Глава 348: «Начало отбора»
Лок задумчиво потер подбородок.
Честно говоря, если бы не тот факт, что обновление в магазине появилось раньше его приезда в Новый Орлеан, он бы всерьез решил, что система ведет с ним тонкую игру, просчитывая каждый шаг.
А сейчас?
Неужели судьба и впрямь заранее расставила ценники на его пути?
Лок пристально вглядывался в витрину дисконт-магазина, где красовались «Слиятель измерений» и «Карта улучшения таланта 3-го уровня» – предметы, которые, судя по всему, следовало использовать в связке. В его глазах промелькнул странный блеск.
Наступил следующий день.
Раздался мелодичный сигнал лифта.
Лок, Гвен и Кэрри вышли в холл и направились к ресторанному дворику отеля, где уже был накрыт завтрак.
Гвен первой заметила Мистера Никто. Он сидел на том же самом месте, что и вчера. Она кивнула в его сторону и обратилась к Локу:
— Смотри, твой босс снова здесь.
Лок усмехнулся и поправил ее, глядя в глаза:
— Тебе стоит называть его партнером.
Свои отношения с Мистером Никто Лок определял именно так: не как иерархию «начальник – подчиненный» и уж точно не как кумовство, а как чистое партнерство.
Локу был нужен Щ. И. Т., чтобы после окончания школы расширить географию своих «заказов» на весь мир. Мистеру Никто же был необходим такой талантливый самородок, готовый послужить на благо страны.
Простой обмен интересами.
Гвен пожала плечами и, обменявшись парой слов с Кэрри, увлекла подругу за собой к столам с едой.
С тех пор как она узнала о работе Лока на ЦРУ, Гвен – за исключением того самого первого раза – проявляла поразительную тактичность и старалась не мешать его разговорам с Мистером Никто.
В конце концов, работа на разведку была частью карьеры Лока, как бы к этому ни относиться.
Лок подошел к столику.
— Доброе утро.
— Доброе, Лок.
Мистер Никто оторвался от газеты и с улыбкой посмотрел на юношу, который опустился на стул с чашкой кофе в руках.
— А здесь неплохо варят, — заметил он. — Куда лучше того пойла, что дают в управлении.
Лок пригубил напиток:
— Кофе в полицейском управлении Нью-Йорка и то вкуснее, чем у вас в штабе, разве нет? — Это была цитата Клайда Шелтона.
Мистер Никто рассмеялся и протянул ему газету:
— Взгляни-ка.
Лок взял лист. Заголовок сразу бросился в глаза.
— Ого, — Лок усмехнулся и поднял взгляд на собеседника. — Так быстро?
Заметка была краткой: в нескольких штатах Церковь Долана подверглась совместному рейду ФБР и Министерства внутренней безопасности. Сообщалось, что в ходе перестрелок с федеральными агентами несколько местных лидеров культа были ликвидированы.
Лок вернул газету:
— А почему не прикрыли филиал в Нью-Йорке?
У любой организации есть ядро. Штаб-квартира этой разросшейся сети находилась именно в Нью-Йорке. Бить по периферии, не трогая центр – это лишь сотрясать воздух ради видимости деятельности.
— Собираем доказательства, — Мистер Никто сложил газету. — Этот пастор Долан знаком с парой сенаторов. Более того, предвыборные кампании нескольких конгрессменов спонсировались именно нью-йоркской церковью.
— Ясно, — кивнул Лок.
Он и не ждал, что ЦРУ вот так запросто разделается с главной ячейкой. К тому же, если бы законники сделали всю работу сами, куда бы тогда делся гнев, кипевший в душе Кэрри?
Пусть на Западе и не знали понятия «искажения ци в сердце», здесь было свое – падение во тьму.
Если Кэрри не сможет выплеснуть это чувство, если ее разум не обретет покой… что, если она сорвется?
— Впрочем, это дела управления, — Лок пожал плечами.
— Ты сам кашу заварил, — улыбнулся Мистер Никто.
— Верно, — Лок посмотрел на Гвен и Кэрри, которые о чем-то весело болтали, выбирая завтрак. Он поднялся. — Но я сделал это, чтобы укрепить позиции управления. Так что не благодарите. Я пойду.
С этими словами он направился к девушкам.
Завтрак – дело святое, а утро задает ритм всему дню.
Мистер Никто проводил его взглядом, покачал головой и прошептал что-то о прекрасной молодости. Затем он встал, надел темные очки и пошел к лифту.
Агенты Нэш и Егорова, завтракавшие неподалеку, тут же поднялись и последовали за ним.
Академия ведьм мисс Робишо.
Когда Лок припарковал машину у ворот академии, часы показывали десять утра.
Стоило им свернуть на дорогу, ведущую к зданию, как Гвен почувствовала: что-то изменилось.
Вокруг было подозрительно тихо. А люди, идущие по тротуарам…
— ЦРУ? — Прошептала Гвен, едва они вышли из машины. Она покосилась на прохожих. — Я права?
Лок лишь коротко подтвердил ее догадку и нажал на кнопку звонка.
Через мгновение железные ворота бесшумно отворились.
Навстречу им вышел Кайл – парень Зои, возвращенный к жизни из мертвых.
— Вы вовремя, — произнес он. — Зои и остальные сейчас проводят ритуал Тайной вечери.
Лок кивнул.
Подобно тому как ведьмы любили отправлять врагов на встречу с Богом, этот ритуал был им по душе. Ведь после той самой вечери парень, именовавший себя сыном Господним, оказался на кресте.
Гвен же в замешательстве переспросила:
— Тайная вечеря?
Кайл кивнул в ответ.
Отбор Верховной ведьмы никогда не был легкой прогулкой. Это смертельно опасное испытание.
Перед началом ритуала «Семи чудес», который случается раз в триста лет, Тайная вечеря дает кандидаткам шанс насладиться последним мгновением свободы и покоя.
Стать Верховной – значит забыть о себе и заботиться обо всем клане Салема.
После Фионы, которая использовала власть лишь в личных целях, ведьмы не хотели повторения истории.
Но титул достанется лишь одной. Для остальных этот обед вполне мог стать последним в жизни.
Когда Кайл провел троицу в просторную гостиную, Лок, прислушавшись, уловил голос Корделии, доносившийся из соседнего зала.
— С самого основания нашего ковена выбор преемницы всегда был обязанностью Верховной.
Корделия смотрела на Зои, Мэдисон и Мисти Дэй. Затем она перевела взгляд на Миртл Сноу – члена Совета ведьм, которая всегда относилась к ней как к родной дочери.
— Но Фиона не просто пренебрегла своим долгом, — голос Корделии стал суровым, — она пыталась уничтожить тех, кто должен был прийти ей на смену…
Мэдисон – воплощение порочной невинности – прищурилась и недовольно поджала губы.
Да. Речь шла именно о ней.
Миртл подхватила нить разговора, глядя на сидящих перед ней девушек и на саму Корделию:
— Поэтому мы приняли беспрецедентное решение. У каждой из вас четверых есть шанс доказать свое право. Но преуспеет лишь одна.
Зои, Мэдисон и Мисти замерли.
Они уже несколько дней знали, что допущены к испытаниям.
Но… Корделия?
Они слышали об этом впервые. Неужели Корделия тоже вступит в борьбу за титул?
— В Писании сказано… — начала Корделия.
Она сделала паузу и добавила:
— Хоть Библия для нас и полнейшая чепуха, есть там слова, которые мне нравятся.
— «Когда я был младенцем, то по-младенчески говорил, по-младенчески мыслил, по-младенчески рассуждал; а как стал мужем, то оставил младенческое».
— Детство закончилось, девочки!
Корделия подняла бокал с шампанским, глядя на троицу:
— Прочь страхи. Никаких сомнений. Не разменивайтесь по мелочам. Вперед!
— За нас!
Лок вернулся из своих мыслей и посмотрел на Гвен:
— Знаешь, я вдруг понял, что в бытности ведьмой есть свои плюсы.
Гвен удивленно моргнула:
— О чем ты?
Лок пожал плечами:
— Я тут вспомнил, что по законам ковена ведьма считается совершеннолетней в восемнадцать лет. Иными словами, в восемнадцать лет ведьма может легально выпивать.
Гвен окинула его странным взглядом:
— То есть ты хочешь стать ведьмой только ради того, чтобы покупать выпивку?
На ее лице расцвела лукавая улыбка. Она подалась вперед:
— И как мне тогда тебя называть? Сестренка Локо?
Лок промолчал.
В конце концов, ему еще нет двадцати одного, но он и так пьет, когда хочет. Разве что в ресторанах бывают неудобства. Можно и потерпеть – осталось всего три года.
Менять пол ради трех лет легальной выпивки? Глупее не придумаешь.
Спустя некоторое время двери гостиной распахнулись. Вошли кандидатки в Верховные ведьмы, наряженные по высшему разряду. Возглавляла шествие рыжеволосая Миртл Сноу.
— Ого!
Гвен и Кэрри встали, не скрывая восхищения. Зои, Мэдисон и Мисти выглядели так, словно собрались на выпускной бал.
Чувство стиля у ведьм всегда было безупречным – они будто сами диктовали моду.
Гвен подошла к Мэдисон, на которой было платье, напоминающее вечерний туалет:
— Мэдисон, ты обязана дать мне контакт своего портного.
— Конечно, — кивнула та. — Если вернусь живой.
Гвен осеклась, глядя на нее.
Мэдисон тут же улыбнулась:
— Шучу я.
В этот момент снова прозвучал звонок.
Ворота открылись, впуская Мистера Никто в сопровождении Нэша и Егоровой. Вместе с ними пришла Мария Хилл из Щ. И. Т. А и Наташа Романофф, прибывшая в город этим утром.
Вошли. Рукопожатия.
Мистер Никто обменялся приветствиями с Миртл Сноу. Он вежливо и официально выразил признательность за возможность присутствовать при избрании новой Верховной, попутно подтвердив позицию ЦРУ: они настроены на взаимовыгодное сотрудничество с ведьмами Салема.
Мария Хилл и Наташа Романофф поздоровались с Корделией. Их речь была почти такой же, разве что Хилл добавила, что Щ. И. Т. Уже отдал приказ своим агентам по всему миру искать других потомков салемских ведьм.
Когда все собрались, Лок с Гвен и Кэрри заняли свои места.
Первый ряд. VIP-зона.
Там же сидели Мистер Никто и Мария Хилл. Во втором ряду расположились агенты Нэш, Егорова и Наташа Романофф, которая внимательно впитывала информацию, еще не успев увидеть магию воочию.
Вскоре рыжеволосая Миртл Сноу, распорядительница отбора, заняла свое место в центре.
И началось!
— …
(Конец главы)