Глава 415: Проект «Улучшение человека»
Причем это не должно быть шоу, организованное ими самими.
И тут подвернулась затея Лока: интеллектуальная викторина под эгидой Студенческого совета Мидтауна и Школы Сент-Тринити, охватывающая Нью-Йорк и Нью-Джерси. Проект, претендующий на звание главного турнира советов учащихся двух штатов, идеально подходил под эти цели.
Тони не было на том прошлогоднем совете директоров. И хотя Обадайя Стейн подавил выскочку-управленца, позже он пришел к Пеппер и попросил ее найти удобный момент, чтобы обсудить это с Тони.
По словам Обадайи, соотношение вложений и медийного выхлопа фонда Марии Старк действительно оставляло желать лучшего.
Но…
Пеппер нужно было совсем лишиться рассудка, чтобы завести с Тони такой разговор.
Тем более что три года назад Тони полностью передал управление фондом ей. Слова того управленца на совете, по сути, были завуалированным обвинением в ее адрес.
На обвинения в свой адрес ей было плевать.
Но этот фонд создала сама Мария Старк. Пеппер была готова поклясться: заикнись она об этом Тони, он уволил бы ее в ту же секунду. Без малейших колебаний.
Однако и игнорировать проблему было нельзя.
И тут удача.
Гвен во время их прошлой беседы упомянула, что Лок готовит масштабную викторину. Пеппер вернулась домой, и ее осенило.
Лок – самый известный школьник Нью-Йорка, да что там, всей страны, чья слава уже начала просачиваться за океан.
К тому же мероприятие организовано самим Локом от лица Студенческих советов. По сравнению с обычными межшкольными олимпиадами, такой формат куда сильнее притягивал элиту учащихся.
Пеппер даже попросила у Гвен черновик регламента. Хотя структура во многом опиралась на стандартные викторины, содержание было переработано до неузнаваемости.
Командные зачеты, личные первенства…
Всё выглядело крайне серьезно, никакой самодеятельности.
Очевидно, Пеппер, как и Гвен, считала, что Лок хочет вписать свое имя в историю и проложить себе путь в будущее.
Видит бог, Лок с самого начала преследовал лишь одну цель.
Фарм очков системы.
Честно говоря, он и сам не понимал, как так вышло: хотел просто устроить себе соревнование для фарма, а в итоге всё разрослось до пугающих масштабов.
Особенно когда он видел в регламенте пункты вроде «пятилетний план развития» или «выход на федеральный уровень». У Лока всякий раз возникало странное чувство дежавю.
— Образовательный фонд Марии Старк готов выделить десять миллионов долларов спонсорской помощи.
— …
Пеппер Поттс не разменивалась на мелочи – если уж открывала рот, то сразу называла сумму с семью нулями. Она посмотрела на Лока, продолжая выкладывать козыри:
— Кроме того, у нас есть здание на берегу реки Гудзон. Ремонт там только закончился, его планировали под арт-галерею, но мы можем отдать его под штаб-квартиру и площадку викторины. Как вам, председатель Броутон? Достаточно ли весомый вклад?
Лок поднял взгляд. Пеппер спрашивала, достаточно ли этого, но по ее лицу было ясно: она очень надеется на сотрудничество и просит о помощи.
Спустя мгновение Лок пожал плечами:
— По рукам. Но учти, Пеппер, ты фактически просто даришь мне деньги. Не боишься, что совет директоров снова начнет вставлять палки в колеса?
Он ведь затеял всё это не ради блага общества, а ради себя. В погоне за очками он обязан занять первое место, а победителю достанется львиная доля призового фонда.
Так что, с определенной точки зрения, Пеппер просто принесла ему несколько миллионов на блюдечке.
Даром. А от бесплатных денег дураков отказываться нет.
Пеппер с улыбкой покачала головой:
— Разумеется, нет. На пресс-конференции я объявлю: тот, кто сумеет одолеть тебя и занять первое место, получит от фонда Старка дополнительный грант на обучение в размере двух миллионов долларов после вычета налогов.
Лок вскинул бровь и посмотрел на Пеппер:
— Тонко!
— Спасибо, — улыбнулась она.
Если на конференции прозвучат такие слова…
Хайп поднимется невообразимый. В этом году, может, и не успеют, но к следующему все гении Америки съедутся на эту викторину.
Впрочем, Лока ничуть не задевало, что Пеппер выставляет его в роли «финального босса» ради рекламы.
Всё просто: чем выше ажиотаж, тем жирнее награды системы.
Через полчаса контракт был готов.
Прозвище Пеппер было заслуженным – она работала стремительно.
Поставив подписи в соглашении о сотрудничестве, Пеппер и Лок обменялись рукопожатием.
— Приятно иметь дело, председатель Броутон.
Лок вежливо улыбнулся:
— Не забудьте, что на пресс-конференции об этом должен объявить сам Тони Старк.
Как бы Локу ни хотелось этого признавать, на данный момент Тони Старк привлекал внимание прессы куда сильнее, чем он сам.
— Я позабочусь об этом.
— Вот и славно.
Лок убрал руку и повернулся к Гвен:
— Идем?
Гвен кивнула, жестом попросила его подождать секунду и обратилась к Пеппер:
— Пеппер, завтра мы с Синди собирались пройтись по магазинам. У тебя будет время присоединиться?
Пеппер передала подписанный контракт ассистенту и с любопытством спросила:
— Ты же в прошлый раз говорила, что не пойдешь на шопинг до летних каникул?
Гвен тяжело вздохнула, давая понять, что хоть сама она и цела, но ее гардеробу пришел конец:
— К тому же я как минимум пять месяцев не смогу вернуться домой. Всё это время мне придется жить у Лока.
Глаза Пеппер азартно блеснули:
— Съехались? Поздравляю!
Она с лукавой улыбкой посмотрела на Гвен:
— Гвен, ты ведь не использовала этот предлог только для того, чтобы сообщить мне радостную новость о начале совместной жизни?
Гвен на мгновение опешила и замахала руками:
— Нет-нет, вовсе нет! Я просто говорю, что у меня вещей не осталось. Так ты завтра с нами? Если нет, то и ладно.
Пеппер поджала губы:
— Конечно пойду. Мне как раз тоже нужно обновить гардероб, совсем носить нечего.
И это при том, что у Пеппер было три огромных шкафа.
Но такова женская натура: в шкафу всегда не хватает именно одной вещи. И пусть наряды для приемов ей шили на заказ, в повседневной жизни Пеппер одевалась не сильно дороже большинства женщин.
Ну, может, самую малость.
— Давай и Мэгги позовем.
— Хорошая идея, — согласилась Гвен. — Я как раз собиралась ей написать. Но она ведь готовится к свадьбе в июне, боюсь, у нее совсем нет времени.
Пеппер покачала головой:
— Мэгги только и ждет повода выбраться. Сама знаешь, предсвадебная суета – штука нервная. Впрочем, тебе ведь тоже скоро это предстоит? Года через четыре?
Гвен моргнула и поспешно развернулась:
— До завтра, Пеппер. Созвонимся!
«С чего бы это свадьба вызывала нервозы? У меня такого точно не будет. Пеппер просто меня пугает», – думала Гвен, спускаясь вниз и садясь в машину.
Лок тем временем закончил телефонный разговор, завел двигатель и выехал с парковки.
— Хелен звонила, спрашивала, когда мы будем в Лонг-Айленде. Заскочим туда сначала, а после обеда вернемся в город?
— Да, давай, — кивнула Гвен.
Они обещали провести выходные в Лонг-Айленде, нельзя было нарушать слово в первый же уикенд.
Однако когда Лок проезжал мимо квартала, где располагалось здание Оскорп Био, Гвен, сидевшая рядом, что-то заметила.
— Притормози!
Лок ударил по тормозам.
Гвен отстегнула ремень, выскочила из машины, перебежала дорогу и окликнула человека, собиравшегося войти в здание Оскорп:
— Доктор Беннер!
Лок развернулся прямо на месте, эффектно припарковался и тоже вышел. Он увидел Брюса Беннера, с которым уже однажды встречался, Бетти Росс и… Таддеуса Росса.
— Гвен? — Брюс Беннер обернулся. Увидев подбегающую девушку, он просиял. — Как здорово! Гвен, я как раз гадал, будешь ли ты здесь сегодня, в выходной.
Гвен слегка удивилась:
— Доктор Беннер, вы специально меня искали?
Беннер покачал головой, а затем кивнул:
— Не совсем.
Гвен в недоумении моргнула.
В этот момент из главных дверей Оскорп Био вышла группа людей. Возглавлял их сам хозяин корпорации, Норман Озборн, который обычно предпочитал оставаться в тени.
— Генерал Росс, — Норман Озборн, расплывшись в улыбке, пожал руку генералу. — Генерал, лаборатория готова.
— Лаборатория? — Гвен перевела взгляд на Беннера. — Доктор Беннер, неужели проект «Улучшение человека» доктора Коннорса завершен?
Боже.
Неужели она всё пропустила? Всего-то одни зимние каникулы не заглядывала.
Норман Озборн, чье лицо лучилось радушием, посмотрел на заговорившую девушку, а затем с легким сомнением обратился к Россу:
— Генерал, а это…
Росс с любопытством взглянул на Озборна:
— Мистер Озборн, вы что, не знаете своих людей?
Норман опешил.
«Своих людей?»
Гвен поспешила представиться:
— Мистер Озборн, я Гвен Стейси из Мидтаунской школы, стажер и ассистент доктора Коннорса.
То, что Норман Озборн ее не знал, было в порядке вещей. Гвен и сама понимала: было бы странно, если бы он ее помнил.
Норман, не найдя что сказать, просто кивнул.
Бетти Росс пояснила Гвен:
— Это не проект доктора Коннорса. Генерал прибыл сюда по приглашению, чтобы ознакомиться с результатами проекта «Улучшение человека» доктора Штромма.
— Доктора Штромма?
— Именно.
Гвен была поражена:
— Эксперимент доктора Штромма удался?
Невероятно.
Что же она пропустила? Если проект Штромма увенчался успехом, то что будет с их с доктором Коннорсом исследованиями?
В этот момент генерал Таддеус Росс веско произнес:
— Нет, просто этот эксперимент был запущен и подписан еще моим предшественником. Я здесь лишь для того, чтобы решить, есть ли смысл продолжать его финансирование.
Гвен замолчала.
…
(В этой главе всё)