Глава 990. Состязание начинается
На бескрайних просторах огромного космопорта, раскинувшегося на поверхности Ксандара, яблоку негде было упасть от обилия межзвездных кораблей. Сотни цивилизаций прислали своих делегатов на Великую конференцию против Бездны, и в этом хаосе величия и суеты ярким, пугающим пятном выделялось пламя. Багровые языки огня с жадностью пожирали искореженные останки судна, которому не повезло стать жертвой взрыва. Зарево пожара было настолько сильным, что его отблески плясали на зеркальных бортах соседних лайнеров, превращая холодный металл в подобие тлеющих углей. Разумеется, гибель этого корабля не была трагической случайностью. Это был финал изящной, тщательно продуманной партии, которую разыграл Ной. Когда он перенаправлял колоссальную энергию оружия Крии, он не просто развеял её в пустоте. Ткача пространство своей волей, Ной отправил основную мощь заряда в бесконечные дали космоса, но крохотную, ювелирно отмеренную часть он «любезно» вернул законным владельцам. Прямо в чрево крейсера Империи Крии. Это был его личный подарок — огненный пир, приготовленный из их собственных амбиций. Откуда Ной знал, где именно пришвартовались надменные Крии? Ответ лежал на поверхности. Весь этот сектор космопорта был зарезервирован для «Светоносца» и его сопровождения. Совсем недавно Ной вместе с остальными стоял здесь, наблюдая, как гиганты из разных уголков вселенной один за другим опускаются на посадочные платформы, изрыгая из своих шлюзов толпы разномастных существ. Именно тогда в поле его зрения попал корабль Крии. Стражи Галактики еще долго ворчали, глядя на то, как десант высаживается на платформу. Питер Квилл тогда едко заметил, что у этих парней ноздри, похоже, растут прямо на макушке
— настолько высоко они задирали головы при ходьбе, словно боялись осквернить свой взор видом «низших» рас. Глядя на их надменные лица, каждый из команды втайне мечтал хорошенько проучить этих выскочек. Что ж, Ной воплотил их желания в жизнь с лихвой. Он не просто преподал Крии урок
— он превратил их гордость в груду оплавленного лома. И, судя по блеску в его глазах, это было лишь вступление к основной симфонии. Ной даже не взглянул на стонущего у его ног представителя Крии, чья жизнь сейчас висела на волоске. Он лишь едва заметно кивнул Ирани Раэль. Та мгновенно считала его безмолвный приказ и обернулась к своим подчиненным.
— Взять их!
— скомандовала она, и к ним тут же подскочили несколько гвардейцев Корпуса Нова. Солдаты бесцеремонно подхватили обмякшее тело главного делегата и того незадачливого воина, чью руку Ной превратил в кровавое месиво вместе с его верной пушкой. Крии, потерявшие сознание от болевого шока и унижения, волочились по полу, словно туши забитого скота. Их путь лежал не в стерильные боксы лазарета, а прямиком в холодные казематы, где им предстояло дожидаться решения своей участи. До тех пор, пока дипломатический узел с Империей Крии не будет разрублен, свободы им не видать. Когда за стражей захлопнулись тяжелые двери, в зале заседаний воцарилась звенящая тишина. Все взоры были прикованы к двум фигурам в центре помещения. С одной стороны
— Гладиатор, великий генерал Империи Ши'ар, воплощение несокрушимой мощи. С другой
— Ной, загадочный гость Корпуса Нова, чья сила только что заставила содрогнуться даже самых бывалых воинов. Все ждали их следующего шага после того ошеломляющего вызова, что бросил Ной.
— Ха-ха-ха!
— Гладиатор заливисто расхохотался, и этот звук эхом отразился от сводов зала.
— Ладно, признаю. Это очко в твою пользу, и я не из тех, кто берет свои слова назад. Он мельком взглянул на экраны, транслирующие данные с Мирового Разума, а затем вновь перевел взгляд на Ноя. В его глазах читался неподдельный азарт и уверенность хищника, встретившего достойного противника.
— Раз уж ты сам предложил посоревноваться в уничтожении флота в открытом космосе... надеюсь, ты способен действовать в вакууме без посторонней помощи?
— Можешь не сомневаться,
— спокойно ответил Ной, и в его голосе не было ни тени бахвальства.
— В таком случае, чего мы ждем?
— Боевой пыл Гладиатора, казалось, начал плавить воздух вокруг него.
— Почтенная Ирани Раэль, будьте добры, укажите нам точные координаты той границы, которую посмели нарушить эти захватчики.
— Это... ну что ж, хорошо,
— Раэль на мгновение замялась, бросив быстрый взгляд на Ноя. Получив от него одобряющий кивок, она активировала голографическую карту.
— Флот Империи Крии уже практически вплотную подошел к нашему дальнему аванпосту. Это в звездной системе XXX, неподалеку от планеты XXX, вращающейся вокруг солнца XXX.
— Прекрасно,
— отчеканил Гладиатор.
— Я лично избавлю вас от этого мусора Крии. Можете спать спокойно, жители Ксандара, ваша безопасность теперь под моей защитой.
— Благодарю вас, господин Гладиатор,
— Ирани выдавила из себя вежливую улыбку, хотя в голове её уже роились тысячи планов. Она мельком взглянула на ши'арского офицера, стоявшего за спиной генерала. Тот выглядел куда более рассудительным и спокойным, чем его порывистый командир. «Нужно будет поговорить с ним позже»,
— отметила она про себя. «Через него можно будет прощупать истинные намерения Империи Ши'ар, пока Гладиатор занят своей игрой».
— Слушай,
— Гладиатор обернулся к Ною, заметив, что тот внимательно изучает координаты на дисплее Мирового Разума.
— Я буду звать тебя просто по имени, идет? Можем начинать. Мы выдвигаемся к цели прямо сейчас. Тебе нужно время на подготовку? Предупреждаю, моя скорость полета легендарна
— во всей Империи Ши'ар нет никого, кто мог бы состязаться со мной в гонке среди звезд.
— Полет?
— Ной медленно повернулся к генералу. Его рука начала окутываться мягким, пульсирующим голубым сиянием.
— В этом я тоже вполне уверен. Но зачем тратить время на полет, если можно оказаться там мгновенно? С этими словами он плавным жестом толкнул ладонь вперед. Пространство перед ним с тихим шелестом разошлось, являя миру сияющий лазурью портал. За его мерцающей пеленой открывалась безмолвная бездна космоса. Благодаря тончайшей магической завесе, удерживающей давление, воздух из комнаты не устремился наружу
— всё было исполнено с пугающим изяществом.
— Это что еще за фокусы?
— Гладиатор изумленно приподнял бровь.
— Я первый,
— бросил Ной. Его фигура смазалась и в мгновение ока исчезла в сияющем проеме, появившись уже по ту сторону, в холодном мареве бесконечности. Гладиатор, не желая отставать, оттолкнулся от пола и ласточкой нырнул в портал. Его алый плащ гордо развевался за спиной, словно боевое знамя, но стоило ему пересечь границу и оказаться в невесомости, как ткань плавно обмякла, повинуясь законам безвоздушного пространства.
— Пространственная манипуляция?
— Гладиатор оглянулся на медленно сжимающееся кольцо портала.
— Похоже, ты действительно крепкий орешек. Переместиться на такое расстояние в мгновение ока... Моя скорость
— ничто по сравнению с этим. Ной тем временем не слушал похвалы. Он смотрел на планету, застывшую под ними. Это и был тот самый аванпост Корпуса Нова, о котором говорила Ирани Раэль. Внизу, на поверхности, виднелись огни базы, а в небе суетились десятки истребителей. Получив сигнал тревоги, флот Ксандара спешно переходил в боевую готовность, выстраивая оборонительные порядки. Затем Ной перевел взгляд вперед. Там, на фоне далеких звезд, медленно проступали очертания армады. Огромный, пугающий строй черных кораблей, чья броня отражала лишь холодный свет далеких светил. Эти стальные левиафаны несли в себе смерть, и сама пустота, казалось, содрогалась от их незримой поступи.
— Значит, это и есть флот Крии?
— Гладиатор тоже заметил врага. Перед ними раскинулся лес из гигантских флагманов и бесчисленного множества эсминцев, корветов и фрегатов прикрытия. Этой мощи хватило бы, чтобы стереть с лица вселенной целую цивилизацию. Но лицо Гладиатора не дрогнуло. Напротив, его губы тронула дерзкая улыбка. Каким бы грозным ни был враг, пока его воля непоколебима, а уверенность в себе абсолютна
— для него не существовало преград. В самом сердце армады, на мостике центрального суперфлагмана, царило ледяное спокойствие. Один из операторов радара, не отрывая взгляда от мониторов, обратился к фигуре, возвышающейся на капитанском мостике. Это была Дар-Бенн, новая Обвинительница Империи Крии, женщина, чье слово было законом для каждого на этом корабле.
— Докладывай,
— холодно бросила она, глядя в панорамное окно на приближающийся Ксандар.
— Обнаружена аномалия, госпожа Обвинительница. Два объекта с запредельными показателями энергии возникли прямо по курсу нашего движения. Из ниоткуда.