Глава 969. Стрэндж: В школе магии есть еще и научно-фантастические пришельцы?
Стивен Стрэндж поначалу не имел ни малейшего представления об истинной природе тех, кто называл себя Вечными. В своем неведении он полагал, что эти люди — такие же, как и он сам: адепты, постигшие тайны мистических искусств под сводами Камар-Таджа. В конце концов, его собственное пребывание в этой высокогорной обители исчислялось немногими месяцами, и он еще не успел до конца осознать истинные масштабы этой скрытой от глаз организации. Появление в поле зрения нескольких незнакомых «собратьев по ордену» казалось ему делом вполне обыденным. Встречая Вечных, которые, судя по всему, пользовались завидной свободой передвижения между миром смертных и священными залами Камар-Таджа, Стрэндж пытался завязать с ними разговор. Его намерения были прозрачны и продиктованы искренним любопытством: он отчаянно хотел узнать, какие тектонические сдвиги произошли в большом мире за то время, что он провел в затворничестве. Ведь еще до того, как судьба привела его к порогу Древней, Земля содрогалась от перемен. Человечество внезапно начало мутировать, словно сама эволюция нажала на педаль акселератора. У одних это проявлялось в незначительном укреплении здоровья, другие же пробуждали в себе пугающие и восхитительные суперспособности. Этот феномен стал главной темой во всех научных кругах планеты; эксперты в области медицины ломали копья в жарких спорах, пытаясь разгадать тайну пробужденного генома. Стивен с горечью думал, что если бы не та проклятая авария, он бы сейчас наверняка восседал в президиуме какого-нибудь элитарного медицинского симпозиума, с блеском громя теории коллег своим острым умом. Однако суровая реальность распорядилась иначе. Вместо стерильной операционной он оказался в Камар-Тадже, погрузившись в изучение совсем иной, мистической науки. И хотя обитель не была полностью отрезана от цивилизации
— здесь даже имелся Wi-Fi,
— Стрэндж не мог утолять информационный голод так, как раньше. Его смартфон, последний мостик в прошлое, был заложен за бесценок в пыльном ломбарде Катманду еще по пути сюда, чтобы оплатить дорогу. Теперь Стивену оставалось лишь по крупицам собирать слухи и обрывки новостей, пытаясь составить из них общую картину мира. Вечные, чей статус в иерархии Камар-Таджа оставался для него загадкой, стали для него идеальным окном в реальность. Ведь они постоянно сновали туда-сюда, не обремененные жесткими правилами затворничества. Сами же Вечные не выказывали особой настороженности по отношению к назойливому ученику. Напротив, этот маг-неофит казался им глотком свежего воздуха. Прочие обитатели Камар-Таджа со временем становились слишком уж чопорными и угрюмыми, зацикленными исключительно на своих заклинаниях и медитациях, полностью игнорируя суету внешнего мира. Стрэндж же буквально лучился живым интересом к науке, медицине и социальным переменам. Поначалу Вечные даже не догадывались, что перед ними всего лишь новичок. В беседах Стивен демонстрировал столь глубокое понимание магических теорий и с такой легкостью оперировал сложнейшими концепциями, что это никак не вязалось с образом ученика. Его речь была уверенной, ум
— острым, как скальпель, а некоторые сложные пассы он выполнял так непринужденно, что Вечные приняли его за одного из старших наставников. За время своего пребывания здесь бессмертные странники успели составить представление о том, как люди овладевают магией. Они знали, что для обычного смертного этот путь
— многолетний марафон, требующий накопления знаний и зависимости от милости Вишанти или других могущественных сущностей. Вечные были иными: в их жилах текла первозданная сила Небожителя, которая служила прямым проводником для магической энергии, позволяя им осваивать чародейство с невероятной скоростью. Завеса тайны пала лишь тогда, когда к их дискуссии случайно присоединился Мордо.
— И как продвигаются успехи нашего самого талантливого ученика?
— с едва заметной усмешкой спросил он, обращаясь к Стрэнджу. Только тогда из уст Мордо Вечные узнали правду. Они осознали, что Стрэндж и был тем самым «исключительным дарованием», о котором упоминала Древняя
— гением, способным постичь суть магии в мгновение ока. Его жажда новостей из мира смертных объяснялась просто: он лишь недавно перешагнул порог этого мистического измерения и еще не успел окончательно стряхнуть с себя пыль светской жизни. В свою очередь, Стрэндж тоже узнал от Мордо истинную сущность своих новых знакомых.
— Внимательнее с ними, Стивен,
— шепнул ему наставник.
— Это не люди. Перед тобой
— древняя раса пришельцев, пришедшая из звездной бездны еще на заре времен, чтобы охранять Землю. Вечные не стали отпираться. Более того, они сами начали рассказывать Стивену о своем бесконечно долгом пути. Они поведали о том, как их корабли опустились на планету десятки тысяч лет назад, как они тайно направляли развитие человеческой цивилизации и как теперь скрываются в тени современного общества. Услышав это, Стрэндж замер, его рот непроизвольно приоткрылся.
— Значит...
— он с трудом подбирал слова,
— вы настолько стары, что годитесь мне в прапрадедушки? А я еще вчера хлопал Кинго по плечу и называл Гильгамеша «дружище»... Впрочем, инопланетное происхождение не вызвало у Стивена страха. На вид Вечные ничем не отличались от людей, а их манеры были вполне дружелюбными. Спустя некоторое время, когда их отношения стали по-настоящему теплыми, Стивен в очередной раз заглянул к ним в поисках беседы. Именно тогда Аяк, их предводительница, внимательно посмотрела на его вечно дрожащие руки.
— Стивен,
— мягко произнесла она,
— я вижу твою боль. Я могу попробовать исцелить твои раны. То, что оказалось не под силу передовой земной медицине, для Аяк не представляло особой сложности. В ее теле пульсировали колоссальные запасы космической энергии. Хотя она и не считалась великим воином среди своих сородичей, ее дар лежал в иной плоскости. Ее сила была направлена на созидание и восстановление. Подпитываемая энергией Целестиалов, эта способность граничила с истинным божественным чудом: она могла в буквальном смысле воскрешать мертвую плоть и сращивать раздробленные кости. Когда теплое, золотистое сияние, источаемое ее ладонями, медленно угасло, Стрэндж затаил дыхание. Он поднял руки перед лицом. Пальцы, которые еще мгновение назад мелко и противно подрагивали, застыли, как изваяния. Тот страшный урон, что разрушил его карьеру и жизнь, исчез без следа. Шрамы разгладились, нервы восстановились
— руки были как новые, словно той роковой ночи в Lamborghini никогда и не было. Слова благодарности застряли у него в горле, на глазах выступили слезы. Казалось бы, теперь, получив то, за чем пришел, он должен был немедленно собрать вещи и вернуться в Нью-Йорк, чтобы вновь стать гениальным нейрохирургом. Но Стрэндж не шелохнулся. Познав тайны Камар-Таджа, увидев изнанку реальности и прикоснувшись к величию космоса, он понял, что больше не сможет довольствоваться прежней жизнью. Магия затянула его в свои сети, предлагая горизонты, о которых наука даже не смела мечтать. Возможно, когда-нибудь, достигнув вершин мастерства, он и навестит старых друзей, чтобы похвастаться успехами за бокалом вина. Но возвращаться к скучным операциям? Нет, этот путь был закрыт навсегда. Стивен твердо решил закончить обучение. В это же время в тени одной из колонн главного зала Древняя, скрытая чарами, наблюдала за этой сценой. Она едва заметно перевела дух, и тяжесть, сковывавшая ее сердце, отступила. В некоторых вариантах будущего, которые она прозревала, Стрэндж, исцелившись, все же поддавался искушению и уходил. Если бы это случилось, ей пришлось бы пойти на крайние меры. «Пришлось бы снова использовать Камень Времени»,
— подумала она, глядя на амулет на своей груди.
— «Откатывать мгновения, пробовать снова и снова, пока этот упрямец не сделал бы правильный выбор». К счастью, на этот раз судьба сама преподнесла ей нужный результат, избавив от лишней и утомительной возни с тканью мироздания.