Глава 414: «Пеппер Поттс по прозвищу Пеппер»
Башня Старк Индастриз находилась совсем недалеко от Башни Стар: даже если не брать машину, а идти пешком, то через полчаса уже можно было заприметит здание, ставшее, пожалуй, главным ориентиром Нью-Йорка.
Но…
Лок поехал на машине.
Скорость пять миль в час – настроение под стать движению, неспешное и вальяжное.
Коротко говоря:
— У меня есть деньги.
— … — Гвен, сидевшая на пассажирском сиденье, промолчала.
Лок с легкой досадой покосился на нее:
— И зачем мне только сдалось это спонсорство Старка?
Деньги у него были, и немалые. Локу всегда казалось, что выбивание спонсорской помощи сродни попрошайничеству. Разница лишь в том, что одни просят на коленях, а спонсорство – это когда ты стоишь в полный рост. Но суть-то не меняется.
Гвен с любопытством спросила:
— Разве ты не занимался тем же самым, когда избирался в Студенческий совет?
— Это другое.
— В чем же разница?
— Тот человек не был Старком.
— …
Гвен открыла рот, моргнула, а затем покачала головой:
— Ты, конечно, тоже знаменит, и если бы сам выступил спонсором, пресса бы это не пропустила. Но нужно признать: как медийная фигура ты пока уступаешь Тони Старку, разве нет?
Лок вскинул бровь:
— Хочешь сказать, я хуже Старка?
— Разумеется, нет, — Гвен лучезарно улыбнулась. — Ты во много раз лучше него. Старк – жуткий бабник. Будь я на месте Пеппер, давно бы влепила ему пощечину и уволилась. Но факт остается фактом: именно из-за его выходок он представляет огромную ценность для новостей. К тому же, можешь считать это спонсорство еще одной своей победой над ним. Разве не так?
Лок нахмурился.
Если посмотреть на это с такой стороны…
Что ж, пожалуй, в этом что-то есть.
Спустя некоторое время Лок припарковал свою R8 у обочины, заглушил мотор и вместе с Гвен вышел из машины.
Он поднял голову.
Нельзя сказать, что Башня Старк Индастриз упиралась вершиной в облака, но она была заметно выше Оскорп Био в квартале отсюда и Hammer Industries, что находилась в трех кварталах.
Лок замер, глядя на логотип, украшавший фасад здания.
— На что ты смотришь?
— Смотрю и гадаю, когда от этих букв останется одна только «А».
— Что?
— Ничего, пойдем, — Лок опомнился и слегка улыбнулся Гвен. Он собственноручно отправил «черный чернослив» прямиком в ад, так что Мстители, скорее всего, так и не родятся.
К тому же, по словам Корделии, некая дама из Щ. И. Т. А стала частенько там ошиваться.
Так что…
Мстителям, похоже, не бывать, а вот у Лиги феминисток есть все шансы. Лок посмотрел на буквы фамилии Старка на здании – надеяться, что они все отвалятся, оставив лишь одну «А», вряд ли стоит.
Вскоре они поднялись на верхний этаж.
Когда Лок и Гвен вышли из лифта, девушка не смогла сдержать восхищенного вздоха, оглядывая просторную планировку пентхауса.
— Гвен! — Пеппер, которую охрана уже предупредила о визите, с улыбкой поднялась из-за рабочего стола. Цокая каблуками, она подошла и обняла девушку. — Ну как ты? Все в порядке? Боже, подозреваемого поймали?
Гвен улыбнулась в ответ:
— Со мной всё хорошо, правда. Но подозреваемого, думаю, уже не поймают.
Пеппер отстранилась и с любопытством посмотрела на нее.
Гвен пожала плечами:
— Потому что мой папа наверняка не оставит этого человека в живых.
Пеппер на мгновение оторопела, но тут же мягко улыбнулась:
— Что ж, понятно.
Заметив ее реакцию, Гвен воскликнула:
— О боже, Пеппер, я же пошутила! Ты что, серьезно поверила?
Этого еще не хватало.
— Конечно нет. Старший суперинтендант Джордж Стейси признан лучшим полицейским Нью-Йорка, и точка.
— Правда?
— Разумеется.
Пеппер обменялась рукопожатием с Локом и пригласила гостей к диванам в зоне отдыха. Она продолжала с улыбкой:
— На Уолл-стрит как-то проводили опрос: чьего вмешательства в дела они желают больше всего и кого боятся как огня. И в обоих списках первым был старший суперинтендант Джордж Стейси.
Усевшись, Гвен недоверчиво прищурилась.
— Всё просто: когда случается беда, они мечтают, чтобы делом занимался такой человек, как Джордж Стейси. Но когда дело касается их собственных темных делишек, меньше всего на свете им хочется видеть перед собой такого честного копа, — пояснила Пеппер и кивнула вошедшему помощнику. — Две чашки кофе, пожалуйста.
— Будет сделано.
Когда помощник удалился, Пеппер подошла к бару, достала бутылку бурбона, взяла стакан и вернулась на место, взглянув на Лока:
— Бурбон. Тони купил его на аукционе недавно. Правда, урвал всего два ящика. Какой-то человек перебил его ставку и забрал целых пять.
«Я знаю», – подумал Лок, едва заметно улыбнувшись.
Раньше, пока он не перебрался в Нью-Йорк, с деньгами было туго. Но теперь он обрел финансовую свободу. Ему не требовалось немедленно обналичивать «грязные» деньги Бесподобного ассасина, поэтому он решил превратить их в элитный алкоголь прямо на аукционе.
В конце концов, хорошее вино всегда пригодится.
А «черный нал» всё равно пришлось бы отмывать, теряя в цене. Куда проще вложиться в неприметный бурбон. По крайней мере, если прижмет, его всегда можно перепродать тому же Тони Старку.
Это тоже своего рода инвестиция, к тому же не предмет искусства – отдел ФБР по расследованию краж культурных ценностей и носа не подточит.
— Ну как?
— Недурно.
— Тони, когда привез его, сказал, что единственный, кто по-настоящему смыслит в бурбоне «Тандер» – это ты. Он всё порывается снова сесть с тобой за карточный стол.
— Я не против подзаработать немного на карманные расходы.
— Ха-ха! — Пеппер рассмеялась. — Тебе ли жаловаться на нехватку денег, Броутон? Миллионер с состоянием в двести миллионов.
Лок усмехнулся:
— Уже прознали про историю с «отступными»?
— Старк Индастриз – один из главных поставщиков министерства обороны, — мягко ответила Пеппер. — Тони упоминал об этом пару дней назад. Он сейчас как раз в Нью-Джерси.
Лок кивнул.
Вполне логично. Военные, хоть и притихли под давлением Сэма Малика и не смели трогать Джессику Кэмпбелл, но ведь G-элемент успешно прижился не только у нее.
На той базе осталась еще одна подопытная крыса.
Тот самый Пурпурный человек.
И поскольку он шпион, его вряд ли сразу отправят на разделочный стол, но разнообразных экспериментов ему не избежать. Например, выяснить, почему именно его организм способен поглощать внешний CPH4.
Тони Старк, имеющий теснейшие связи с армией, чей отец участвовал в создании сыворотки суперсолдата, – потомственный оружейник до мозга костей – просто не мог там не появиться.
Тем более что союзником Старк Индастриз в верхах был сам генерал Таддеус Росс.
Если сыворотку суперсолдата действительно удастся воссоздать, то Старк Индастриз – единственная компания, которой военные доверят массовое производство. Даже если найдутся другие, Таддеус Росс им не доверится.
Впрочем…
Лок и Гвен пришли сюда не за этим.
Вернемся к делу.
Пеппер поблагодарила помощника, принесшего кофе, передала одну чашку Гвен и, улыбнувшись, перешла к сути:
— Председатель Броутон, Образовательный фонд Stark Industries крайне заинтересован в интеллектуальной викторине Альянса старшеклассников. Дайте нам шанс стать титульным спонсором.
— Могу я спросить, почему? — Лок усмехнулся, глядя на Пеппер. — Если это твоя личная просьба, Пеппер, то сразу скажу – в этом нет необходимости.
Пеппер улыбнулась:
— Образовательный фонд имени Марии Старк был основан самой Марией. С самого начала его целью было улучшение образовательной среды и поддержка талантов. Однако долгие годы фонд работал лишь по модели выдачи стипендий и грантов.
— И разве это плохо?
— Нет, это прекрасно, — покачала головой Пеппер. — Благодаря этим деньгам огромное количество людей смогли окончить университет без долгов. Десятки из них, получив докторские степени, пришли работать в Старк Индастриз.
— Тогда в чем проблема? — Лок пожал плечами.
— Лок, ты знаешь, какая сумма прошла через фонд в прошлом году? — Пеппер, не дожидаясь ответа, взяла со стола папку и протянула ему.
Лок принял документ.
Ого!
— Так много?
— Именно.
Если уж сумма заставила Лока, человека финансово независимого, удивленно вскинуть брови, то цифра была действительно внушительной. Гвен, заглянув в бумаги, и вовсе округлила глаза:
— В прошлом году правда было столько?
Пеппер жестом указала на бумаги и посмотрела на Лока:
— В этом и кроется проблема.
Лок задумчиво кивнул. Гвен тоже начала догадываться.
Суть была проста: затраты не соответствовали отдаче.
Проще говоря, фонд создала Мария Старк, а Тони после вступления в наследство лишь увеличивал отчисления в память о матери. Но Тони так и не получил того, чего хотел.
Репутации!
Название «Образовательный фонд имени Марии Старк» не гремело на всю страну. Несмотря на колоссальные траты, фонд оставался лишь одним из сотен стипендиальных программ Уолл-стрит, затерявшись в одном ряду с теми конторами, что создаются лишь ради уклонения от налогов.
И что самое важное…
— В прошлом году на совете директоров уже звучали предложения сократить финансирование фонда, — добавила Пеппер.
Уголок рта Лока пополз вверх:
— И этого смельчака Тони Старк тут же уволил?
— Нет, — Пеппер покачала головой. — Его понизил в должности Обадайя Стейн, крестный отец Тони. Но тема была поднята, и теперь…
Лок передал папку Гвен и кивнул:
— И теперь вы решили сменить тактику? Вместо того чтобы «сеять вслепую», бить в конкретную цель?
— Нет, — возразила Пеппер. — Изначальная идея Марии Старк – помогать каждому, кто хочет учиться, но не имеет возможности, – останется неизменной. Но это не мешает нам устроить громкое шоу.
Лок промолчал.
(В этой главе всё)