигающий в темноте.
Из-за двери доносился глухой, утробный рокот. Звук был настолько плотным и частым, будто запертый внутри вольер ломился от сотен голодных, беснующихся хищников.
Пятница резко остановилась и развернулась к команде лицом. В динамиках её брони прорезались виноватые, тяжёлые нотки:
— Это последний рубеж. За этой дверью… их действительно много.
Металлический шлем чуть качнулся, словно ИИ подбирал нужные слова.
— Простите. Я сама согнала их сюда со всего комплекса, чтобы они охраняли подступы к Рири. Они моя живая стена.
Бойцы переглянулись. Использовать ходячих трупов в качестве верной стражи? Логика у этого искусственного интеллекта была, мягко говоря, весьма специфической.
Впрочем, удивляться было некогда. Су Ань мгновенно вскинул руку, отдавая тактическую команду: «Приготовиться к бою».
Клинт тут же выщелкнул стрелу и натянул тетиву, Питер размял пальцы, готовясь выпускать паутину, Антония с тихим щелчком обнажила телескопический клинок, а Мелина уверенно передернула затвор пистолета. Чёрная антрацитовая жижа Венома мгновенно хлынула из пор Су Аня, за секунду покрыв добрую половину его тела прочной живой броней.
Но стоило им сделать шаг к терминалу, как Пятница внезапно выставила раскрытую ладонь вперед:
— Погодите.
Все замерли как вкопанные, недоуменно уставившись на красно-золотой доспех. Игрушечный мишка на её шлеме забавно качнулся, пока ИИ внимательно изучал Су Аня.
— Вы собираетесь драться? Хотите их просто уничтожить?
Су Ань раздражённо повёл плечом:
— А у нас есть выбор? Они заблокировали единственный проход, сквозь стены мы ходить не умеем.
В голосе Пятницы прозвучало искреннее, почти человеческое замешательство:
— Но… как же твоя исцеляющая сила?
Эти слова ударили по Су Аню подобно грозовому разряду. Он застыл на месте, разинув рот и не зная, что ответить.
А Пятница, не дожидаясь реакции, продолжала давить фактами:
— Разве ты не способен выжигать этот вирус из тел? Те, кто заперт там, когда-то были гордостью Щ.И.Т.а. Они были людьми, агентами… Почему ты даже не пытаешься их спасти?
В коридоре повисла оглушительная, звенящая тишина. Су Ань хватал губами воздух, но из его горла не донеслось ни звука. Этот простой, лежащий на поверхности вопрос ни разу — ни единого разу! — не приходил ему в голову.
С самого первого дня, как в его теле пробудилась Система, он занимался лишь тем, что вытаскивал с того света заражённых супергероев. Наташа, Клинт, Питер, Антония, Хэнк, Колосс, Китти, Дэдпул… Каждый, кого он вернул к жизни, до его вмешательства был безмозглым куском гниющего мяса, ведомым лишь вечным голодом. Но почему он спасал исключительно их?
Его читерская способность официально именовалась как [Система спасения супергероев] .
Он отчётливо помнил системное уведомление при первой активации: функционал строго ограничен и действует исключительно на супергероев, обращённых в зомби. На простых смертных магия не распространялась.
Но чёрт возьми, где пролегает эта грань? Кого считать супергероем? Только тех, у кого в жилах течёт сыворотка или кто умеет пускать молнии из глаз? Питера укусил радиоактивный паук, и он стал иконой. А как быть с обычными копами, которые до последнего патрона защищали мирных граждан на улицах Нью-Йорка? Разве они не герои? А эти агенты Щ.И.Т.а, прошедшие через адские тренировки и отдавшие жизни за спасение человечества, — разве они недостойны этого звания? Или Системе обязательно нужно, чтобы у человека было громкое имя, костюм и фан-база? Но в этом разрушенном мире понятие «публика» стёрлось окончательно.
Су Ань медленно опустил взгляд на свои ладони. В его венах текла кровь, способная совершать чудеса. Она исцелила больше десятка величайших защитников Земли, но он ни разу не попробовал применить её к обычному человеку.
Тишину коридора нарушал лишь далёкий, едва различимый свист воздуха в вентиляционных шахтах.
— Ладно. Давайте попробуем, — наконец тихо произнес Су Ань.
Особых иллюзий он не питал — рамки Системы были непреклонны, но попытка, в конце концов, не стоила ему ровным счётом ничего.