Глава 996. Несокрушимая броня Гладиатора и запредельное могущество Ноя
Ху... Ху... Тяжелое, хриплое дыхание вырывалось из груди Гладиатора. Пространство вокруг него всё еще вибрировало от ярости антиматерии, которая только что терзала его плоть. Из этого бушующего хаоса разрушительных лучей он буквально вырвал себя силой воли. Вид великого воителя империи Ши'ар сейчас был далек от величественного: его парадный боевой доспех, чудо инженерной мысли, превратился в лохмотья. Передняя часть облачения просто испарилась, обнажив могучий торс, покрытый сетью дымящихся ран. Лишь обрывки плаща и задние пластины брони, укрытые за его собственным телом, чудом уцелели в этом истребительном потоке, придавая воину почти комичный, если бы не ситуация, облик. Впрочем, Гладиатор не собирался долго оставаться в столь неподобающем виде. Его доспех, венец высоких технологий империи Ши'ар, нес в своей структуре мириады нано-роботов . И сейчас эта механическая жизнь пробудилась. Уцелевшие фрагменты на спине начали стремительно пульсировать, выпуская тончайшие металлические нити, которые, словно живая кожа, поползли по его плечам и груди, затягивая прорехи и восстанавливая целостность костюма. Гладиатор понимал, что после такой дезинтеграции защитные свойства брони упадут в разы, но это его мало заботило. По правде говоря, для Гладиатора технологическая защита всегда была лишь приятным дополнением, не более. Его собственное тело, закаленное в бесчисленных битвах и наделенное невероятной силой, было способно выстоять там, где плавились линкоры. Тот факт, что часть доспеха вообще сохранилась, был заслугой не его прочности, а невероятной плотности плоти хозяина, которая послужила щитом для металла. Доспехи были нужны Гладиатору скорее для того, чтобы не стоять перед врагами нагим, чем ради спасения жизни. Несмотря на «стальную» кожу, усиленную его непоколебимой уверенностью, ужасающая мощь антиматерии оставила на нем глубокие отметины. Всё его тело представляло собой сплошную кровавую рану. Лишь лицо и голова, которые он успел прикрыть ладонями в самый последний миг, сохранили относительную целостность, хотя и там кожа потемнела от жара. Античастицы, содержащиеся в лучах негативной энергии, действовали подобно мириадам микроскопических скальпелей, срезая слой за слоем. И всё же, тот факт, что он отделался лишь потерей эпидермиса там, где любой другой превратился бы в элементарную пыль, наглядно демонстрировал его пугающую выносливость. В отличие от Ноя, чья регенерация граничила с божественным чудом, раны Гладиатора не затягивались мгновенно. Кровь перестала сочиться, но вместо нее на обнаженных мышцах выступила прозрачная, быстро твердеющая лимфа, создавая подобие временной защитной пленки. Как только нано-костюм вновь плотно обхватил его торс, встроенные медицинские системы немедленно впрыснули в кровь стимуляторы и коагулянты, помогая воину восстанавливать силы и притупляя жгучую боль.
— Какая непростительная беспечность!
— процедил Гладиатор сквозь зубы.
— Позволить себе попасть под такой удар... Он умел владеть собой. Гнев не застилал ему глаза, а горечь поражения не подтачивала дух. Он лишь сделал для себя выводы, признав, что недооценил мощь крийского флота, но ни на йоту не усомнился в своей итоговой победе.
— Кстати, а что же Ной? . .
— Гладиатор обернулся туда, где в последний раз видел своего союзника, и его сердце на миг пропустило удар. Ной всё еще находился в самом эпицентре бушующего потока негативной энергии.
— Проклятье! Неужели он не успел? ! В это же время в конференц-зале на Ксандаре, где за сражением через удаленные сенсоры наблюдали представители множества миров, воцарилась гробовая тишина. Когда крийская эскадра обрушила лучи антиматерии на цели, у многих присутствующих перехватило дыхание. Несмотря на то, что информация о флоте Империи Крии была не столь детальной, как о силах Ши'ар, разведданные о «Дредноутах» и их главном калибре заставляли содрогаться даже бывалых военачальников. Когда один из экспертов опознал в светящихся столбах энергии те самые «излучатели негативной энергии», по залу прокатился ропот ужаса. Люди поражались тому, насколько глубоки оказались закрома старой империи, и в то же время втайне оплакивали двух безумцев, осмелившихся бросить вызов этой стальной армаде. Крики ужаса и вздохи отчаяния не утихали. Всем казалось очевидным: никто и ничто не может выжить под прямым воздействием такого оружия. Лицо Ирани Раэль, Верховного комиссара Корпуса Нова, потемнело от осознания тяжести ситуации. В ее душе боролись вина и гнев. Она проклинала себя за то, что не удержала Ноя от этой самоубийственной авантюры. Стиснув зубы, она отдала приказ флоту Корпуса Нова, который уже закончил развертывание, немедленно идти на прорыв. Она хотела отомстить. Хотела смыть свой позор, даже если для этого придется сжечь остатки своего флота в огне крийских орудий. Адъютант Гладиатора, наблюдавший за битвой с мостика ши'арского корабля, тоже не находил себе места. Он верил в своего генерала, знал, что его сила почти безгранична, но видеть, как твоего лидера поглощает чистая аннигиляция
— зрелище не для слабонервных. Неужели величайший герой империи пал так глупо? Однако, когда силуэт Гладиатора снова проявился на экранах, адъютант облегченно выдохнул, а зал на Ксандаре взорвался восторженными криками. Люди не могли поверить своим глазам: человек выстоял против антиматерии! Пусть раненый, пусть с сожженной кожей, но он был жив и всё еще готов к бою. Так как Ной и Гладиатор находились по разные стороны от флагмана Крии, Мировой Разум предусмотрительно вывел изображение на два огромных экрана. И если на одном кипела жизнь, то на втором, где должен был быть Ной, царила пустота, заполненная лишь угасающими искрами энергии. В сердцах зрителей шевельнулось разочарование. Впрочем, это было логично
— обычный смертный, даже одаренный, не мог вынести прикосновения Бездны. Но стоило главному калибру «Дредноута» захлебнуться от перегрузки и погаснуть, как зал снова содрогнулся от коллективного возгласа изумления.
— Что? !
— Гладиатор застыл на месте, его глаза расширились от шока.
— Ной... Этот парень... Неужели его защита превосходит мою? ! Только что он всерьез опасался, что Ной испарился, не оставив после себя даже атомов. Ведь не у каждого в этой вселенной есть тело, способное спорить с законами физики. Однако представшая перед ним картина заставила воина Ши'ар усомниться в реальности происходящего. Ной не просто выжил. Он стоял там, где только что бушевал шторм античастиц, и выглядел так, будто просто вышел на прогулку в солнечный день. На нем не было ни единой царапины! Даже его одежда казалась нетронутой. Это запредельное, нечеловеческое проявление мощи заставило Гладиатора, привыкшего считать себя вершиной эволюции, почувствовать укол зависти. Ной был... прочнее. В этот момент в душе Гладиатора что-то шевельнулось. Его уверенность, этот невидимый источник его колоссальной силы, всегда подпитывалась осознанием собственного превосходства. Видеть, как кто-то превосходит тебя в твоем главном качестве
— в несокрушимости
— было тяжелым испытанием для его эго. «Нет, это нормально»,
— убеждал он себя, пытаясь унять дрожь в мыслях.
— «Вселенная велика, в ней всегда найдутся существа с уникальными дарами. Может, в защите он и хорош, но я
— Гладиатор! В битве, в скорости, в чистой разрушительной силе ему никогда со мной не сравниться! »Он старался дышать ровно, загоняя сомнения в самые темные уголки сознания. Тем временем Ной, для которого эта «ванна» из античастиц стала скорее приятным бодрящим душем, нежели испытанием, довольно потянулся. Он чувствовал, как его плоть, поглотив избыточную энергию, стала еще плотнее, еще совершеннее. Это было упоительное чувство
— становиться сильнее прямо в разгар боя.
— Пожалуй, пора и мне ответить,
— прошептал Ной, и в его глазах вспыхнул опасный огонь. Ву-у-ум! Пространство вокруг его ладони пошло рябью. Колоссальные объемы магической энергии начали стягиваться к одной точке, сжимаясь до состояния ослепительно белого шара. Свет был настолько ярким, что затмевал далекие звезды. Ших! В следующее мгновение из его руки вырвался поток ослепительного сияния. Это не был просто луч
— это была река чистого разрушения шириной в десятки метров. Свет пронзил вакуум, словно карающая десница бога, оставляя за собой след из выжженного пространства. Строй крийских кораблей на пути этого луча превратился в прах. Броня, щиты, жизни сотен матросов
— всё это исчезало мгновенно, не успевая даже превратиться в обломки. Там, где только что была гордая армада, осталась лишь зияющая пустота.