Глава 972. Великое собрание космических цивилизаций на Ксандаре
Последние дни Ксандар напоминал растревоженный улей межгалактического масштаба. С того самого мгновения, как «Светоносец» бросил якорь в одном из самых оживленных доков столичного космопорта, планета превратилась в плавильный котел миров. Бесконечные вереницы звездолетов — от изящных, похожих на иглы судов продвинутых рас до громоздких, изрыгающих пламя грузовиков окраинных систем
— пронзали атмосферу, оставляя в небе яркие инверсионные следы. Для Ноя и его спутников это зрелище стало первым настоящим погружением в истинное многообразие вселенной. Зрелище было по-настоящему грандиозным. Хотя Ксандар испокон веков славился своей открытостью и терпимостью, принимая под свое крыло беженцев и торговцев со всех концов галактики, нынешнее столпотворение превосходило любые ожидания. Представители почти каждой существующей цивилизации, обладающей технологиями межзвездных перелетов, прибыли сюда, чтобы обсудить единый план по борьбе с надвигающейся Бездной. Прогуливаясь по обзорным палубам, Ной то и дело замечал существ, которых раньше видел лишь в пыльных цифровых архивах или в справочниках Нова. Огромные чешуйчатые рептилоиды в барочных скафандрах сталкивались в дверях с хрупкими эфирными созданиями, чьи тела светились мягким неоновым светом.
— Подумать только, сколько их здесь,
— негромко произнес Ной, провожая взглядом очередную делегацию. Разумеется, за этим столом переговоров не было места всем. Сюда прибыли лишь те, кто уже покорил пространство между звездами. Цивилизации низшего порядка, подобные Земле, которые всё еще копошились в пределах своих родных систем, оставались в блаженном, но опасном неведении. В бескрайней пустоте космоса таких миров были тысячи. Сейчас они напоминали заложников, которые могли лишь пассивно ждать, надеясь, что старшие расы Альянса против Бездны сумеют выработать стратегию спасения. Им оставалось только молиться, чтобы Скверна Бездны не дотянулась до их порогов раньше, чем великие умы примут хоть какое-то решение. Впрочем, они даже не знали о существовании Бездны, а значит, были лишены даже этой призрачной утехи
— возможности молиться о спасении. Однако за Землю Ной не беспокоился. Планета находилась под его личным покровительством, и Танос, ставший теперь предводителем Легиона Бездны, прекрасно об этом знал. Безумный Титан был осведомлен: Земля
— это территория Ноя. И хотя мощь оскверненных сил росла с каждым часом, Танос вовсе не горел желанием вступать в открытый конфликт с Ноем. Напротив, он старательно избегал прямой конфронтации. Даже владея Камнем Силы
— возможно, самым разрушительным из Камней Бесконечности
— Танос не мог игнорировать тот факт, что в распоряжении Ноя находились сразу три артефакта. Это был весомый аргумент, заставлявший Титана держаться на расстоянии. Но где-то там, на самых задворках вселенной, в зонах, недоступных для радаров развитых цивилизаций, Скверна наверняка продолжала свой медленный, тягучий пир, пожирая мир за миром. Великое собрание Альянса против Бездны, организованное Корпусом Нова, началось с большой помпой, но Ной решил проигнорировать торжественные приемы и скучные речи. Вместо этого он выбрал место получше
— уютную террасу с панорамным видом на главный док космопорта. Здесь, залитый мягким светом ксандарского солнца, он наслаждался тишиной и изысканными деликатесами, лениво наблюдая за тем, как по трапам спускаются новые и новые посланники далеких звезд. Лиссандра, Гвен и Стражи Галактики вскоре присоединились к нему. Атмосфера напоминала светское чаепитие в саду, а не военный совет. Они потягивали ароматные напитки, пробовали тающие во рту сладости и вполголоса обсуждали прибывающих. Внизу сновали толпы, представители миров спорили, жестикулировали и суетились, становясь невольными объектами для насмешек и анализа. Если бы те гордые послы знали, что за ними наблюдают сверху, словно за редкими зверушками в вольере, их ярость наверняка бы не знала границ. Но заметить компанию они не могли. Ной, желая сохранить приватность и покой, развернул вокруг террасы Зеркальное измерение. Это позволило им видеть всё, оставаясь абсолютно невидимыми для внешнего мира. Особенно оживлен был Грут. Среди бесконечного списка приглашенных Ной еще раньше заметил упоминание его расы
— Флора Колосс. Несмотря на то, что у этой планеты была весьма сомнительная репутация в галактике, мощь их цивилизации внушала уважение, и Корпус Нова не мог их проигнорировать. Грут с надеждой вглядывался в каждый прибывающий корабль. Его отношения с соплеменниками были, мягко говоря, натянутыми. Планета Талнекс, родина Флора Колоссов, славилась своей жестокостью и деспотизмом. Правители-древочеловеки обожали захватывать соседние миры, угнетать рабов и проводить сомнительные эксперименты под маской «научного прогресса». Грут же был иным: в его деревянной груди билось доброе, чистое сердце, жаждущее мира и гармонии. За это его и изгнали, оставив скитаться среди звезд. И всё же, глубоко внутри, он тосковал. Прошло несколько дней. Собрание Альянса уже вошло в рабочую фазу, но корабль древоподобных титанов так и не появился на горизонте. Радостное ожидание в глазах Грута постепенно сменялось горьким разочарованием. Видя, как понуро опустились ветви его друга, Ракета попытался было его утешить, но в этот момент Ной получил сообщение от Корпуса Нова. Пробежав глазами по строчкам, он помрачнел.
— Грут...
— Ной замялся, подбирая слова.
— Есть новости от разведки. Причина, по которой Флора Колоссяне не прибыли на зов, оказалась трагической. Вскоре после того, как они подтвердили свое участие, их звездная система подверглась массированному вторжению Легиона Бездны. Ной развернул голографические снимки и отчеты разведчиков. То, что они увидели, леденило кровь. Планета, которая на снимках из архивов выглядела как изумрудный шар, сплошь покрытый густыми лесами, просто исчезла. Вся звездная система превратилась в кладбище. Три планеты, включая родной мир Грута, бесследно пропали с карт, а остальные небесные тела вместе с центральным светилом были буквально стерты в порошок. В холодном вакууме теперь дрейфовали лишь бесконечные поля щебня и ледяной пыли.
— Пропавшие планеты, скорее всего, были поглощены Скверной и утянуты в Измерение Бездны,
— задумчиво произнес Ной, изучая обломки.
— А солнце... либо его разбили другие оскверненные миры, либо Танос лично приложил руку, используя Камень Силы. Когда Грут осознал масштаб катастрофы, он словно окаменел. Его ветви обвисли, а молодая листва на плечах начала стремительно желтеть и сохнуть от переполнявшего его горя. Смотреть на него было невыносимо. Ной, не в силах оставаться в стороне, подошел к нему и положил ладонь на шершавую кору.
— Держись, приятель,
— прошептал он, направляя в тело Грута поток чистейшей Космической энергии. Сила Жизни хлынула в увядающее существо. Грут вздрогнул, его тело на глазах начало увеличиваться в размерах, ветви стали толще и крепче, а листва вновь налилась сочным зеленым цветом. Но даже это физическое преображение не могло мгновенно излечить рану в его душе. Тем временем конференция продолжалась. Теперь на Ксандар прибывали не только политики, но и величайшие умы своих народов. Сотни ученых в сопровождении ассистентов и дроидов стекались в научные центры Корпуса Нова, чтобы объединить усилия. Это был беспрецедентный момент в истории: мудрость всей вселенной собиралась в одну точку, чтобы разгадать тайну Осквернения Бездны. Ной верил, что коллективный интеллект такого масштаба даст плоды. Ему не нужны были громкие манифесты, ему нужна была технология
— надежный способ точного обнаружения и блокировки перемещений Легиона Бездны. Пока ученые спорили над формулами, у Ноя созрел собственный план. Нагрузка на него как на главного «чистильщика» росла, и он всерьез задумался о помощниках.
— Пора бы облегчить себе жизнь,
— пробормотал он, вспоминая об одном артефакте, который пылился в его земной лаборатории. Речь шла о марионетке Икариса. На Земле, в присутствии остальных Вечных, использовать тело их павшего товарища было бы верхом цинизма и бестактности. Но здесь, в глубинах космоса, эти моральные оковы не имели значения. Даже если бы им встретились другие Вечные, они вряд ли узнали бы своего собрата после тех модификаций, которые Ной собирался провернуть. Он решил сделать Икариса своим первым истинным порождением Бездны. Используя силу Владыки Бездны, он намеревался перековать эту оболочку в нечто совершенно иное.