Глава 967. Выбор Древней
Стивен Стрэндж медленно шел по запутанным, пахнущим специями и пылью улочкам Катманду, пока не уперся в тупик. Перед ним была обшарпанная, невзрачная дверь старого двора, которая, казалось, едва держалась на петлях. Он замер, охваченный сомнением. Неужели это и есть то самое мистическое место? Но, подавив скепсис, он решительно постучал в потемневшее дерево, выкрикивая просьбы о помощи. В это же время за порогом, в пространстве, раздвинутом мощной магией, в главном зале Камар-Таджа царила тишина. Древняя, Верховный чародей Земли, неподвижно сидела на своем возвышении. В её руках была чашка с ароматным чаем, от которой поднимался тонкий завиток пара. Её взор, казалось, пронзал сами стены и пространство, устремляясь к той самой двери, за которой стоял измученный хирург. Когда до её слуха донесся приглушенный голос Стрэнджа, на её губах заиграла едва заметная, загадочная улыбка. Разве было случайностью, что именно в момент глубочайшего отчаяния Стивен встретил того человека в больнице? Разве случайно прохожие на улицах Непала так услужливо подсказывали ему дорогу? Конечно нет. Каждый из этих «счастливых случаев» был тщательно выверен и направлен волей Древней. Она соткала полотно из мелких совпадений, чтобы привести его сюда. Она вела его за руку, оставаясь невидимой. Впрочем, автокатастрофа не была делом её рук. Древняя была хранителем, а не палачом. Она видела, что эта трагедия — предначертанный узел в судьбе Стивена, болезненный, но необходимый поворот, который должен был сломить его гордыню. Стрэндж был её избранником. Давным-давно, всматриваясь в потоки времени с помощью Ока Агамотто, Древняя узрела тысячи вариантов будущего. В одном из них, самом ярком, Стивен Стрэндж принимал мантию Верховного чародея. Она видела, как этот высокомерный врач отбрасывает свое эго и становится щитом, ограждающим мир от тьмы. Разумеется, он был не единственным кандидатом. Время изменчиво. В некоторых реальностях мантию примерял Тони Старк, сочетая магию и технологии. В других её верный ученик Мордо становился преемником. Но сердце Древней подсказывало: именно в Стрэндже скрыта та искра непоколебимой воли и жажды познания, которая необходима защитнику этого измерения. Она терпеливо ждала, когда он дойдет до своей критической точки. Но в её безупречные расчеты вмешался фактор, который невозможно было предвидеть. В этом мире появился Ной. Существо, не принадлежащее этому потоку судьбы. Он был подобен тени, которую не могло осветить даже сияние Камня Времени. Его появление было сравнимо с камнем, брошенным в зеркальную гладь пруда: круги пошли по всей поверхности, искажая отражение будущего. Судьба стала туманной, а линии вероятностей переплелись в нечитаемый узел. Эта неопределенность тревожила Древнюю. Она привыкла знать всё наперед, но теперь будущее ускользало от её взора. Она не знала, станет ли Ной союзником Стрэнджа или его погибелью. Именно поэтому она решила сама выйти к нему. Их встреча с Ноем и всё последующее лишь подтвердили её догадки: потенциал этого человека был поистине колоссален. Его сила могла пошатнуть основы мироздания. И хотя она не видела его собственной судьбы, она видела его отражение в судьбах других
— яркое, пугающее и величественное. Одно время Древняя даже всерьез подумывала передать пост Верховного чародея Ною. Его таланта хватило бы с избытком. Она могла бы предложить ему Камень Времени как плату за службу, и Ной, одержимый коллекционированием артефактов бесконечности, наверняка бы согласился. Однако, поразмыслив, она отказалась от этой затеи. Быть Верховным чародеем
— это не только обладать великой силой, но и нести непосильное бремя. Это бесконечные дозоры против демонических лордов из иных миров, это борьба с порождениями хаоса и утомительная рутина управления Камар-Таджем. Узнав Ноя получше, она поняла: он не из тех, кто добровольно наденет на себя эти оковы. Он слишком любил свою свободу и следовал своим собственным целям. Поэтому Древняя вернулась к первоначальному плану. Стрэндж был уже на пороге, сломленный и готовый к перерождению. Его судьба вошла в нужную колею. Что касается Камня Времени... Древняя знала, что Ною он необходим. Она видела, как он собрал уже три Камня Бесконечности, став силой, перед которой трепещет космос. И она была благодарна ему за то, что из уважения к их дружбе он не пытался забрать артефакт силой. Если бы Ной захотел, ни она, ни весь Камар-Тадж не смогли бы его остановить. Сделав последний глоток чая, Древняя поставила чашку. Настало время встречать гостя. Чернокожий юноша, который привел сюда Стрэнджа, уже выполнил свою задачу. Всё было готово. Великая игра началась.