Глава 987. Гладиатор
Представитель Империи Крии резко вскинул голову. Его шея напряглась, словно тугая струна, а в глазах, горящих ядовитым синим пламенем, вспыхнула первобытная ярость. Он впился взглядом в ту сторону, откуда донеслось брошенное вполголоса оскорбление, — едкое, как кислота, и жалящее сильнее плети. Стоило тяжелому взору Крии скользнуть по залу, как в огромном пространстве воцарилась гробовая тишина. Посланники различных цивилизаций вмиг растеряли свою спесь; многие неловко поджимали губы или отводили глаза, делая вид, что изучают узоры на полу. Особенно несладко пришлось представителю одной из малых планет, находившихся в вассальной зависимости от Империи Крии. На лбу этого бедолаги выступил крупный холодный пот, а дыхание перехватило
— ведь именно он не сдержал язык мгновение назад, позволив себе проклятие в адрес бывших господ.
— Прячешься за пафосными взглядами?
— Ной, видя, что этот напыщенный индюк продолжает строить из себя великого воителя, лишь лениво усмехнулся. Он не стал вставать или повышать голос. Вместо этого Ной просто сделал легкий пасс рукой в воздухе, словно отгонял назойливое насекомое. В то же мгновение магические потоки сгустились, обретая форму массивной, переливающейся лазурью ладони. Хлыст! Прозрачная длань с оглушительным треском врезалась в скулу представителя Крии. Удар был такой силы, что несчастного буквально впечатало лицом в холодный металл пола. В конференц-зале пронесся коллективный вздох, переросший в испуганное шипение. Десятки существ, затаив дыхание, наблюдали за этой сценой.
— А-а-ах! . .
— Крии издал приглушенный вопль. Его щека горела так, словно к ней приложили раскаленное клеймо, но куда больнее была рана, нанесенная его гордости. Он
— высокопоставленный чиновник великой Империи Крии, человек, чье влияние в нынешней правящей фракции росло с каждым днем! И вот сейчас, на глазах у всей галактической элиты, его, как паршивого мальчишку, размазали по полу одним ленивым жестом. Это было не просто личное оскорбление. Это было клеймо позора на гербе всей его расы!
— Не понимаю, на чем держится ваша спесь,
— Ной поднялся и небрежно наступил подошвой сапога на лицо представителя Крии, заглушая его яростные крики невнятным мычанием.
— Ваша империя
— лишь тень былого величия, дряхлый старик, доживающий свои дни. Вы даже не осмелились бросить вызов Кэрол Денверс, чтобы отомстить за унижения, так с чего ты решил, что можешь диктовать условия мне? Ной отвел ногу назад и нанес резкий, выверенный удар носком в бок противника. На первый взгляд движение казалось легким, почти невесомым, но чиновник Крии взмыл в воздух, словно набитое соломой чучело. Он не отлетел в сторону, а завис над полом, бешено вращаясь и кувыркаясь, будто попал в невидимый водоворот. Зрители наблюдали за этой сюрреалистичной картиной с нескрываемым изумлением. Вид беспомощно крутящегося в воздухе вельможи заставлял многих задаться вопросом: неужели Империя Крии и впрямь настолько ослабла, что позволяет творить такое со своими послами?
— О?
— из-за спин двух застывших в оцепенении телохранителей Крии донесся густой, вибрирующий силой голос.
— Любопытные слова, дружище. Если верить твоему тону, ты считаешь себя сильнее даже своей соплеменницы, госпожи Кэрол Денверс? Ной поднял взгляд. Перед ним стоял представитель Империи Ши'ар
— гора мускулов, облаченная в облегающий красно-синий костюм, подчеркивающий каждый изгиб его невероятно развитого тела. За его спиной тяжело колыхался алый плащ с высоким воротником, подпоясанный широким золотым ремнем. Черные волосы были уложены в безупречный, дерзкий ирокез, а на лице застыла маска непоколебимой уверенности. От этого человека исходили волны такой мощи, что воздух вокруг него казался густым и наэлектризованным. Ной приметил его еще в ту секунду, когда переступил порог зала. Среди всех присутствующих инопланетян этот мужчина выделялся, как солнце среди тусклых ламп. В магическом зрении Ноя он выглядел настоящим звездным горнилом, пылающим первозданной энергией. Его аура была подавляющей
— возможно, даже более могущественной, чем у самого Ноя в его обычном состоянии, без использования рун или трансформации в Звездного защитника. «Уровень Капитана Марвел, Эго или Одина»,
— мгновенно оценил Ной. Лишь Целестиалы или Лорды измерений стояли на ступень выше этой планки. И вот теперь перед ним возвышался этот живой памятник самоуверенности, подозрительно напоминающий одного супергероя из земных комиксов.
— Почему ты спрашиваешь об этом?
— Ной слегка притопнул ногой. Волна магии устремилась вверх, подхватывая уже начавшего замедляться представителя Крии. Тот снова закружился в воздухе с удвоенной силой, а Ной, не сводя глаз с человека с ирокезом, ожидал ответа.
— Позволь представиться. Я
— Гладиатор, полномочный представитель Империи Ши'ар,
— мужчина сделал короткий, полный достоинства кивок.
— Мне доводилось скрещивать мечи с Капитаном Марвел. Та битва оставила неизгладимый след в моей памяти.
— И кто же вышел победителем?
— Ной говорил спокойно, почти светски, игнорируя стоны Крии на полу и свист воздуха от вращающегося тела под потолком. Остальные делегаты замерли, боясь пропустить хоть слово из этой беседы титанов.
— Ха-ха-ха!
— Гладиатор рассмеялся
— громко, басовито, от всей души.
— Кэрол Денверс невероятно сильна, отрицать это было бы глупо. Однако моя мощь оказалась более весомым аргументом. Я победил в той схватке. Ной прищурился. Кэрол проиграла? Проиграла этому качку с замашками супермена? Имя «Гладиатор» показалось ему смутно знакомым. Он плохо знал внутреннюю кухню Ши'ар, но этот образ определенно всплывал в его памяти. Калларк. Тот, чья сила напрямую зависела от его веры в себя. Это была поистине жуткая, «идеалистическая» способность. Суперсила, выносливость, регенерация, тепловое зрение и полет на скоростях, близких к световой
— всё это был лишь фундамент. Но «Уверенность»... Уверенность превращала Гладиатора в неостановимую машину разрушения. Пока он верил в свою правоту и непобедимость, его физические показатели могли множиться в разы, создавая невероятный бафф. «Неудивительно, что Капитан Марвел не сдюжила»,
— подумал Ной. Против парня, который буквально черпает силу из собственного самомнения, логика и грубая сила порой бессильны.
— Раз ты одолел Кэрол, значит, ты действительно заслуживаешь звания воина,
— Ной улыбнулся, и в его глазах блеснул опасный огонек.
— Что же касается моей силы... буквально недавно я тоже выиграл у нее одну партию.