Глава 988. Против моей империи, значит? Всем конец! Флот! Ко мне!
— Буквально недавно я тоже выиграл у нее одну партию,
— произнес Ной, и перед его мысленным взором промелькнули кадры того памятного сражения с Кэрол Денверс в небесах Земли. С тех пор его мощь возросла многократно. Теперь, полагаясь лишь на собственные силы и не прибегая к поддержке древних рун или мощи Камней Бесконечности, он чувствовал, что сможет одолеть Капитана Марвел в честном бою. Его тело, закаленное шаблонами полубога Орна и Императора песков, стало совершенным сосудом для магической энергии.
— О? Неужели это правда?
— глаза Гладиатора вспыхнули. В его взгляде, устремленном на Ноя, появилось нечто пугающее
— смесь жгучего интереса и предвкушения, от которой по коже пробежал неприятный холодок. Ной невольно поежился. «Этот парень что, из этих... «особенных»?
— промелькнула в голове нелепая мысль. Он вспомнил, как на Земле, в его прошлой жизни, западная повестка активно перекраивала старых героев, добавляя им новые «оттенки».
— Надеюсь, передо мной не какая-нибудь альтернативная версия Гладиатора с очень специфическими предпочтениями». Однако этот комичный образ моментально развеялся. От Гладиатора повеяло такой густой и первобытной жаждой битвы, что воздух в зале, казалось, начал вибрировать. Это была не похоть, а чистейший азарт хищника, встретившего достойную добычу. «Ясно. Просто помешанный на драках фанатик»,
— заключил Ной, заметив, как расширились зрачки собеседника.
— «Услышал, что кто-то сильнее Капитана Марвел, и тут же захотел примерить кулаки к его лицу».
— Раз уж ты заявляешь, что превзошел Кэрол, докажи это делом!
— Голос Гладиатора громом разнесся под сводами зала, вибрируя от переполняющей его уверенности.
— Давай сразимся здесь и сейчас! Я хочу лично проверить, правду ли ты говоришь или просто сотрясаешь воздух!
— С какой стати мне что-то тебе доказывать?
— Ной остался подчеркнуто спокоен. В этот момент вращающийся в воздухе чиновник Крии наконец потерял инерцию и с глухим шлепком рухнул на пол. Из его рта выплеснулась вязкая синяя жидкость, а глаза закатились. Ной даже не взглянул на него.
— Если хочешь подтверждений, встретишь Кэрол
— спроси сам,
— отрезал он. Гладиатор нахмурился, и между его густых бровей пролегла глубокая складка. Он припомнил, что когда он бросил вызов Капитану Марвел, та согласилась, не раздумывая ни секунды. Почему же этот человек отказывается? Неужели жители его планеты не обладают той же доблестью и воинственным духом, что и Кэрол? Или он просто трусит?
— Послушай,
— Гладиатор на мгновение задумался, подбирая слова.
— Если ты примешь мой вызов, Империя Ши'ар возьмет на себя решение «проблемы Крии». Мы гарантируем, что Ксандар больше не подвергнется их нападкам. Более того, мы заставим этих заносчивых глупцов принести официальные извинения тебе и Мировому Разуму. В зале повисла тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием делегатов. Представители Корпуса Нова замерли, а Ирани Раэль невольно подалась вперед, не веря своим ушам. Ши'ар решили вмешаться? Это было невероятно. До сих пор эта могущественная империя придерживалась политики строгого нейтралитета, руководствуясь принципом «не трогай нас, и мы не тронем тебя». Даже во время кровопролитной войны между Крии и Ксандаром они оставались в тени, наблюдая со стороны. Многие считали, что Ши'ар просто ждут момента, когда две другие державы обескровят друг друга, чтобы явиться и собрать трофеи. Но со временем стало ясно
— им действительно не было дела до этих склок. И вот теперь всё изменилось. Никто в галактике не осмелился бы пренебречь словами Ши'ар. Их технологии и военная мощь давно ставили их на первое место в «великой тройке» империй. Сейчас, когда Крии и Скруллы находились в упадке, Ши'ар остались единственным неоспоримым гегемоном. Если Гладиатор сказал, что заставит Крии извиниться
— значит, так оно и будет.
— Да как ты... кха... смеешь? !
— Представитель Крии, с трудом приподнявшись на локтях, брызгал слюной от ярости. Его лицо, распухшее от удара Ноя, исказилось в гримасе бешенства.
— Мы... Великая Империя! Мы никогда... не склонимся перед вашими угрозами! Его голос дрожал и прерывался, он хрипел, пытаясь вдохнуть побольше воздуха в отбитые легкие. Не дожидаясь ответа, Крии внезапно засунул руку под воротник своего парадного мундира и с лихорадочным блеском в глазах нажал на скрытое устройство.
— Ха-ха-ха!
— его смех перешел в безумный кашель.
— Теперь поздно! Флот Крии уже получил сигнал и движется к этой системе! Вы посмели оскорбить величие Империи, и теперь вы все сгорите в огне наших орудий! Никто не уйдет живым! В ту же секунду браслет на запястье Ирани Раэль затрепетал, выдавая сигнал срочного сообщения. Она прижала палец к уху, и ее лицо мгновенно побледнело.
— Командор! Это аванпост! Флот Крии прорывает оборонительную линию! Они открыли огонь без предупреждения! Они хотят...
— Голос офицера на том конце оборвался оглушительным взрывом. Бум... Статика заполнила эфир. Ирани Раэль застыла, понимая, что аванпост вместе со всеми, кто там находился, перестал существовать. Она не могла взять в толк: как Крии удалось так быстро собрать и подготовить ударную группу? Неужели всё это было спланировано заранее?
— Глупцы!
— продолжал завывать представитель Крии.
— Как только мы узнали, что Ксандар собирает этот «Альянс», мы поняли ваши истинные намерения! Вы замышляли заговор против нас! И мы не ошиблись! Вы уже объединились с Ши'ар! Мы подготовились заранее, и теперь мы нанесем упреждающий удар! Ему было плевать на последствия. Даже если его казнят прямо здесь, флот Крии сотрет это место в порошок, отомстив за его унижение. Ирани Раэль чувствовала, как внутри закипает гнев. Эти Крии были за гранью здравого смысла. Они сами первыми нарушили все правила, принесли оружие на мирные переговоры, оскорбляли гостей и требовали выдать им уважаемого союзника под угрозой уничтожения штаб-квартиры. И теперь, получив сдачи, они обвиняли Ксандар в заговоре? «При чем тут мы, если тебя избил Ной, а угрожал Гладиатор? »
— хотелось крикнуть ей, но события развивались слишком стремительно.
— С делами Империи Крии я вполне способен разобраться сам,
— Ной перевел взгляд на Гладиатора, и на его губах заиграла предвкушающая улыбка.
— Помощь Ши'ар мне не требуется. Но... если ты так жаждешь состязания, то давай изменим условия. Как насчет того, чтобы проверить, кто из нас уничтожит больше кораблей Крии в этом флоте?